— Нейл! — это снова ненавистный Хамаль. — Тебе следует немедленно отправиться в Лагерь Странников…

Если бы не ужасная боль в растёртых ступнях, Нейл смог бы достойно ответить этому наглецу. А Хамаль невозмутимо продолжал:

— В помощь тебе я выделяю людей, поэтому ты сразу приступай к выполнению задания Верховного Мастера.

Действительно, за спиной гвардейца стояло около двадцати солдат. И вездесущий Миссингер.

— Он тоже поступает в моё распоряжение? — поинтересовался Нейл, ткнув в сторону демона пальцем.

— Нет. Он будет следить за тем, как выполняются распоряжения нашего господина.

— Он напугает людей! — запротестовал было Нейл.

— Каких? — спросил Хамаль. — Если людей из числа Посвящённых, так ведь для этого он сюда и призван… А если ты имеешь в виду наших дружинников, то Миссингер сталкиваться с ними практически не будет. Он будет рядом с тобой…

— Спасибо, утешил, — буркнул Нейл.

Миссингер вновь устрашающе осклабился, а Хамаль был недоволен:

— Не понял ответа.

— Чего здесь не понимать?

— Разве так отвечают своему командиру? — гневно спросил начальник дворцовой гвардии. — Ты что, первый день служишь?

Нейл был в ярости. Надо же, такое унижение на глазах солдат, которые поступают в его подчинение! Однако ничего не поделаешь, он вытянулся в струнку и отсалютовал Хамалю, как полагалось:

— Разрешите выполнять?

— Выполняйте! — и Хамаль повернулся к Миссингеру. — Будь осторожен и присмотри за этим, — он кивнул в сторону Нейла, — как бы он дров тут не наломал.

— Пусть только попробует! — почти весело ответил Миссингер. — Глаз с него не спущу!

Настроение у Нейла окончательно испортилось. Хамаль увёл куда-то большую часть солдат, и Нейл в сопровождении демона направился в опустевший Лагерь.

Хамалю предстояла встреча с Денебусом, новым любимчиком Мастера. Молодой человек обосновался в особняке по соседству со своим бывшим домом. Хамаль удивлялся холодной и чёрствой душе Денебуса, который, казалось, забыл о гибели своих близких и получал удовольствие от того, что стал самым молодым штатгальтером Братства.

— Приветствую, Хамаль! — самодовольно произнёс Денебус, протягивая ему стакан с маслянистой рубиновой жидкостью. — Угощайся и отдохни с дороги!

Хамаль принял стакан, там оказалось превосходное вино.

— Нравится? — спросил Денебус. — Лучшее в Загорье вино из пещер Андельстоун!

— Мне нужно расставить солдат на позиции, — начал говорить Хамаль.

— Да, да, конечно! — снисходительно бросил Денебус. — Ведь кто-то должен доложить нам, когда к городу приблизятся Каменные Псы. Знаешь, они будут повиноваться мне.

Это детское хвастовство позабавило Хамаля. Он решил немного подразнить юного штатгальтера.

— А знаешь, Денебус, Псы раньше повиновались Нейлу. Ну, кроме самого Великого Мастера, конечно. Да ты, наверное, не помнишь, они штурмовали один город, ты тогда был слишком юн…

Денебусу такие воспоминания пришлись вовсе не по вкусу, как и намёки на его возраст, поэтому он тоже ответил колкостью:

— Помню, как же. Это, кажется, тогда Мастер не доверил тебе командование своей дружиной?

Оп-ля! Ай да парень! Такого ответного удара Хамаль не ожидал. Этот мальчишка далеко пойдёт.

— Так ты иди, расставляй посты, — напомнил ему Денебус. — Потом придёшь, я велю подать обед.

Вышло так, будто Денебус приказывает Хамалю, и тот вынужденно подчинился.

Хоуди должен был появиться в районе Даун-Таун раньше Фокси. Это и неудивительно, ведь отряд Фокси тащил с собой ларь с обсидианом, что существенно замедляло ход. Хоуди ориентировался по карте, но, приблизившись к городу, узнал его окрестности. Ему доводилось несколько раз бывать здесь за время своей службы в резиденции. Хэрст с горящими глазами сопровождал своего дядюшку. Вот в ком заговорили гены деда-военачальника!

Знаком Хоуди приказал своему отряду остановиться. Торопиться не следовало. Неизвестно, какие ловушки их могли поджидать.

