— Увы, тебе это не поможет против меня! — с победной улыбкой я срываю последний красный помидор и кладу его в корзинку, доверху набитую собратьями. В груди разлилось приятное удовлетворение от проделанной работы.

— Смотрю, вам весело, — из-за спины раздался смешок. Осторожно балансируя между кустами, я разворачиваю корпус в сторону звука и вижу перед собой незнакомого мужчину. Он держит за поводья лошадь и внимательно, немного насмешливо оценивает меня взглядом. Очень неживым таким взглядом серых, почти бесцветных глаз.

Щеки противно залило румянцем от смущения за получившуюся картину: в несуразно большой одежде, с оголенными перепачканными по локоть руками и струящимся по лицу липким потом, я стояла перед ним в позе баранки, стараясь сохранить хлипкое равновесие. Весь восторг от работы тут же испарился, уступая дорогу стыду за прилюдно проявленные детские эмоции.

— Что за бестактный мужчина будет подкрадываться к девушке сзади ради насмешек над ней? — я подняла корзину с помидорами, распрямила плечи, демонстрируя незнакомцу идеальную осанку, и, не дожидаясь ответа, поспешила в теплицу к огурцам, которые Марта просила собрать.

«Как мог он смутить меня в подобном положении? Что за неотесанный болван! Не проявить хоть каплю такта, это ж надо подумать! Будь он слугой в моем доме, тотчас же вылетел бы со двора…» — крутилось в мыслях, пока я отрывала огурцы от стебля. Даже колючие иголочки на плодах не вызывали во мне столько ярости, сколько вызвал незнакомец с дороги.

Рядом с теплицей послышались шаги. Вооружившись огурцом, я готова была зашвырнуть его в мужчину, однако полету не суждено было свершиться, потому что в проеме показалась макушка Марты.

— Вот ты где! — она осмотрела меня с ног до головы и встревоженно спросила, остановив взгляд на крепко сжатом огурце в моей руке. — Все хорошо?

— Да, я тут просто… муху отгоняла, а что, неважно выгляжу? — вопрос заставил горько усмехнуться. Она могла не отвечать мне, так как ответ был известен.

— В такую духоту Аким корову на пастбище не выгонит, а мы с тобой работаем, конечно же красавицы! — засмеялась женщина и, оценив наполненность корзин, скомандовала выдвигаться обратно. По дороге к поместью она хвасталась выкопанными клубнями, как будто купленными бриллиантами, говорила, что земля милостива к их урожаю в этом году.

В рассуждениях Марты о бытовых вещах было столько жизни и любви, что мне не хватало духу что-либо возразить ей. Да и нужно ли это было?

Распаренные и уставшие мы потихоньку шли по тропинке мимо яблоневого сада. Экономка кивнула в сторону деревьев.

— Крис, будь добра, собери пять яблочек, хочу приготовить шарлотку нам на вечер. А потом приходи в кухню ко мне, будем перебирать овощи, которые ты собрала. — Она пошла дальше к поместью, а я задержалась на несколько минут, чтобы в траве найти упавшие фрукты и хоть немного постоять в прохладе тенька, подальше от солнечных лучей. К двери дома подходила выжатая, однако немного довольная тем, сколько уже успела сделать за сегодня, и это учитывая, что прошла всего половина дня! Удивительно, как беспечно я проводила огромную массу времени раньше…

С порога кухни на меня выпрыгнула Марта, как будто специально стояла и ждала моего прихода. Взгляд не сулил ничего хорошего.

— Чего ты там возилась так долго? — охала она, забирая из рук корзины. — Надо срочно браться за обед, ничего не готово!

— К чему такая спешка? — поведение экономки было странным, она металась как белка по всей кухне.

— Господин сейчас дома, не предупредил, что приедет… — она остановилась, как будто что-то вспомнив, и повернулась ко мне. — А еще он хочет тебя видеть, и это немного странно. Ты не знаешь причину? — Марта задумалась, а у меня внутри кольнуло подозрение, с которым не хотелось соглашаться.

