На лестнице, ведущей с жилых этажей, раздался шум, и Анж из-за напряжения последних недель не выдержал, резко вытащил из-за пояса нож, включая его.

Альба вновь подозрительно раскашлялся, выглядывая из ванной комнаты. Анж, медленно шагнул в сторону лестницы, готовый атаковать, но тут…

Мелькнула алая макушка, знакомые с детства глаза…

— Мама… — выдохнул Анж, спешно пряча нож в ножнах и обнимая миссис Деррик. — Как ты тут оказалась?!

— Кайл, — женщина, которой ни за что не было дать её возраст (слишком молодо она выглядела), крепко обняла его, потрепала по макушке, портя прическу, и тут же начала журить. — Где тебя носило? Мы с Билли уже волноваться начали. Я обыскала весь купол, но тебя так и не нашла.

Анж еле выпутался из материнских объятий, быстро извиняясь:

— Я… Медитировал. В пещере. Далеко. — Он подумал и на всякий случай добавил, — очень далеко. А, кстати, как ты тут оказалась?

Миссис Деррик сложила руки на груди и воспитательным тоном, который Анж еще с детства терпеть не мог, пояснила:

— Билли волновался и позвал меня. Малыш, нельзя так пугать — я обыскала весь купол, тебя нигде не было.

— О… Надеюсь… — Анж быстро заправил за ухо выбившиеся из прически пряди. — Мааааа, надеюсь, всепланетная полиция не поднята по тревоге и галактические стражи отдыхают?

— Очень смешно — галактические стражи всего лишь выдумка. И нет, полицию я пока не привлекала — помню, что ты обожаешь сбегать, не предупреждая.

— Фух, — выдохнул Анж, — тогда, мам, я приведу себя в порядок, хорошо?

Он на всякий случай качнул головой в сторону ванной.

Миссис Деррик позволительно кивнула:

— Конечно, приводи себя в порядок — где бы ты не медитировал, душа там явно не было.

— Маааааа! — фыркнул Анж, быстро стаскивая с себя теплый свитер и направляясь в душ, — блага цивилизации не важны там, где возвышается душа!

Он обернулся в дверях ванной комнаты:

— Приготовишь что-нибудь вкусненькое? Пожаааалуйста, маааа…

Она улыбнулась в ответ:

— Конечно, Ангел. Иди уже мыться.

Анж плотно прикрыл за собой дверь, стащил с себя футболку и носки, пританцовывая, чтобы сохранить равновесие. Бросил грязную одежду в рециклинг, и тут страшная мысль пронеслась в его голове…

Он спешно открыл ванную:

— Ма, только вещи мои не тро…

Было уже поздно — миссис Деррик удивленно вертела в руках термос Кейт, как на зло подписанный.

— …гай, я их сам разберу… — закончил он уныло.

Его мать хищно улыбнулась, как всегда, когда дело касалось девушек.

— Собственность мисс Милн. И кто это, Ангел?

— Ма, это девушка, которая замечательно варит кофе. И все. Только варит кофе.

— О, это ты у этой замечательной девушки гостил, да?

— Маааа, я этого не говорил. Я говорил: замечательно варит кофе. А не «замечательная девушка Кейт».

— Она замечательна хотя бы тем, что подпускала к себе такого пахучего тебя, малыш. Гигиенические процедуры…

— Маааа! — Анж поддернул вверх сползающие джинсы, — в пещерах для медитаций душ отсутствует, как и прочие блага цивилизации.

— Зато там есть замечательные девушки, варящие кофе. Когда ты нас познакомишь?

Анж поднял глаза вверх:

— Мама, верхняя полка на кухне. Банка с надписью “кофе”. Знакомься и наслаждайся!

Миссис Деррик не обиделась:

— Я девушку имела в виду.

— Ма! Нет! Только через мой труп. Она из традиционалов. Понимаешь?

— Ииии? — Миссис Деррик не позволила сыну скрыться за дверью ванной, коварно ухватившись за ручку. — Я вполне адекватно отношусь к традиционалам. Я понимаю все их заморочки и, обещаю, даже не буду переубеждать её пойти на перемены. Доволен?

Анж отрицательно качнул головой:

— Нет. Кейт из традиционалов. И ты для неё слишком авангардна. Нет, забудь про Кейт.

— Может, я всего лишь хочу попробовать замечательный кофе? — улыбнулась ему в лицо женщина.

