— Кейт, я не хотел тебя обидеть. Я… Я по-прежнему тут, на пустоши. Понадоблюсь — только позови Альбу. Он тебя учует даже через границу миров.

— Очень смешно. Кстати, научи его не нападать со спины — это страшно, знаешь ли.

Она развернулась в сторону города и быстро пошла под гору — одна.

Анж грустно посмотрел на Альбу:

— Кажется, что-то пошло не так… И ты слышал, да? Не подкрадывайся к ней со спины.

Кейт вернулась в “Приют” и замерла — тетя Зои, стоя у стойки, оформляла (то ли встречала, то ли провожала) немолодую женщину в фантазийном костюме — причудливой смеси паропанка и стиля королевы Виктории. Никакой пошлости, вроде задранных выше колен юбок или кружевных чулок. Нет, тут все было строго: коричного цвета корсет, идеально сидящий на фигуре жакет цвета кофе, молочный шарф, повязанный на мужской манер, юбка-брюки в тон жакету и множество шестеренок, изящно вписанных в костюм. Кожаная сумка через плечо с большим количеством кармашков, кожаные же перчатки, типа краг, цепочки для лорнета, для часов, ключей и прочих мелочей… Вместо цилиндра на голове была вуаль времен королевы Виктории на волосах цвета воронова крыла со случайно затесавшимися седыми прядями.

Женщина достала из кошелька, висевшего на чудесном (Кейт залюбовалась работой кожевника) поясе с вышивкой и рельефным рисунком, пару монет и заплатила за постой.

…значит, прибыла ночью, а я и не слышала. А вот тетя Зои вставала, встречала… Черт, как неудобно получилось!..

Тетя Зои заметила Кейт и подозвала её к себе:

— Мисс Жорж, позвольте вам представить — моя племянница мисс Кейт Милн. Время от времени она будет мне помогать.

— Очень приятно! — Мисс Жорж слегка наклонила голову в приветствии. Кейт замерла — она никогда не видела глаза такого цвета, как у этой женщины — ярко-фиолетовые, с крапинами цвета ультрамарина. Мисс Жорж улыбнулась, немного выгибая брови — видимо, Кейт слишком настойчиво смотрела на неё. Пришлось отводить глаза в сторону и улыбаться в ответ:

— Взаимно, — она, вспомнив привычки тети Зои, добавила, — счастливого вам пути! Надеюсь, вы быстро и без проблем доберетесь до своей цели.

Мисс Жорж вновь склонила голову:

— Благодарю вас, вы очень щедры.

Тетя Зои рассмеялась:

— Да, Кейт у нас такая — никогда не скупится. Удачи вам, мисс Жорж.

Кейт не поняла ничего, и, пока тетя Зои провожала постоялицу до двери, просто осталась стоять у ресепшена, который тетя Зои запрещала так называть. И лобби нельзя было называть лобби, а только холлом. И “Приют” — гостиницей…

Тетя Зои вернулась от двери:

— Спасибо за помощь с мисс Жорж — она уже давно блуждает в поисках. На моей памяти лет десять уже… Может, в этот раз хотя бы получится… — Она улыбнулась, больше ничего не объясняя. — Смотрю, ты ранняя пташка, Кейт.

— Да нет, — отмахнулась девушка, — просто поленилась закрыть ставни. Вам помочь с уборкой, тетя?

— Да какая там уборка, я уже говорила тебе вчера… — Она посмотрела на недоверчивую Кейт и вздохнула, — пойдем, покажу тебе что да как происходит в “Приюте”. Сперва на склад… — Она указала рукой в правое крыло, там, где раньше располагались комнаты для слуг.

Кейт всегда поражала разница между левым — красиво отделанным под темное дерево крылом и правым, где стены были просто покрашены не самой дорогой краской. Раньше в правое крыло и проникнуть было сложно — дверь для слуг пряталась среди одинаковых панелей. Сейчас же дверь была снесена, проем расширен до стандартного размера коридора, а стены по низу отделаны деревянными панелями — не чета левому крылу, но уже и не откровенный ужас, царивший на половине для слуг. Старая кухня с камином и еще чугунной плитой была пуста, следом, насколько помнила Кейт с детства (дааа, кузены Смиты умудрялись просачиваться всюду, даже сюда) начинались комнаты для уборки и под прочие хозяйственные нужды. Сейчас же на дверях комнат красовались другие надписи — “Мыло”, “Постельные принадлежности”, “Одежда” и прочее.

