Бррр… Природа определенно очаровывала меня своим нетронутым величием, обилием красок и звуков, которые раньше слышать не приходилось, однако это мление не отменяло страха находиться в одиночестве долгое время среди дикой природы. В голову сразу начинали приходить мысли о том, что, если вдруг на меня нападет змея из кустов, никто не увидит и не услышит крика о помощи. Чтобы прогнать из головы плохие мысли, с усердием принялась за стирку.

— Не пугайся. — раздался за спиной тихий, но требовательный голос. Кажется, я начинаю распознавать Герхарда даже среди многообразия иных звуков.

— Не буду, — повернулась на голос, опуская в таз хорошо намыленную рубашку. — Я думала, вы уехали на работу и будете только к вечеру. — растерянно обвела взглядом намокший подол платья и слегка смутилась собственного вида. Интересно, красное ли у меня лицо от работы? Ох, хоть бы нет.

— Так и есть, я ездил в город отдать документы, с которыми вы помогли мне, Крис, — кажется, он тоже задержался взглядом на моем платье, но после почти лениво отвел глаза и подошел ближе, по пути снимая обувь. — Отчет сдан, так что решил устроить себе выходной и приехать домой пораньше. Вы не ждали меня? — хитрый взгляд пытался найти на моем лице проблеск скрытых переживаний.

— Не ждала, — честность была лучшим, на мой взгляд, ответом. — Однако Марта вам будет рада. Ей нравится, когда вы приезжаете домой пораньше, — я сделала паузу, наблюдая, как Герхард заходит в воду по колени. Вода быстро намочила ткань брюк, но, кажется, это нисколько его не печалило. Он блаженно прикрыл глаза, наслаждаясь рассыпчатым песком под пальцами. Мужчина посмотрел на меня с нечитаемым вызовом.

— Да, кстати о ней. Мне интересно, догадаетесь ли вы, почему я здесь? — когда он потянулся к рубашке, мыслить над вопросом стало в разы сложнее. — Ну?

— Вы сбежали от нее? — сказала первое, что пришло мне в голову.

— Именно! — Герхард улыбнулся по-особенному очаровательной улыбкой и стянул с себя злосчастную рубашку одним движением, отправляя ее броском на траву. Ну вот и нашелся плюс быть служанкой: можно смотреть на полуголого мужчину и при этом не чувствовать, что моя репутация пошла ко дну. — Она набросилась на меня с обвинениями, стоило мне перешагнуть порог дома! — мужчина, казалось, специально не замечал моих взглядов в его сторону. Пришлось силой перевести глаза с голого торса на гладь воды, под которой скрылась уже добрая половина этого искусителя.

— И лучшим решением вы выбрали сбежать от Марты ко второму обвиняемому? Герхард, вы меня удивляете! — Я засмеялась, провожая дорожку волн, остающихся от гребков мужчины в воде.

Так, Кристал, а ну соберись! Что за беспечность? Марта тебя точно вышвырнет и спрашивать ни у кого не станет.

Надо просто игнорировать его присутствие. Ну взбрело в голову господину освежиться, что в этом такого? Достираю по-быстрому и вернусь домой.

— Не хотите присоединиться? — огорошил меня вопросом Герхард совсем не в такт моим мыслям. — Вода чудесная! — он очаровательно улыбнулся и нырнул в мою сторону, выплывая у самой кромки воды, где стоял таз с постиранным бельем.

— Мне некогда, работы очень много… — нагло врала я, прикидывая пути отступления и представляя себе быструю скачку по кустам с полным тазом белья. Но моим мыслям не дали разогнаться: Герхард рывком отправил в меня столп брызг, которые окатили меня с ног до головы. От холодной воды тело тут же покрылось мурашками. Не придумав ничего умнее, я быстро подняла подол платья до колен, оставляя обувь на берегу, и с усердием пнула воду в сторону мужчины, накрывая его макушку хорошей волной, под которой он скрылся. Вода была прозрачной, так что я безошибочно определила его местонахождение, однако недооценила силу гребка, с которым он почти в одно мгновение оказался у моих ног и, схватив меня за голень, резко дернул.

Потеряв равновесие, я плюхнулась в мелководье, поднимая бурю из водных брызг и песка.