— А можно я пойду на разведку? — Хэрст был тут как тут.

Если бы на его месте стоял сейчас любой другой доброволец, Хоуди не колебался бы ни секунды. Но отправить мальчишку!

— Дядя, — Хэрст, казалось, понял, отчего командир молчит. — Я оставлю саблю у тебя, а сам проскочу незамеченным в город. Они же не станут цепляться к пацану. А вот взрослого человека, да ещё чужака, остановят. И ещё. Многих из тех, кто раньше состоял в дружине Братства, знают в лицо. Их появление вызовет слишком много вопросов…

— Командир, а ведь мальчик прав, — шёпотом сказал тот самый немолодой дружинник, который первым начал бунтовать против службы Братству, когда шёл в составе отряда Фокси в горах.

Хоуди лихорадочно думал. Да, Хэрст прав, но если с ним что-нибудь случится, как он сможет посмотреть в глаза своей сестре?

— Дядя, они даже не догадаются, что я там делаю, ну отпусти меня, — говорил Хэрст.

Наконец Хоуди нехотя кивнул.

— Саблю оставь мне, — сказал он.

Хэрст подпрыгнул от радости так, будто бы ему пообещали бочку мороженого, а не опасную вылазку.

— Никаких записей не делай, — шепнул ему бывший дружинник. — Постарайся всё запоминать. Если тебя спросят, кто ты, что делаешь, соври, что ищешь родственников.

— А если у него спросят, как их зовут? — нахмурился Хоуди.

— А я скажу им: Нелли и Мелис! — развеселился окончательно Хэрст.

— С ума сошёл! — прошипел Хоуди. — Ты подпишешь себе смертный приговор!

— Да он пошутил, — мирно сказал бывший дружинник. — У меня когда-то была здесь родня по матери, давно, правда, уж не знаю, что с ними стало…

— Так это и хорошо! — заявил Хэрст. — И я тоже ничего о них не знаю, иду из самого Депьярго, ищу их, только ты скажи, как их звали, где они жили…

Солдат усмехнулся и коротко рассказал о своих родных мальчику. Память у Хэрста была хорошая, он мгновенно всё запомнил. Отдав саблю Хоуди, он быстрым шагом направился в Даун-Таун.

Фокси беспокоился за сундук. Чем ближе они оказывались к резиденции, тем беспокойнее вело себя существо внутри. Молодой лорд Ирн подозревал, что оно чует близость Мастера. Или не Мастера, а добычи? Существо стучало и хлюпало, затрудняя продвижение отряда.

В конце концов, Фокси пришлось приказать остановиться. Как же утихомирить это создание? К нему потихоньку, бочком, подобрался Хенин.

— Фокси, — он несмело потянул командира за рукав, — может, нам следует как-то укрепить крышку сундука, чтобы ОНО, — он явно имел в виду то, что было внутри, — не выбралось?

— Следует, — вздохнул Фокси. — Но если бы я знал, как именно это сделать!

— У меня есть одна штука, — Хенин вытащил из-за пазухи моток какой-то проволоки, как показалось Фокси.

— Ты хочешь обмотать сундук проволокой?

— Это не проволока. Это то, из чего делают струны! — торжествующе сказал мальчик. — Ну, понимаете, я подумал, что если кто-то из Менгиров играет на скрипке, то любая часть инструмента должна быть магической…

Фокси отнёсся к этому предложению скептически:

— Даже если бы это было именно то, из чего сделаны струны на скрипке Нелли, я не представляю, как это поможет удержать чудовище внутри…

— Ну давайте попробуем!

Фокси довольно скоро позволил мальчишке себя уговорить. И в самом деле, что они теряют? Даже если ничего не выйдет с сундуком, по крайней мере, усталые солдаты передохнут. Тогда их продвижение к Даун-Таун ускорится…

Хенин отважно приблизился к сундуку, и тварь внутри нетерпеливо запрыгала и задребезжала. Стоявшие поблизости солдаты взволнованно зашептались, а кое-кто даже схватился за оружие. Фокси сам был настороже, готовый в любую минуту схватить Хенина и оттащить его.

Однако отчаянный мальчишка как ни в чём не бывало принялся обматывать ларь, что-то приговаривая. По мере того, как сундук покрывался проволокой, моток за мотком, существо внутри затихало, переставало бесноваться. И лишь когда проволока закончилась, а сундук превратился в подобие гигантской катушки, тварь тоненько завыла внутри.