В голове как будто что-то лопнуло и боль вмиг отступила, а вместе с ней пропал и чужой голос. Посмотрела на свою руку и облегченно выдохнула, метка все еще была со мной. Я провела по ней рукой, ловя себя на глупой мысли, что мне больше не страшно.

Для начала следовало придумать, как заставить Альрика поверить в чудесное изменение моего жизненного курса. Он на протяжении долгого времени следил за мной на расстоянии и знал, что не нравится мне.

Прошлась по комнате, заглядывая во все углы и ящики. В гардеробе нашлось легкое платье нежно-бежевого цвета с летящими юбками и короткими рукавами. То, что нужно после пыли и грязи темницы!

Переоделась, сворачивая прошлый наряд в рулон, чтобы пропажа кровавого пятна с боковой части ткани не вызвала ненужных вопросов. Вряд ли кто-то поверит в то, что кровь умеет самостоятельно передвигаться… Гребнем расчесала спутанные волосы, возвращая себе вид приличнее, чем летящая на шабаш ведьма. Напоследок выудила из ящичка пару белых перчаток и натянула их так, чтобы ткань закрывала кроваво-красный рисунок на кисти.

Постучала в закрытую дверь. На стук отреагировал стражник, что караулил выход. Он оглядел меня подозрительным взглядом и спросил, что надо. Попросила позвать ко мне Альрика.

Ну и что, что полчаса назад виделись? Может, у меня к нему важное дело.

— Ты хотела меня видеть? — в комнату чуть ли не влетел инквизитор, сверкая глазами. Кажется, его застала в расплох моя скорая просьба, он явно был на взводе. — Тебе очень подходит! — мужчина улыбнулся, рассматривая, как сидит платье.

— Спасибо, — покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя игриво разлетающиеся юбки. Что ж, сыграть наивную влюбленную дурочку ради спасения? Проще простого! — Я тут подумала… Хочу свободы! Понимаешь, всю жизнь, сколько себя помню, я обязана подчиняться правилам и сидеть взаперти. Не хочу и сейчас повторять то же самое, — выдержала паузу, нервно перебирая пальцами. Доверительно заглянула в глаза, вкладывая в каждое слово частичку надежды. — Если ты гарантируешь мне свободу действий — в разумных пределах — противиться браку с тобой не стану.

Мужчина сперва нахмурился, ожидая подвоха, но видя, что я никак не меняюсь в лице, слегка улыбнулся.

— О какой свободе речь, любовь моя? — Альрик принял правила игры и сделал шаг навстречу, нежно взял мою ладошку в свою. Рисунок под перчаткой кольнул кожу, напоминая о себе. Чужое прикосновение ему не нравилось. Я напряглась, контролируя способности. Не хватало еще отпугнуть его мимолетной заминкой.

— Позволь выходить отсюда и гулять на улице. Я почти день просидела в том подвале… не желаю вновь оказаться под замком. И еще хотелось бы, чтобы рядом со мной кто-то был, — лицо инквизитора подернулось недоверием, он было открыл рот, чтобы возразить, но я перебила его. — Мне необходима ком-па-ни-я! Если свободен, погуляй со мной! — хитро прищурила глаза, продолжая фразу заигрывающим голосом. — Или боишься, что сбегу от королевского инквизитора?

— Ты не настолько глупа, чтобы бежать отсюда. Понимаешь, что поймаю быстрее, чем отойдешь на двадцать метров, — заметил мужчина и галантно подставил согнутую в локте руку. — Согласен, давай прогуляемся.

Положила свою ладонь на сгиб локтя и от души улыбнулась. Будь что будет, но просто так я не сдамся! Если "жених" не успеет прийти на помощь — попытаюсь скрыться самостоятельно. И плевать на распушенный павлиний хвост Альрика.

Один раз мне удалось ему вмазать книгой по голове, вмажу и второй.

Мы петляли по коридорам, пока наконец не вышли к главным воротам, через которые заходили сюда.

За дверьми свернули в разбитый сад, над которым садовники поработали на славу: пышные кусты и цветы — даром, что на дворе поздняя осень. Мы неспешно прогуливались по вытоптанной тропинке, иногда перекидываясь фразами ни о чем. Альрик был напряжен, а я не хотела вызывать своей болтливостью еще больше подозрений. Когда мы скрылись за ветвями дуба, пиная ногами его облетевшие листочки, что-то произошло.

