После визуального осмотра, Роберт стал искать отпечатки и следы, хоть что-нибудь, что можно отправить на экспертизу, но все тщетно. Как будто была использована магия, чтобы зачистить следы.

Когда объяснения были записаны и проверены, патрульные поставили свои подписи и поспешили вернуться на свои посты.

— Что думаешь? — серьезно поинтересовалась у инквизитора.

— У меня в голове крутятся две мысли: первая, это то, что отступник был не один; а вторая мысль заключается в том, что то, что он искал в том доме, может быть не предметом или чем-то материальным. Вполне может быть, что отступники как-то общаются между собой, чтобы их не выследили. Знаешь, что-то типа шифра. А устроил бардак специально, чтобы его скрыть.

— Что-то типа: красные ботинки означают «место сбора изменилось», а черные «все идет по плану»? — хихикнула своим мыслям. Взгляд Герхарда переместился на меня:

— Ботинки?

— Ну так дом мастера по обуви, скорее всего в его доме куча ботинок!

— А это мысль! — воскликнул мужчина, резко поднимаясь со стула. — Новая задача: иди в архив и узнай, в каких именно домах были обнаружены следы магии отступников. Выпиши все, что может быть показательным для нашего дела. И пока не ходи за решением по лицензии, сегодня будет новый клиент.

— Новый клиент? — я на секунду растерялась. Опять мне копаться в пыльных фолиантах…

— Да, чувствую слабую магию, скорее всего, пробудилась только что, — на пороге он развернулся и с улыбкой сказал. — Я рассчитываю на тебя, постарайся! — после чего бегом спустился по лестнице и вышел из здания.

Ну разумеется постараюсь! Я вообще-то сюда устроилась с несгибаемой решимостью стать лучшей помощницей из всех возможных и заставить тебя пожалеть, что отнесся ко мне, как к пустому месту.

Архив в нашем небольшом здании представлял из себя склад пыльных дел, которые еще не успели отвезти в штаб Инквизиции. Дела надлежало сдавать руководству по истечении года с того момента, как проведены все необходимые действия.

Что ж… Я открыла первую коробку и принялась за работу. Времени у меня было немного, поэтому я сразу читала заключения, чтобы понять, мой ли это клиент или нет. Спустя час в блокноте, который я взяла с собой для записей, была сделана всего одна пометка: «бесполезно».

Послышался стук входной двери. Я торопливо вышла на звук, закрывая архив на ключ, и встретилась взглядом с испуганными глазами девочки лет семи. Она крепко держалась за рукав женщины в элегантном платье.

— Кристал, сделай, пожалуйста, чай нашим гостьям и присмотри, чтобы они не скучали, — Герхард снял плащ и поспешил подняться к себе в кабинет.

— Мамочка, мне страшно! — тут же раздался тихий плач малышки, присаживающейся на диванчик в гостиной вслед за матерью. Женщина держалась уверенно, но в том, как нервно сжимались ее пальцы, угадывалось беспокойство.

— Не бойся, тебя здесь никто не обидит, — дружелюбно улыбнулась девочке и поклонилась. — Какой чай предпочитаете, юная госпожа?

На щеках девочки заиграл румянец, я помнила, как приятно было, когда слуги обращались так ко мне, и решила избрать ту же тактику.

— С малиной… — тихо ответил ребенок. Ее мать благодарно улыбнулась и попросила тот же вкус.

Спустя пять минут ароматный напиток дымился в чашках перед гостями. Специально для девочки положила на блюдце припасенные печеньки с обеда, которые хотела съесть на ужин.

— Мама, а почему у этой тетеньки волосы белые? — шепотом, чтобы я не услышала, спросила любознательная малышка, но ее план провалился, так как слышно было вполне отчетливо. Улыбка сама собой появилась на лице, когда представила, как потом будут отчитывать ребенка за неловкий вопрос в обществе.

Но спустившийся из кабинета Герхард разрядил неловкое молчание своим появлением. Он сел на колени перед девочкой и попросил вытянуть руки перед собой.

