На лестнице она замерла — навстречу ей легкой, танцующей походкой поднималась молодая девушка в обтягивающей тело кожаной одежде. Причем карнавальным костюмом для вечеринки в стиле “Викарии и развратницы” это не выглядело. Скорее напоминало… доспехи. В руках у девушки покачивалась огромная клетка, небрежно накрытая тканью. Покрывало частично сползло, и было видно, что в клетке сидит отнюдь не попугайчик или хомяк, а что-то черное, перепончатое и отчаянно пытающееся выбраться.

Кейт дежурно улыбнулась:

— Простите, мисс, но…

Девушка задорно тряхнула гривой рыжих волос и улыбнулась в ответ, отчего стали заметны тонкие, прочерченные ломанными, белыми линиями шрамы на лице:

— Не беспокойтесь, дорогая, милорд Грей меня ждет. Предупреждать не надо.

— Но…

Девушка уже поравнялась с ней на лестнице и заговорщицки прошептала:

— Я знаю — какой тварью он бывает, так что не надо его лишний раз раздражать. Берегите себя — выжить рядом с ним трудновато. Особенно… — Её взгляд скользнул по фигуре Кейт, — когда вы не носите серебро. Зря, кстати!

Она похлопала Кейт по плечу (та чуть не потеряла равновесия от неожиданности) и пошла дальше наверх:

— Я ненадолго, малышка!

И, впрямь, задерживаться девушка не стала — Кейт еще не успела дойти до стойки ресепшена, как сверху буквально слетела по лестнице, еле удержавшись на последних ступенях от падения девушка. Она рукой вытерла кровь из разбитой губы, а вслед ей неслось гневное:

— Я сказал — дракон! Еще раз, Лия, подсунешь какую-то дрянь — пожалеешь!

Лия кинула затравленный взгляд на Кейт:

— Осторожней, малышка — прибьет же. Я такую пакость не держала бы под одной с собой крышей. — Она гордо выпрямилась и пошла на выход.

Уже у дверей её догнала пустая клетка, брошенная лордом Греем со второго этажа. И Кейт была готова поклясться на библии, что на секунду в руках Лии мелькнул нож. Всего на секунду, но он точно был.

Лорд Грей, сложив руки на груди, возвестил с площадки между этажами:

— Больше обмана не прощу!

Лия изысканно поклонилась ему, подняла клетку с пола и вышла из “Приюта”. А гнев лорда Грей обрушился уже на Кейт:

— Мисс Милн, вас никогда не предупреждали, что подслушивать нехорошо?

Она подняла голову на него:

— Меня учили — орать нехорошо.

— Надо же, как ошибались ваши учителя, мисс Милн. Еще раз заловлю за подслушиванием… — он не закончил фразу, многозначительно лишь посмотрев на Кейт.

Она, поняв, что ждать окончания фразы можно до конца времен, развернулась и пошла на кухню.

Прижавшись на кухне к боку безотказного и любимого кофемата, Кейт вздохнула и позвонила Эдвардсу. Одна она зашивалась. Ей нужен был хоть кто-то в помощь.

Она банально боялась быть в доме одна!

Дождавшись отклика в телефонной трубке, она сразу взяла быка за рога:

— Детектив Эдвардс, добрый день. Могу я поинтересоваться, где мой помощник?

— Простите, мисс Милн, — не понял её Джона, — у вас пропал помощник?

Кейт было отчаянно плохо:

— Да, пропал, и вы его даже знаете. Йен. Вы обещали его опустить еще неделю назад. Я уже утопаю в горах грязного белья, которое я не могу вывезти в прачечную.

Джона вздохнул в трубку:

— Ничем не могу помочь — дело МакКелена готовится к передаче в Королевский суд.

Кейт в первый момент опешила:

— Что?! Но вы же знаете, что он не маньяк. Джона!!! — Она тут же пошла на попятные, вдруг вспоминая, что орет не на своего сокурсника, не догоняющего тему, а на полицейского. И вообще, орать нехорошо. — Простите, простите, простите. Я просто… У меня тут день Сурка какой-то. О, боже, кому я жалуюсь…

— Мисс Милн, — внезапно перешел на шепот Джона, — только для ваших ушей. Пришел результат ДНК-теста. Кровь на одежде мисс Смит, в которой её убили, принадлежит МакКелену. Он никак не может объяснить этот факт, а я никак не могу проигнорировать тест. Простите, МакКелен не кроссроадский маньяк, но подражатель. И убийца мисс Смит, совершенно точно.

