{А?! Где?!} — изумился король 6-й ступени, озираясь. Он был полностью уверен, что не прекращал сканирование окружения, а раз так, то даже если невидимый вор провалится сквозь землю, из виду никак не уйдёт… Однако сейчас почувствовать его не удавалось!

Обернувшись, Стальбер обнаружил открытый люк, стены которого, очевидно, сделаны из непроницаемого материала, блокирующего сканирование. Вот почему он упустил из виду вора, прыгнувшего вниз!

«Вот тварь!» — мужчина нырнул в люк и помчался по подземному коридору, пока не уткнулся в тройную развилку. Яростно взревев, Стальбер расставил руки в разные стороны и выпустил чудовищные струи холода, а сам помчался вперёд.

Наследие Веберов в очередной раз помогло Валире. Если бы она вступила в бой с тем противником, то безоговорочно проиграла бы. Оставалось только надеяться, что добыча Зосима, как и его жизнь, стоили рисков.

От долгой поездки на руках девушки Кён почувствовал свою мужскую гордость самую малость уязвлённой. Встав на ноги, он смущённо покашлял: «Спасибо вам, госпожа Арфа… Вы спасли мне жизнь. Я перед вами в неоплатном долгу…»

«Не стоит.» — сухо произнесла убийца, дёрнув за рычаг.

Вскоре они попали в главное помещение штаба, в данный момент безлюдное.

Валира, скрестив руки на груди и встав рядом с мужчиной, проницательно посмотрела ему в бледно-голубые глаза: «Это ведь ты активировал сигнализацию?»

Кён почувствовал, как покрывается мурашками под этим ледяным взглядом бездонных чёрных очей. Сейчас было бы благоразумным соврать, однако девушка наверняка уже знает правду: почувствовала, как он высунул руку через сигнализационный барьер, из-за чего сработал сигнал, и в итоге прибыли Стальберы. Она проверяет его на честность.

Когда внезапно появились бандиты, Лавру срочно требовалось действовать. Он не мог позволить конченому ублюдку забрать Валиру. В голову приходили самые разные варианты: сразиться самому? Абсурд. Он, находясь в середине высшей области (3,4), даже Дину 2-й ступени области лорда (5,2) с трудом одолел, что уж говорить про короля 5-й (6,5). Быть мальчиком для битья не очень-то хотелось… позвать Еву и Лейлу? Нет. Они далеко, спят, да и не умеют драться. Их скорость низка, потому что они пока еще не владеют техникой прилипания. Использовать импульсную винтовку? Тоже нет. Бесполезно. Как выяснилось ещё у гномов, поражающий фактор данного оружия — готовый к атаке начальный лорд, или неготовый конечный лорд. Однако король 1-й ступени, даже будучи спящим, не получит значительных повреждений.

В голову пришёл самый реалистичный вариант: позвать Стальберов! Только они могли заставить «Ладони смерти» отпустить девушку, а у той как раз есть её потрясающая невидимость и, судя по тщательной подготовке к операции, пути к отступлению. Ну а он сам сказал бы, что работал под прикрытием. Именно поэтому парень коснулся сигнализационного барьера, активировав беззвучную тревогу.

В итоге всё вышло наилучшим образом: Валира сбежала от Эдварда и ушла от погони вместе с ним! Везение ли? А это как посмотреть.

Зосим виновато опустил взгляд: «Простите, госпожа… Я не мог позволить тому бандиту забрать вас. Только Стальберы давали нам небольшой шанс на побег. Вы — глава клана, и без вас мы как без рук, всего лишь неорганизованный сброд. Я подверг опасности членов клана и себя в том числе только ради вас. Если вы пожелаете убить меня в наказание, то… То… Я приму это…» — голос мужчины дрогнул. В глазах его стояли слёзы, а ладони что-то крепко сжимали.

Валира протянула руку: «Покажи.»

Кён вложил в нежную женственную ладонь карманные часы.

Открыв предмет, глава клана увидела изображение двух невероятно прекрасных девушек: {Дочки? Какие красивые…} — от одной мысли о том, что такие прелестные создания останутся сиротками, отданными на произвол безжалостной судьбы, сердце болезненно сжималось. Зосим похож на её отца, из-за чего Валира непроизвольно проецировала себя на место одной из девочек, и от этого становилось совсем печально. Убить отца-одиночку за то, что он пытался её спасти? Обречь детей на сиротство? Исключено.

