— Это стоило бы предусмотреть, — Джон чешет затылок, начиная ходить по кругу. — Ты прости, что я вот так вот, но… сомневаюсь, очень и очень сильно сомневаюсь, что смогу выступить с речью! Да у тебя же целая куча влиятельных подчинённых и доверенных лиц! Советники, важные лорды, грандлорды, на худой-то конец! Я… просто боюсь, что всё испорчу, — устав нарезать круги, он со вздохом опускается на стул. — Не из-за лени ведь желаю остаться.

— С тобой будут советники, мейстеры и… я дам тебе вихта, — усмехнулся я. — Как в каноне. Обвяжем цепями, скуём поплотнее, да возьмём не одного, а десяток — сугубо на всякий случай. Я отправлял такой приказ, скрутили ведь?

— А то, — довольно кивает он, — сам ведь знаешь — все пойманы, вот только… Ай, ладно, — Сноу поднимается на ноги и подходит ближе. — Джейни Пуль, — говорит парень. — Проследи, чтобы с ней всё было хорошо.

Знакомое имя… Протягиваю ему руку, которую он крепко пожимает.

— Позабочусь, — серьёзно смотрю ему в глаза, а потом подпускаю каплю веселья. — Буду ухажёров от неё гонять, пока тебя не будет.

— Иди-ка ты, с такими предложениями! — хохотнул он, а потом аж побледнел. — Прошу прощения, я забылся и…

Всё-таки даже его пробрало. Удивительно, что может делать наличие короны на голове! Пусть и пока что воображаемой, ибо на войне предпочитаю шлем. Это надёжнее, скажем так.

— Джон, — притворно хмурюсь. — Вот только я начал вспоминать свою прошлую жизнь, самые простые и обычные разговоры, как ты взял и всё обломал!

— Такой уж я, — криво улыбается Сноу. — Тогда мне нужно собираться в дорогу. Как понимаю, морем?

— Верно понимаешь, — прикидываю я, вспоминая предстоящий долгий путь. — Вначале до Восточной части Стены, там есть порт для Инквизиции. Нужные бумаги я тебе предоставлю, как и людей. Сядешь на самую быстроходную посудину. Да и, на всякий случай, возьми ещё несколько сопровождающих кораблей, мало ли, пираты или ещё чего встретится по пути? До Дорна отсюда путь не близкий, но и армия у Таргариенов, по слухам, только-только начала высаживаться в «Солнечном Копье». А процесс этот, как понимаешь, может затянуться не на один месяц. Ты должен будешь успеть, до того, как они соберут свои силы в кулак.

— Но что дальше? — резонно спрашивает Джон. — Если меня послушают и поверят, то им от Дорна придётся идти несколько месяцев. Только до столицы! Это очень долго!

— Но не для драконов, — отвечаю ему. — Их пять и они уже здоровые. Места хватит для целой делегации. Кроме того, я не исключаю и вариант, что Стена падёт. Неужто ты думаешь, я буду стоять тут до последнего? Нет, — качаю головой. — Несмотря на всю свою гениальность, как командующего, я не беру армии из воздуха. Если мертвецы продолжат лезть сотнями и тысячами, сутками напролёт, да ещё и под буран, то скоро мне попросту нечего будет им противопоставить. Когда закончится Дикий огонь, когда подойдут к концу обсидиановые стрелы… Что предложишь делать?

— А новые поставки? — резонно спрашивает Сноу.

— В пути, само собой, — ворчливо отвечаю ему. — Но им также требуется время… Да и опасаюсь я из-за размеров Стены. Она огромная! Мы не сможем оборонять её на всём протяжении. То есть — сможем, благо солдат хватает, но не везде смогу быть я. Да и людей, как мне кажется, у Короля Ночи будет поболее.

— В общем, ты отступишь, — перебивает он.

— Именно, — в согласии прикрываю глаза. — Я уже отдал приказ всему Северу, как ранее сделал это для Застенья. Жители должны покинуть свои дома и отправляться в Речные земли. Большая часть послушается… Хостер присмотрит за временными беженцами, припасы из Простора туда уже перевозят.

— Тогда где будет решающий бой?

— Ров Кейлин, — отвечаю я. — Мои строители массово направлены к нему, чтобы за несколько месяцев сотворить архитектурное чудо и полностью починить крепость. Времени мало, но люди очень опытны и их по настоящему много… Кроме самого ремонта, там строятся стены, рвы, катапульты и всё прочее. Надеюсь, успеют.

