До фонтана оставалось не более трех минут ленивой скачки. Внутри отчего-то сжимался комок липкого страха. Сознание услужливо подкидывало воспоминание: поздний вечер, на улице уже темно, мы с инквизитором едем на мой первый вызов, после которого пришлось залечивать плечо у целителей.

Ну почему все важные действия обязательно должны быть сделаны в потемках?

— Ты как? — поймала на себе тревожный взгляд Герхарда. Он ехал чуть впереди меня, чтобы наши лошади не чувствовали себя зажатыми проулками зданий, но то и дело оборачивался назад.

— В норме, даже не надейся так просто избавиться от меня! — улыбнулась мужчине.

Мы оставили лошадей у ресторана перед въездом на площадь и быстрым шагом направились к нужнику, стараясь не привлекать к себе слишком много внимания уже редких прохожих.

Герхард метался глазами из стороны в сторону, представляя себе, куда могла скрыться Вэл. Я же нырнула в маленькую каморку женского туалета.

— Там небольшое окно, в него даже ребенок с трудом пролезет, не то, что взрослый человек, — резюмировала на выходе. — Значит, она дождалась внутри свою копию и вышла уже когда та увела патрульных с площади.

— Похоже на то, — инквизитор прикрыл глаза, пробуждая магию. Он медленно вдохнул через нос и также медленно выдохнул воздух. Когда он открыл глаза, в них уже плескались зеленые всполохи. — Не отходи от меня, хорошо?

Кивнула. Желание найти приключения на одно место отсутствовало в моем расписании на этот вечер.

Герхард шел чуть впереди, виляя по узким переулкам и принюхиваясь. Впервые наблюдала его за работой в ее начале: прошлый раз был, скорее, окончанием, а до него мужчина просто объяснял мне все «ощущением» магии. Ага, как же, ощущение! Вон как сосредоточенно сопит!

Мы повернули направо и стали протискиваться между домами.

— Герхард, ты уверен, что она пошла сюда? — справедливости ради, я спросила это не потому, что увидела удаляющийся крысиный хвост, а потому как таких закоулков, сырых и темных, в округе было немало.

— Не уверен, она ведь не использует магию, мне сложнее отследить ее перемещения. А здесь, — мужчина указал рукой вперед. — Она проходила не один раз, запутывая следы.

Удивительная дальновидность для статуса домохозяйки при работающем муже. Может ли быть, что Вэл все-таки была вовлечена в подпольную деятельность Генри и скрывала в себе хищный потенциал?

Спустя десять минут поисков инквизитор встрепенулся и с придыханием сообщил мне, что Вэл проходила по этой улице совсем недавно. Наконец хоть что-то! Я не обладала навыками идти по следу и сейчас ощущала себя придатком к инквизитору, от которого он мог бы спокойно избавиться. Однако то, что Герхард позволил мне пойти с ним и не ругался, грело душу.

— Подожди… — мужчина остановился и преградил мне рукой путь вперед. Он морщился, сводя брови на переносице. — Что-то я не помню мага огня в этом районе. — Герхард повернул голову и выругался. Судя по всему, маг был в противоположной стороне от Вэл. Мужчина оглянулся на меня, напряженно всматриваясь в мои глаза.

Разорваться на две части инквизитор не сможет, а отправлять меня одну что к беглянке, что к магу — идея сомнительная.

В голове возникла дурацкая мысль, которую я поспешила высказать.

— Может, я подожду тут? Тебе нужно обязательно проверить мага, это гораздо важнее сбежавшего человека, — не успела договорить до конца, как мужчина жестом остановил меня и положил ладони на плечи, буравя тяжелым взглядом, от которого хотелось сжаться.

— Нет, ты сейчас вернешься за нашими лошадями на площадь и подождешь меня там, договорились? — Герхард не спрашивал, его тон не оставлял сомнений в том, что слова — приказ. Что ж, идея не такая плохая. Это рядом с инквизитором даже самый грязный и мрачный переулок казался не таким опасным, а вот одной…

— Договорились, — согласилась, сожалея о покинувших мои плечи руках. — Будь осторожен!

Инквизитор кивнул и скрылся за поворотом, взметая полы своего плаща вверх.

