Опасность, затаившаяся в раздавленной и одинокой Вэл, подбрасывала воображению жуткие картины возможной мести. Но зачем ей мстить Крис? Она — случайная жертва ее мужа, но не его убийца. Генри погиб на стуле в допросной камере, где Альрик ломал ему сознание.

Возможно, Вэл подозревала это. И прекрасно понимала, что против королевского инквизитора у нее, простой немагички, нет и шанса. Как не было бы у нее шанса против самого Герхарда.

Логика понятна: выбор падает на помощницу за неимением других достижимых кандидатов.

Твою ж!..

Герхард выдохнул, останавливая поток мыслей и концентрируясь на звуках. Он стрелой проползал между домов, оставаясь незамеченным и бесшумным, как и любой хищник, выслеживающий добычу.

Активное дыхание помогало различать мельчайшие запахи: пыль, плесень, гнилое дерево, слабый аромат дыма от восковых свечей и яркий запах крови.

Крови?!

Герхард ускорился, уже осознавая происходящее и надеясь, что он успевает. Просто не может не успеть!

Две сцепившиеся женщины катались в пыли и осколках, стремясь оседлать противницу и получить преимущество. Вэл и Кристал. Словно дикая кошка Крис мертвой хваткой впивалась ногтями в кисти Вэл, удерживая ее в нескольких сантиметрах от своего горла. По руке женщины лилась кровь прямо на лицо помощницы, но та не обращала на это внимания. Вэл ревела зверем и яростно дергалась в захвате.

Оценив ситуацию, инквизитор рывком приблизился к ним, обхватывая плотными кольцами змеиного тела женщину за плечи, тем самым лишая ее возможности управлять руками. Поймав ошалелый испуганный взгляд, вонзился клыками в плечо, впрыскивая яд. Не смертельный, однако точно обездвижит Вэл на какое-то время.

Женщина дернулась, предпринимая попытку вырваться из захвата и зашипела от бессилия. Спустя пару мгновений яд начал действовать, женская голова поникла в змеиных кольцах, так что инквизитор смог выпустить ее.

— Ты пришел… — облегченно прошептала девчонка, все еще лежа в пыли. Герхард перекинулся обратно в человека и, присел перед Крис.

Выглядела она изможденной. Виной тому было, скорее всего, рассечение на лбу, из которого сейчас сочилась кровь. Хотелось, наплевав на все правила приличия, прижать к себе пропажу и долго сидеть так, не выпуская из рук, но мужчина вместо этого бегло оглядел девушку на наличие иных повреждений, отмечая про себя, что страшится смотреть ей в глаза.

Боится, что увидит в них молчаливый укор. Что Кристал спросит, почему он, всегда собранный и ответственный, допустил подобное, а Герхард просто не найдет, что ответить.

— Как ты? — он нежно обхватил рукой ее предплечье и потянул наверх, помогая принять сидячее положение, к которому стремилась девушка. За руку брать побоялся, учитывая порез, перечеркивающий воспаленную кожу после ожога. Помощница поморщилась, прижимая ладонь к голове.

— Голова сильно кружится, а еще меня, кажется, тошнит, — на этих словах Крис развернулась к нему спиной, содрогаясь от рвоты. Мужчина заботливо придержал ее волосы, пока девушка освобождала желудок.

Про себя он размышлял, что надо бы срочно отвезти ее к целителю, с сотрясением мозга шутить нельзя.

— Герхард, она притащила меня в какой-то подвал, нужно вернуться туда, — промычала Кристал, когда ее отпустило. Она перевела затуманенный взгляд на Вэл и по телу пробежала волна дрожи. — Там… там ее муж приносил в жертву их ребенка, может, он был не единственным.

— Ты можешь описать, где этот подвал? — инквизитор мысленно бросил проекцию к патрульным и, пока девушка всматривалась в улицу, сообщил им их месторасположение с указанием прибыть как можно скорее с другими сотрудниками.

Герхард снял с себя плащ и расстелил его на земле. Почти силой заставил девушку лечь обратно и подождать прибытия патрульных. Крис яростно сопротивлялась, сгорая желанием сию минуту вернуться на место заточения с обыском.