— Единственная дорога от Севера к остальным регионам, — задумался Сноу. — Пожалуй… шанс будет.

— Ещё как будет, — довольно подтверждаю я. — Чем у́же место, тем лучше трупы будут гореть от Дикого огня! И от драконов, ежели твоя миссия увенчается успехом. Им будет проще сжигать мертвецов. И плевать, если сам Король Ночи окажется неуязвим для пламени, его армию это не спасёт. А то ледышка сделает самостоятельно?

— Уж точно меньше вреда, чем всей ватагой, — согласно кивнул Джон.

Мы ещё долго болтали, обсуждая всевозможные мелочи, а потом он отправился собираться. Путь предстоял неблизкий.

Выйдя из комнаты, я напряжённо размышлял. Передо мной встал новый, можно сказать, финальный враг. Проверка всего меня на мастерство. Проверка на прочность и силу. Стал ли я лучше или достоин лишь поругания и смерти? Но кто сможет это определить? Потомки? История?

Вспоминать старые события — значит переживать их. Именно это делает историю войн, при всей её буйной красоте, такой чудовищной. Несмотря на свои торжественные заявления, их авторы не трепещут и почти не скорбят. Они ликуют.

«Мир повторяется, — писал архимейстер Зарабейн. — Если изучить эти повторы, можно вмешаться».

Это значит, что мне всего лишь необходимо действовать так, как я привык. Как я поступаю всегда. Тогда я смогу выстоять, смогу победить. Что смогут мёртвые, пусть и получающие подкрепление от каждого моего павшего солдата, если не сумеют добраться до живых? Проблема их армии — отсутствие стрелков и упор лишь на ближний бой. Мертвецы не строят, так что вечно вынуждены штурмовать чужие укрепления и получать стрелу в колено. Хе-хе…

А значит — я уже выиграл… я выиграл…

— Осталось лишь убедить в этом врага, — мрачно пошутил я.

На протяжении последних долгих недель шла подготовка. Поначалу было даже забавно… Стоило мне только прибыть на Стену, после формального объявления себя королём, как собралась целая делегация из лордов Севера, лично Бенджена Старка и верхушки моей Инквизиции. Они очень издали и очень аккуратно стали рассказывать мне про древние легенды, Иных, вихтов… притащили слепого старика, мейстера Эймона, который продолжил объяснять…

Тут я уже не выдержал и потребовал конкретики. Тогда они и выложили, что древние легенды верны и нам противостоят мёртвые, на что получили ответ: «Я знаю».

Ну в самом деле! Ладно ещё лорды, но старшие инквизиторы-то что?! Они же этим и занимаются! Ловят магов, оборотней и варгов! А раз так, что почему бы не поверить в Белых Ходоков? Дети Леса, в конце-то концов, уже были обнаружены. Легендой больше, легендой меньше…

В общем, войска начали готовить к будущей схватке уже осознанно и профессионально. И… одним, ничем не примечательным днём, мертвецов заметили.

Благо, что лес был вырублен от Стены за много километров. Как-никак, растущей территории Застенья было нужно много материалов. Вот и пускали на это дело Зачарованный лес, чья протяжённость превышала тысячи километров. Один из самых больших на всём континенте.

Когда появились первые тёмные точки, то специально назначенные люди, смотрящие в бинокли чуть ли не круглосуточно, моментально подняли тревогу. На вершине Стены, как и внизу, стали собираться солдаты, спешно поднятые по тревоге. Я размещал их длинной линией, на всей протяжённости Стены. Благо, что войск хватало. Со снабжением правда была беда. Такую ораву прокормить было крайне трудно. А тут собралось порядка двухсот тысяч воинов. Выжившие бойцы Севера, Застенья, Запада и наших бывших противников. Все, кроме Дорна и железнорождённых. Но последние сейчас, кроме работы по доставке припасов и снаряжения, получили свою задачу: плыть через Тюлений залив у восточного края Стены и Ледовый, через Западный. При встрече с мертвецами закидывать стрелами и Диким огнём. Надеюсь, сумеют сократить их количество.

Пришлось пожертвовать им некоторый запас алхимической дряни и выдать собственных гренадёров, которые хорошо выучены на обращения с подобными субстанциями. И разумеется, каждому кораблю предоставили обсидиановое оружие и стрелы.