Мягко вздохнув, убийца вернула часы и покачала головой: «Всё в порядке. Тебя не за что наказывать. Без меня клан действительно прекратит существование. Даже больше: это я должна поблагодарить тебя за то, что ты рисковал жизнью ради меня. Спасибо.»

Кён поднял полный уважения и облегчения взгляд. Вдруг он обеспокоенно содрогнулся: «Госпожа, ваши раны… Как вы себя чувствуете?»

Валире показалось странным то, что проявление заботы со стороны Зосима воспринималось ею без какого-либо раздражения. С Бернардом, например, всё иначе. А когда беспокоится Тимошка, почему-то и вовсе воротит. В голове не укладывалось, в чём причина.

«Всё в порядке. За два дня заживёт.» — девушка вынула и проглотила лечебную таблетку, затем достала предмет, похожий на зеркальце.

{Ртутное зеркальце?} — сразу догадался Кён. Такое же использовал Мартин в шахте. Все рабы, на которых накладывали формацию-поисковик, отображались точками на зеркальце, благодаря чему легко определялось их местоположение.

Это значит, что при официальном вступлении в клан на него наложат такую же, и тогда путь в департамент ему заказан: {Или нет?} — у парня уже появились идеи, как обмануть формацию. Да, пожалуй, не о чем беспокоиться. Что-нибудь придумает.

— шурх~

Послышался приглушённый звук открывающегося прохода.

В помещение вбежал Бернард. Обнаружив главу клана, он с мокрыми глазами рухнул на колени рядом с ней: «Г-госпожа, вы сбежали! Какое счастье! Я так рад! Как же я беспокоился за вас! Вы в порядке? О боже! Ваши раны! Их надо обработать!»

«Прекрати!» — холодно отрезала Валира. Она поняла, почему ей неприятна забота Бернарда: слишком много опеки и надрывного беспокойства! Он относится к ней, как к своей жене: хрупкой беспомощной девушке. Это почти оскорбительно.

«Простите… Вы точно хорошо себя чувствуете?» — осторожно уточнил мужчина.

«Для практиков моего уровня такие раны не страшнее ушиба.» — отмахнулась она.

Бернард облегчённо вздохнул и, деловито подобравшись, спросил: «Какова обстановка?»

Валира, смотря на прибор, мрачно ответила: «Мы потеряли связь с десятью людьми.»

«Какой ужас… Александр не в их числе?»

«Нет. Семеро бандитов и три убийцы.» — в голосе девушки читалось облегчение. Ценность людей, набранных из разных мелких банд, гораздо ниже, чем у проверенных временем убийц.

Вскоре в помещение пришёл Тимошка в новых штанах и Александр.

После недолгого общения Валира сплела пальцы в замок и перешла к делу: «Появление Эдварда со своей бандой не случайность. Он знал о нашей операции, поэтому как следует подготовился к моей поимке. Кто-то рассказал им о наших планах. Среди нас есть предатель!»

«Предатель?! Кто посмел…» — Бернард зафыркал носом, как бык перед рывком.

Александр задумчиво уставился в пол.

Тимошка задумчиво почесал затылок, прочистил горло и сказал: «Госпожа Арфа, помимо вас об операции знали только трое, и все они, включая меня, проверены временем и делом. Все остальные, работающие грузчиками, до последнего момента не знали о предстоящем, и тем более о том, что с нами будет глава клана. Я не хочу показаться голословным, но разве ответ не очевиден? Виноват Зосим!»

Все в очередной раз недоверчиво уставились на пузатого мужчину. Взгляд Бернарда был особенно подозрительным.

Кён с трудом удержался от яростных ругательств. Как же хотелось выбить пацану все зубы!

Кён пожал плечами и начал заваливать оппонентов ответными аргументами: «На первый взгляд звучит логично, вот только есть несколько несостыковок: меня разбудили в час ночи; я представления не имел, куда и зачем меня ведут; хвоста за мной не было, формации отсутствовали и связаться с кем-либо я тоже не мог, что подтвердит Александр. Да и вообще, зачем мне всё это надо?»

Тимошка скрестил руки, отчаянно пытаясь придумать, за что бы ещё зацепиться.