— Неа, не пойдет. И, кстати, что ты сделала с Билли, почему он все время молчит?

— О, — миссис Деррик отпустила ручку, от чего Анж, продолжавший упрямо тянуть дверь ванной на себя, получил по лбу, сдавленно выругавшись, — пойду-ка я завтраком займусь.

Анж, потирая лоб, возмутился:

— Маааа?! Что ты сделала с Билли?

Миссис Деррик обернулась на лестнице:

— Почему сразу сделала? Все хорошо, правда-правда. И иди уже мыться….

— Ну уж нет! — Анж в очередной раз подтянул спадавшие джинсы вверх и потопал босыми ногами вниз, на жилые этажи:

— Билли! Ты где?!

Тот нашелся в лаборатории… В огромном баке для регенерации плавало в жидкости почти сформировавшееся тело девушки.

Миссис Деррик неуверенно сказала:

— Мы решили, что Билли все же девушка.

Анж, прислонившись голой спиной к дверному косяку, лишь вздохнул:

— Мама… А ничего, что нужного размера процессоров у нас нет? Ничего, что технологии пока не позволяют запихнуть в черепную коробку процессор, не повреждая кору головного мозга?

— Но Тед справи…

— Тед уже десять лет работает над процессорами, и конца и края не видно.

— Все равно, рано или поздно это надо было сделать.

— Мама… — Анж сам пятерней разворошил прическу. — Технологии пока не позволяют… И вообще, Билли — мальчик!

Миссис Деррик печально улыбнулась и сказала извинительно:

— Пойду-ка я приготовлю тебе завтрак. Какой бы замечательной девушкой не была Кейт, ты выглядишь как голодный мартовский кот. Причем крайне счастливый при этом. Береги свою Кейт, боевой котик ты мой…

— Мама!

Она пожала плечами:

— Я просто хочу внуков. И свадьбу. И неважно в каком порядке.

Анж яростно закачал головой, предпочитая не отвечать матери. Впрочем, ответа она не ждала — пошла по лестнице вверх готовить обещанный завтрак.

Анж подошел к баку для регенерации, прикрыл глаза, положив руку на теплый стеклопластик.

— Билли, тебе придется подождать. Очень долго подождать.

— Я… Я все понимаю, Анж. — впервые за все время отозвался Билли. Этот поросенок даже голос сменил на женский.

Кейт весь день ощущала смутное беспокойство. Вроде и причин нет, в “Приюте” все тихо и спокойно — из постояльцев только лорд Грей, но сегодня он объявил временное перемирие и почти не обдавал её высокомерием и даже не гонял её по поручениям. Но беспокойство нарастало, под вечер превратившись в уверенность — она что-то пропустила, что-то не заметила, что-то… Пошло не так.

Она не могла сосредоточиться на чтении книги по сервировке стола, она не выдержала осеннюю уборку в саду, она потерялась в цифрах, пытаясь подсчитать хотя бы приблизительное содержание “Приюта”.

Закончив с мытьем посуды, оставшейся после ужина, Кейт решила пройтись по всем этажам дома, просто чтобы убедиться — она ошибается, все дело в излишнем волнении.

…И с первых же стабильных денег найму охрану!..

Что-то не то обнаружилось почти сразу на втором этаже, в одном из номеров. Кейт уже прошла мимо двери, как вдруг услышала стон. Она замерла, пытаясь удержать сердце в грудной клетке, — сразу вспомнились дурацкие рассказы кузенов Смитов о привидениях, обитавших в стенах особняка.

…Потому что, кроме меня и лорда Грея, в доме никого! Мне просто послышалось…

Но стон раздался вновь. Бежать за поддержкой к лорду Грею — это было последнее, что пришло в голову Кейт. А вот искать что-то потяжелее…

…Завтра пойду и заключу контракт об охране! Влезу в долги, но охрана будет!!! Джона все же прав…

…было первым. На глаза попадались только изящные, но абсолютно бесполезные напольные вазы и картины в тяжелых рамах.

Стон за дверью нарастал…

…А вдруг там кому-то плохо? Залез ограбить, ударился, упал, и срочно нужна помощь…

…чтобы и дальше медлить. Кейт достала из кармана универсальный ключ, подходивший ко всем замкам номеров, и затаивая дыхание, осторожно открыла дверь…