— Ох, Марта, кажется, меня сейчас уволят…

В мыслях бешено шевелили усиками тараканы, которые руководили моим горделивым уходом от хозяина поместья в теплицу. Интересно, что он подумал, наблюдая, как служанка задирает нос? Ох… И не объяснишь ведь, что я не знала работодателя в лицо. Или поймет? Решит, что необразованная и темная девка устроилась на работу и по глупости даже не узнала, на кого она работает.

Перед визитом я тщательно вымыла лицо и руки от пота и грязи. Спешить что-то не хотелось, поэтому я медленно поднималась по лестнице на второй этаж. Обычно Марта сама убиралась в комнатах второго этажа, чтобы пребывание хозяина поместья дома не сопровождалось выговорами за качество уборки. Повернув налево, мой взгляд уперся в приоткрытую дверь, которая по описанию домоправительницы вела в его кабинет. Тихонько подхожу к двери и заношу руку для стука, за дверью слышу негромкое разрешение войти.

Кабинет выглядел очень уютно, но простовато: широкий стол, два кресла друг напротив друга, книжный стеллаж у стены. Ничего лишнего, но и примечательного тоже ничего. За исключением какой-то ненормальной чистоты. Ни одна бумага или книга не лежала в хаотичном положении, всему было свое особое место.

Мужчина, который недавно окликнул меня в поле, сосредоточенно записывал что-то на листочек, не поднимая головы скомандовав мне присаживаться в кресло напротив.

— Итак, — он отложил листок и перевел взгляд на меня, сцепляя пальцы в замок. — Я поразмыслил над вашими словами и пришел к выводу, что вы одержали надо мной победу в степени бестактности, — он улыбнулся уголком губ, сохраняя при этом хладнокровный взгляд, как будто кто-то заставлял его демонстрировать эмоции, а сам он был к этому не расположен. — Могу я узнать причину столь явного недовольства мной?

— Да, я была резка в выражениях и поспешила с выводами, однако это вызвано не недовольством работой или вами, как владельцем поместья, а лишь реакцией на ненужное мне внимание. — взяв себя в руки я говорила спокойно и уверенно, сохраняя благожелательное выражение лица. Неосознанно вспоминались уроки общения в высшем свете, которым обучала меня няня, чтобы в случае разногласий с противоположным полом я могла выйти из диалога, не потеряв своей гордости и уважения. Мой ответ, кажется, удивил мужчину. Он наклонил голову набок, как будто вспоминая что-то.

— Откуда вы?

— Меня наняли вы, и полагаю, работодателю становится известна информация о своих работниках раньше, чем они оказываются на пороге его собственного дома. — я играла с огнем и не понимала, зачем строю эти витиеватые предложения, выставляя его как нерачительного хозяина. Чем больше его лоб хмурился, тем более спокойной становилась моя поза и тем более суматошно я прокручивала в голове варианты своей дальнейшей жизни.

— Вы намекаете, что я плохой хозяин, но так ли это? — он откинулся на спинку кресла. — Судите сами, кто из нас более невежественен: работодатель, который не знает одного из своих многочисленных работников, или работник, не знающий своего единственного работодателя в лицо? — я задумалась над его словами.

— Ваша правда, моим упущением является то, что я не знаю о вас ничего… описательного, кроме вашей должности. Однако, полагаю, что для мытья полов и прополки огородов представленной информации более чем достаточно. Досадное упущение о вашей внешности я исправила, полагаю, более такого недоразумения не возникнет, — как по заученному сценарию губы растянулись в доброжелательной улыбке, я склонила голову в легком поклоне, тем самым подчеркивая осознание своей «ошибки».

— Удивительно… — он немного подумал и продолжил. — Вы проявляете невероятное ко мне безразличие! — мужчина усмехнулся, вставая из-за стола.

— Мне следовало озаботится вашей личностью? — весь разговор вызывал странное ощущение неправильности происходящего. — Боюсь, Марта дала мне более чем четкие инструкции не попадаться вам на глаза.

Работодатель, не сдерживаясь, рассмеялся. Не знаю, что в моем ответе вызвало этот смех, но я вдруг поймала себя на том, что улыбаюсь ему. Как будто очнувшись, сдвинула брови, прогоняя наваждение.