Дорога обратно поначалу была менее волнующей. Я переступала широкие лужи, образовавшиеся под водостоком, обходила грубо сколоченные деревянные коробки со старыми глиняными горшками, оставленные жильцами под окнами. Ночь стремительно вступала в свои права, предоставляя моему сердцу возможность замирать, когда ветер или крысиная возня задевали мешки и бутылки, создавая жуткие звуки.

Район будто вымер. Где шум из окон и детский плач? Видимо, жильцы уже спали в своих кроватях после тяжелого дня. Вдалеке залаяла собака.

— Так, вот тут налево… — проговаривала шепотом маршрут, успокаивая саму себя. Расположенные далеко друг от друга фонари тускло освещали площадь под собой и совсем не помогали расслабиться. Теперь в отбрасываемых тенях чудилось чье-то присутствие, поэтому приходилось часто оборачиваться и проверять, что я по-прежнему одна.

— Да где эта площадь?! — вспылила, завернув в очередной проулок, похожий на все предыдущие словно брат-близнец. — Уверена, что должна была давно выйти!

Подняла голову, сквозь опустившийся ночной мрак всматриваясь в цвет и крыши домов. Как бы хотелось сейчас пожаловаться на плохую память, упустившую из вида знакомые постройки, но, к сожалению, для этого эти постройки нужно было знать, а я в такие районы не заезжала даже по работе.

Да что за ерунда! Ну что я, даже дорогу не могу запомнить?! Тоже мне, помощница…

За спиной шаркнула подошва ботинка. Звук был слишком близко…

В одно резкое движение развернулась, сталкиваясь взглядом с абсолютно ненавидящими глазами. От испуга из груди вырвался невнятный высокий писк, а тело рефлекторно сделало шаг назад.

Вэл стояла напротив и огромными выпученными глазами следила за моей реакцией. Ее голова была слегка наклонена набок, а руки прятались в складках платья.

Мне срочно нужен был план, нужно было подумать, что делать и что говорить, однако это понимала и Вэл, потому как специально рванула ко мне, сокращая разделявшие нас два шага, резким взмахом занесла над моим лицом сжимаемый в правой руке камень.

Хлопок.

Голова раскалывалась от тупой боли. Место выше виска саднило от каждого неосторожного движения.

Попыталась открыть глаза, чтобы осмотреться по сторонам. Левый глаз с трудом открывался от запекшейся крови, стекающей из рассечённого лба.

Зрение понемногу начало привыкать к темноте. Я сидела на полу у стены в полном одиночестве. Мне удалось рассмотреть наполняющие малюсенькую комнату, больше похожую на каморку для складского оборудования, свечи из красного воска, расставленные на полу и комоде.

Пошевелила пальцами, разгоняя по затекшим конечностям группу колючих мурашек, однако это не помогло, так как руки и ноги были обездвижены крепкой веревкой, на совесть затянутой на запястьях за спиной.

Что этой ненормальной Вэл от меня нужно?! Ведь не просто так она заморочилась: приволокла в этот Богом забытый сарай, связала. Наверное, и платок в рот сунула, чтобы не кричала?

Пошевелила губами, ощущая во рту грубую смятую ткань. Ну точно!

Над головой раздались легкие шаги. В замочной скважине провернулся металлический ключ, пропуская внутрь женскую фигуру, обтянутую кожаным фартуком.

Вэл не обратила внимания на вернувшуюся в сознание Кристал. Она сосредоточенно зажигала одну свечу за другой, наблюдая за разгорающимся пламенем. Ее глаза, грустные и пустые, на какое-то мгновение задержались на пленнице. Вэл молчала, сохраняя отрешенное выражение лица.

Женщина перевела взгляд на ссадину на лице Крис, уголки ее губ чуть заметно дернулись вверх. Она продолжила методично зажигать свечу за свечой, наполняя комнату ароматом плавленого воска и теплым светом, который отчего-то совсем не согревал Кристал.

В этой методичности было что-то маниакальное, безумное.

Так ведут себя люди, которым абсолютно нечего терять, при этом они обладают нечеловеческим желанием причинить как можно больше вреда до того, как их успеют остановить.