Я скорее почувствовала, нежели увидела, как меня оторвали от руки инквизитора и отбросили в сторону.

Могучая фигура заслонила путь ко мне.

— Давно не виделись, — я уже видела этого мужчину в темнице на полу, истекающего кровью. Такой до боли знакомый голос и эта призрачная усмешка, которую слышишь, но не видишь.

— Ты жив?! — Альрик в мгновение принял боевую стойку. Он был опытным воином — и как оказалось, опытным предателем — а потому не рассчитывал на спокойный диалог.

— Жив. И, как ты догадываешься, пришел за обещанной, — при этом он бросил на меня короткий взгляд, не выпуская противника из поля зрения. — Как я понимаю, ты решил присвоить ее себе. На территории Диких земель, если ты хочешь обладать чьей-то женщиной — открыто брось вызов ее мужчине и реши все честным поединком. Правила просты: кто одержит победу, тот и забирает ее. К сожалению, здесь это правило не работает. К твоему сожалению, потому как после твоего проигрыша я убью тебя.

— Не понимаю, почему ты так прицепился к ней? — инквизитор вытащил меч из ножен и направил острие на дикаря.

— А ты не напрягай то, чего нет, — злобно усмехнулся дикарь и сделал шаг вперед, провоцируя Альрика начинать бой.

В руках заслонивший меня мужчина держал лишь короткий кинжал — тот самый, что выбили из рук Кристал в темнице. Несмотря на внушительный рост и мускулатуру, двигался он ловко и быстро, уходя из-под направленных на него атак. На его боку красовался свежий шрам, еще не побелевший после исцеления. Я поднялась с земли на ноги, завороженно наблюдая за смертельным танцем, в котором сплелись двое опытных убийц.

"Уходи отсюда," — раздался в голове приказ, но я продолжала стоять как вкопанная, ожидая окончания боя. Мне не хотелось оставлять своего нового знакомого наедине с Альриком без присмотра. Все-таки инквизитор был не просто обычным магом. — "Беги! Ну же!"

Выбора не было.

Мысленно пожелав удачи, ринулась прочь со двора, избегая тропинок. Сзади послышалось шипение, словно сильное пламя заливали водой. На смену шипению пришел мерзкий хруст.

Не оборачиваясь, неслась вперед, перепрыгивая преграды и высокую траву. Отбежав на приличное расстояние, почувствовала, как ноги перестают выделять достаточное количество энергии для бега, а легкие стремятся скукожиться в моей груди. Пришлось замедлиться.

Внезапно меня кто-то схватил меня за руку и дернул в сторону, прижимая к дереву.

Крик застревает в горле, так и не найдя выхода.

— Тсс, не бойтесь… — на меня смотрит незнакомый мужчина в похожей дикарской одежде, только менее внушительный. — Я здесь по приказу своего господина.

— Что он тебе приказал? — использую эту возможность, чтобы отдышаться и восстановить силы. Вытираю перчаткой пот, стекающий по лицу.

— Проследить, чтобы вы были в целости и сохранности, пока он занят решением проблемы.

— Надо сообщить Герхарду о случившемся! — я судорожно перебирала в голове свои познания в инквизиторской магии. Должно быть, он уже почувствовал, что здесь колдуют, а потому остается надеяться, что он прибудет сюда как можно скорее. В идеале, с подкреплением.

Нам еще спасать Кристал, оставшуюся в поместье.

В то же время в поместье…

Кристал

Поднявшийся во дворе шум запустил цепочку действий, отработанных стражниками, судя по всему, годами. Меня сразу же вновь связали, затягивая петли на совесть, и почти бегом доставили в кабинет к Отцу. Сюда же пришли капюшоны, вальяжно посматривая в окна.

— Я говорил, что он падет жертвой собственных амбиций! — ворвался в кабинет особо громкий мужчина в капюшоне и, распихивая других, прошел к окну. — Альрик похоронит все, к чему мы стремились столько лет! Отец!

Рагнхильд сидел за столом, сцепив руки в замок. Он не паниковал, однако обдумывал что-то достаточно глубоко, чтобы не обращать внимания на возню подчиненных.