Смелая маленькая девочка, такая хрупкая… Герхард нарочно избегал любого разговора не по делу, любого проявления эмоций. Казалось, что сейчас так будет правильнее, надежнее. Если Крис узнает, как напугала его своим исчезновением, то точно не поверит в слова о смене места ее работы на комнаты его дома.

Мужчина впервые серьезно сожалел о том, что не обладает целительскими способностями. Регенерация змея поддерживала его собственное тело в тонусе, однако на других ее применение не распространялось. А так хотелось совсем унять или хотя бы облегчить ее боль, наблюдая за тем, как помощница шипит, дуя на свои ладони.

Целитель был зол. Нет, вряд ли слово «зол» точно описывало те взгляды, которые он бросал в мою сторону. Старик яростно выводил предложения в моей медицинской карте, отмечая все ссадины и ушибы. Его глаза цепко ухватились за обгоревшие ладони.

Он поставил размашистую подпись и присел на стул возле кушетки.

— Не люблю ходить вокруг да около, поэтому скажу свои мысли прямо, — мужчина взял левую ладонь в свою и пустил исцеляющий поток магии, обжигающий и без того горящую кожу. Мне пришлось с силой закусить губу, чтобы сопротивляться боли и оставаться сконцентрированной на разговоре. — Эта работа не для юной девушки.

— Позволю себе с вами не согласиться, — целитель сверкнул глазами и (как будто специально!) вывернул вторую ладонь порезом вверх. От резкого прострела рука инстинктивно дернулась, желая вырваться из захвата, но закаленный временем целитель не выпустил ее, направляя свои силы в самые болезненные точки.

Чтобы ни говорила я после, но дар исцеления — пытка!

— Вы неопытная девушка без способностей к магии. Как мистеру Ларсону только пришло в голову брать вас с собой на практическую работу!? Вы шантажируете его чем-то? — я опешила от невообразимой наглости его предположений и пока искала в голове слова для ответа, целитель продолжил. — Столько лет его знаю, он никогда не допускал таких промашек. Но стоило вам, Кристал, появиться, так пожалуйста! Второй раз за две недели. Вы будете теперь навещать меня постоянно, пока однажды кто-то просто не успеет вас спасти?

— Я не беззащитна!

— Подумайте, Кристал, что станет с карьерой вашего инквизитора, если с его помощницей что-то случится? Он и без того нелюдим, с ним сложно наладить связь даже коллегам. Если вы по неосторожности станете чьей-либо жертвой — Герхард закроется в себе и больше никого не сможет подпустить к себе. Подумайте. Я уверен, что в столице есть мужчины со способностями, которые могутреально помогать в работе. — целитель выпустил ладони из своих рук. Ошарашенная чужим откровением уставилась в еле заметный шрам, перечеркивающий правую ладонь.

Старик молча встал и прикоснулся к ссадине на голове. Как и прежде место пореза жгло, но не настолько, насколько жгла скрутившая в спазм живот ярость.

На дотошного старика, который лезет не в свое дело.

На свою неспособность стать сильнее, чем есть на самом деле.

Кого я обманываю? Его слова больно ранят мою надежду на собственную важность и нужность.

— Вы хорошая девушка, не губите себе жизнь, — закончил «ценные» наставления целитель в тот момент, когда в дверь постучали и зашли.

Хмурый взгляд исчез в мгновение ока, уступая место наигранному дружелюбию. Ну конечно же, сразу понятно, что рассказывать те же нотации и «моему инквизитору» старик сейчас точно не будет. К слову, Герхард выглядел уставшим, но взгляд пылал знакомым азартом.

— Оставишь нас? — целитель кивнул и вышел из палаты, предварительно пригрозив мне взглядом. Герхард занял его место возле меня и улыбнулся, но не наигранно, а очень даже искренне. — Как твоя голова? — мужчина склонился надо мной и осторожно отвел прядь волос со лба, рассматривая еле заметный небольшой шрам. Если попрошу целителя еще раз воспользоваться способностями, даже шрама не останется. Однако меня они устраивали, поэтому видеться со стариком повторно — лишняя трата времени.

— Расскажи, какие новости? Вы допросили Вэл? Нашли подвал? — засыпала вопросами инквизитора с надеждой узнать больше, чем уже знала. Герхард усмехнулся, наблюдая за моим оживлением.