— Да что ты делаешь? — медленно перебирая по песку ногами, я искала опору, чтобы подняться. Рядом со мной возник фыркающий мужчина, которому явно нравилось дурачиться со мной. — Ох… Марта меня точно убьет. — я встала, осмотрела полностью мокрое рабочее платье и вздохнула, выходя из воды.

— Сердишься, — резюмировал Герхард, наблюдая за моими быстрыми сборами. Какой он догадливый! Повел себя как мальчишка, за волосы разве что не дергал. — Да ладно, ничего тебе Марта не сделает, не такая уж она и суровая, как ты себе представляешь. — мужчина вышел из воды и отжимал брюки прям на теле, однако получалось не очень. Махнув рукой, он подхватил с травы сухую рубашку и обувь.

— Вам-то хорошо: бываете дома не так часто, не успеваете насладиться ее ворчанием. — я поудобнее перехватила таз и стала подниматься по вытоптанной тропинке обратно, не дожидаясь Герхарда. Хотелось просто прийти раньше и не видеть, как Марта будет многозначительно поднимать брови при виде мокрой парочки.

— Зря ты так, я очень хотел бы проводить дома больше времени, но сейчас просто не могу себе этого позволить, — с меланхоличной усмешкой Герхард догнал меня, оттесняя с узкой тропинки, и забрал из моих рук таз с бельем. — Раз уж я тут, помогу донести, — если он надеялся, что я буду возмущаться этим, зря. Нести мокрые вещи было труднее из-за их веса, поэтому я с чистой совестью доверила это дело мужчине, радуясь возможности идти сзади и, не стыдясь собственного интереса, разглядывать его.

Все-таки Герхард имеет притягательное телосложение: он выше меня почти на голову, с крепкими плечами и бедрами. А сейчас, когда мужчина прижимал к боку таз с бельем, я отчетливо могла различить напрягающиеся мышцы на правой руке. Было ощущение, что пару раз в неделю он тренируется, чтобы оставаться в такой хорошей форме.

Мы молча дошли до заднего дворика, на котором я осталась развешивать белье. Герхард первый пошел выслушивать наставления о своем вольном поведении от домоправительницы, я же специально не торопилась, медленно разглаживая ткань на веревках. Подходя ко входу, стала прислушиваться к внутреннему шуму и разговорам, однако на удивление ничего не услышала, поэтому поглубже вдохнула и вошла в дом, оставляя в коридоре обувь.

— Вернулась наконец! — женщина вышла из кухни как раз в тот момент, когда я на цыпочках кралась в свою комнату. Выбора не оставалось, пришлось повернуться к ней лицом и с улыбкой сообщить, что все постирано, все развешено и вообще я — молодец! Марта внимательно осмотрела меня с ног до головы, обращая особое внимание на мокрые волосы под платком. Она уже открыла рот, чтобы высказать возникшее предположение вслух, но в коридоре появился Герхард, одетый во все сухое и чистое, и женщине пришлось сменить гнев на милость, не выдавая своего негодования перед Господином.

— Распорядитесь накрывать обед? — с милым щебетанием, словно бабушка над любимым внуком, Марта расплылась в улыбке, наблюдая за бодрым приближением к нам мужчины.

— Да, думаю, можно покушать, — Герхард, кажется, специально не обращал на меня никакого внимания, обращаясь только к домоправительнице. — Как будет готово, позо… — он резко застыл на месте, его взгляд как будто расфокусировался и перестал видеть перед собой что-либо. Дыхание Герхарда замедлилось настолько, что в какой-то момент меня охватила паника от того, что он совсем перестал дышать.

— Марта, что происходит? — испуганно воскликнула, пробуждая женщину от такого же наблюдения за неестественным поведением.

— Не суетись, скоро пройдет, — тихо прошептала женщина, обеспокоенно озираясь по сторонам в поисках стула. Не придумав ничего лучше, она ринулась на кухню за табуреткой, попутно предупреждая меня, чтобы взяла Герхарда под руку и следила, чтобы он не упал на пол, что я поспешила выполнить.

— Что с ним? — мы усадили мужчину на табуретку, прислоняя его спину к стене и продолжая придерживать за плечи. Он выглядел крайне безжизненно.

— Я не знаю деталей, вот придет в себя, тогда и спросим.