— Сейчас я надену тебе на запястья браслеты, которые обезопасят тебя и окружающих от спонтанного выхода магии, — он закрепил браслеты на детских руках. — А завтра я заеду за тобой и отвезу на тестирование, — видя, каким страхом наполнился взгляд ребенка, мужчина поспешил ее успокоить. — Это не страшно и совсем не больно. Там с тебя снимут эти браслеты и попросят применить магию, чтобы узнать, в чем твоя сила заключается.

— Не вижу смысла в тестировании! Я уже говорила Вам, что моей дочери не нужно пользоваться магией для того, чтобы жить счастливо! — отчеканила ее мать тоном, не терпящим возражений. — Просто давайте уже определимся с амулетом и разойдемся.

— К сожалению я не могу согласиться на подобное, вашему ребенку и государству нужно знать, что за сила в ней таится. Тесты помогут в подборе правильных амулетов, если уж за них зашла речь. — инквизитор встал на ноги и поклонился. — Можете быть свободны.

Женщина недовольно фыркнула и вместе с ребенком покинула здание.

— Не повезло ребенку. — констатировал мужчина, поднимаясь к себе в кабинет.

— Почему? — быстро выставляя чашки обратно на поднос, я поднялась за ним следом.

— Ты слышала сама, эти благородные готовы задушить способности собственного ребенка, не дав ей даже шанса ими воспользоваться. А все потому, что уже распланировали ее жизнь. Как будто богатство и знатность рода вытеснили в людях иные чувства.

В словах Герхарда сквозила плохо скрываемая неприязнь. Может, в прошлом кто-то обидел его, что он теперь так резко реагирует на высокий статус в обществе. Впрочем, узнавать сейчас подробности точно не рискну, он явно не расположен к этому.

— Есть ли новости из архива? — инквизитор отвлекся от задумчивого созерцания пейзажа за окном и вернул свое внимание к работе.

— Нет. Из того, что я успела осмотреть, ничего не указывает на особый шифр или локацию, да и почерк отступников там не прослеживается: в основном маги, которые вышли за рамки выданной лицензии и были за это наказаны, — я села обратно за свой стол и тоскливо посмотрела на стопку дел, которые мне поручил Герхард сегодня утром. Если постоянно отвлекаться на возникающие сиюминутные задачи, то работа на пару часов растянется на неделю… Стоило мне приступить к привычной сортировке листов дела, как мужчина оживился и снова засобирался:

— Можешь отложить эту работу, раз в нашем архиве ничего нет, поедешь со мной в штаб и там посмотрим на записи. Заодно покажу тебе, как получать лицензии и подавать заявку на проведение теста для магов.

Глубоко вдохнула, призывая внутреннего перфекциониста привыкнуть к рваному рабочему графику. Посетить в первый же день штаб Инквизиции было огромной удачей для любопытного человека, однако, немного устав от суматохи дня, я не часто смотрела на городские пейзажи по сторонам, заостряя свое внимание лишь на постоянном соскальзывании в седле своей пятой точки ближе к мужскому телу. Могла бы догадаться, что у инквизитора в распоряжении всего одна лошадь!

— А ты довольно ловко держишься в седле! — раздался у меня над самым ухом голос Герхарда, сбивая дыхание. — Ездила раньше?

— Приходилось, — не, ну а что, вполне себе правда.

Конь резко дернулся, обходя вынырнувшего из-за поворота человека, и я, немного растеряв сноровку, пошатнулась в седле, чудом не полетев под копыта. Чудом… и благодаря сильной руке Герхарда, резко ухватившей меня за талию и прижавшей к его груди. Он не торопился отнимать свою руку, поглаживая пальцами мой живот (может, мне это просто показалось?). Как ни в чем не бывало инквизитор продолжил скакать, сжимая одной рукой уздечку, а другой меня:

— Рано похвалил, — с усмешкой сказал мужчина, заворачивая лошадь к стойлу. От его дыхания мне в шею я почувствовала, как сотни мурашек расползаются по всему телу.

Герхард слез с лошади и помог мне спуститься, перехватывая за талию. Наши глаза встретились, и на мгновение мне показалось, что все вокруг замерло, позволяя нам еще немного задержаться друг на друге руками и взглядами, почти как во время объятия… В следующий миг к нам подошел стражник, разрушая удивительный момент забытья, и забрал коня в стойло. Там, где еще недавно были горячие мужские ладони, кожа бунтовала и требовала продолжения тепла.