Кейт удивленно посмотрела на тетю Зои:

— Склады же раньше были в подвале?

Тетя Зои немного извиняюще улыбнулась и сказала:

— Там в последнее время много пауков, милая. — Это прозвучало так, словно это должно все объяснять.

Они, захватив корзинку для вещей, наведались в пару кладовых — взяли мелкие баночки шампуня, кажущиеся игрушечными кусочки мыла, полотенца, постельное белье, халаты и тапочки для ванной комнаты и пошли наверх, на второй этаж, где располагались номера. Впрочем, так их называть тетя Зои тоже запрещала — комнаты для гостей и никак иначе!

И Кейт, неся ставшую тяжелой корзину, подумала, что ни горничных, ни так нужного сейчас хаусмена в “Приюте” нет. А тетя уже слишком в возрасте, чтобы таскать тяжести. И слишком упряма, чтобы признаваться в этом.

— Тетя, я тут подумала и решила, что после окончания колледжа, если вы хотите, я могу переехать в “Приют” и помогать вам.

Тетя Зои рассмеялась:

— Милая, я буду тебя ждать. Очень-очень. И кое-кто еще…

Кто — она уточнять не стала.

Будущее обещало быть неожиданным.

Счетчик Гейгера пищал, не переставая, и мешал думать. Кайл не выдержал и отключил его. Потом придется пройти полную обработку, быть может, даже придется заменить органику, но сейчас думать об этом не хотелось.

Он отверг пару предложенных контактов и остановился, внимательно осматриваясь — ледник, припорошенный ночным снежком, выглядел безобидно — лишь еле уловимый, на грани возможностей слуха треск обещал неприятные сюрпризы: закрытые трещины, обвалы и ямы, полные воды, сейчас обманчиво подернутые тонким ледком. Но другого пути в долину не было. Кайл поправил лямки рюкзака, одернул теплую парку, сильнее ввинчиваясь головой в капюшон, и еще раз внимательно просканировал пространство.

До боли знакомый пейзаж тут еле угадывался. Особенно все портили оплавленные развалины городка далеко на горизонте, на самом краешке земли. Дальше за развалинами было сизое, как небо, неспокойное море… Море оставалось все тем же несмотря на то, что тут люди сделали с землей. Кайл дернул плечом — впрочем, его соотечественники тоже ничем не лучше.

За спиной Кайла стеной вставал почти непреодолимый в это время года Драконий хребет. Ледник, зажатый в узком ущелье, плавно спускался в долину. Там, под хмурым, еле заметным солнцем снег все же растаял, выпуская из холодного плена желтовато-зеленую, пожухлую траву. Река в ледяной шуге медленно текла в океан, по большой дуге огибая обжитые человеком места. То, что люди здесь еще есть, доказывали небольшие прямоугольники обработанной земли в чахлых ростках озимых и редкие сторожевые роботы, допотопные, медлительные, но вооруженные до зу…

Кайл фыркнул.

…до последней микросхемы в корпусе.

— Надеюсь, что микросхемы там есть, а не… Шестерни и паровой двигатель. — Изо рта вылетело облачко холодного пара.

Он проверил пару ЭМИ-гранат, висевших на поясе, просто на всякий случай, чтобы успокоить себя, и сделал первый, осторожный шаг, спускаясь в долину реки Димититур.

Идти было нелегко — путь преграждали не только торосы, но и многочисленные поперечные трещины, через некоторые удавалось перепрыгнуть, а пару раз пришлось искать снежные мосты.

Осторожно переставляя ноги, каждый раз боясь не почувствовать прочной опоры, он двигался со скоростью черепахи, подозревая, что для обитателей долины его появление уже не является сюрпризом — сторожевые роботы не могли его не заметить. Но вот приходить ему на помощь обитатели долины не спешили. И совершенной неожиданностью для Кайла стал легкий укол в спину, чуть ниже лопатки. Укол, болью и темнотой расползавшийся по телу.

— Вот… Черт… — Кайл упал лицом в снег, теряя сознание.

Джейн не любила работать на грибной ферме — в подвалах Клыков было слишком влажно и жарко, а еще яркий, режущий глаза свет, который не выключался тут по двенадцать часов в сутки.