— Вот же… Святые угодники…

— Вот именно, мисс Милн, — согласился Джона.

— Небеса, спасите меня, кто-нибудь… — Она нажала на красную кнопку на экране телефона, прерывая звонок.

Джона заехал вечером на своей машине:

— Я не небеса, но спасти вас, мисс Милн, и отвезти белье в прачечную я могу.

Анж в предрассветных сумерках, по-зимнему ленивых и долгих, устало поднимался вверх по холму. Сэндвичи, приготовленные Кейт, он скормил Альбе (тот сейчас скользил где-то в зарослях барбариса, привычно проверяя дорогу на безопасность), сам же наслаждался еще неостывшим кофе. Глоток за глотком, чувствуя, как легче становится на душе — с каждым шагом он был ближе к дому.

…Билли, поди, уже места себе не находит от волнения…

На третьей террасе для отдыха Анж привычно отсалютовал камере, установленной то ли полицией, то ли служителями парка. Альба хмыкнул: “Позируешь?” — выглядывая из куста самшита.

— Ага, — сознался Анж.

“Выпендриваешься!” — припечатал его волк. На шутку это мало тянуло, но Анж и этому улыбнулся — его неизменно радовало зародившееся в Альбе чувство юмора, свидетельствовавшее о том, что мозг волка продолжает и продолжает развиваться.

Анж подошел к менгирам — чтобы попасть домой, нужно было пройти между Богиней в венке и Крошкой, пересекая круг через середину — дом Анжа располагался на той стороне холма. Альба призраком возник рядом, подсовывая свою шею под руку Анжу — он до сих пор боялся мегалитов. Анж приобнял его покрепче — каждый имеет право на страхи, и не дело шутить над этом.

— Домой? — он заглянул в карие глаза волка.

“Домооооой!” — подтвердил Альба, уже предвкушая отдых, удобный диван и новую порцию мультфильмов.

— Эх ты, гроза аркауков — диваааан и мультики! — Анж потрепал его за ушами и шагнул в каменный круг.

В круге было холодно, ветром снег намело под подножие менгиров — тут он не растает до весны. Анж втянул голову поглубже в ворот куртки, ускоряясь и проскальзывая между Девой и Скрипачом. В спину уже светили первые утренние лучи солнца, еще косые и робкие.

На другой стороне холма было привычно тепло — Анж даже куртку стянул, закидывая её себе на плечо. Солнце поднималось все выше и выше. Идти под гору было приятно, особенно если помнишь, что там под холмом тебя ждет дом.

Альба уже вырвался вперед, нарезая круг вокруг Анжа и проверяя все на наличие аркауков и новых тварей, которым еще названия не придумали.

Убедившись, что в округе спокойно, он припустил по прямой к дому — ему еще лапы чистить, мстительный Билли же не пустит домой, пока не добьется стерильности.

Странно, но Билли послушно и крайне быстро пустил волка домой. Даже свою любимую скрипящую полифонию не включил, когда открывал дверь. Анж удивленно замер на пороге — Альба, уже добровольно шагающий в ванную комнату, обернулся и совершенно гнусно (иначе и не скажешь) рассмеялся. Если волки, конечно, умеют смеяться, прежде за этим Альба замечен не был.

Анж, медленно заходя в дом и ставя на полку у двери термос Кейт, не удержался:

— Это больше похоже на кашель, Альба. Может… Тебя через диагност пропустить?

Альба из ванны что-то провыл, не утруждая себя мыслесвязью. Анж поставил на пол рюкзак, кинул на полку куртку. Стянул с себя грязные, промокшие сапоги. И все время прислушивался, а Билли тем временем продолжал молчать.

…Обиделся…

Анж поднял глаза вверх, туда, где у Билли была установлена камера:

— Мы дома. И, прости, Билли, мы сильно задержались по не зависящим от нас причинам.

Динамики выразительно засопели, но отвечать Билли не посчитал нужным. Анж тихо ругнулся себе под нос:

— Тысяча солнц, как же я хочу обычный дом! — И гораздо громче он сказал, не дождавшись от Билли обиженного “А я все слышал!”: — Честное слово, я задержался не из вредности. Прости, Билли, что не смог предупредить, но я просто не мог. Пожалуйста!