— Они готовились, — почесал затылок Рисвелл. — Вот же…

Отчаяние теперь отражалось не только в глазах рядового состава их армии, но и у лордов.

В это время Бенджен Старк, вместе с советниками и преданным окружением, наблюдал с холма за тем, как огромные крылья его объединённой с Застеньем армии, неумолимо смыкаются вокруг Зимнего городка.

Периодически в его глазах отражался чужой разум, который давал советы и приказы. Бенджен не был в силах им противостоять, но он и не желал. План по заманиванию мятежников в собственный дом оказался чудовищно жестоким, но более чем разумным.

«Кого ты предпочтёшь оставить в живых, лорд Старк, — шептал ему голос его Бога. — Своих солдат или черноногих крестьян?»

Выбор был очевиден. В прямом же бою, увидев подавляющее численное превосходство, Толхарт наверняка бы сбежал. Гонять его по всему Северу было плохой идеей. От этого жертв может быть только больше.

Что же, теперь с этим было покончено. Из этой ловушки ему уже не выбраться.

Вокруг Зимнего города возводили лагеря и укрепления, чтобы помешать возможному прорыву врага из-за низких стен. Лошади, конечно, через них не перепрыгнут, но возможные диверсанты — вполне.

— Ты боишься, Хелман? Если и нет, то будешь! — злобно ухмыльнулся Бенджен. — Готовьтесь к штурму!

Зимний городок, взгляд со стороны

Руперт Рисвелл, рядом с которым стоял Кларенс Флинт, прислонился к известняковому парапету на вершине стены, глядя через бойницу на грязную равнину внизу. Окрестности кишели всадниками врага, которые стаскивали вещи и палатки мятежников на огромные костры, устанавливали заместо них собственные шатры, строили частоколы и земляные валы. Отряды кавалеристов в сверкающих шлемах патрулировали территорию вокруг.

Мятежникам пришлось занять те же самые места, которые ранее занимали жители Зимнего городка, чтобы обстреливать нападающих.

С ужасом они заметили, как из-за горизонта медленно появляются и приближаются осадные башни. Слуги Старка и их сторонников заготавливали лес, сооружая лестницы. Рисвелл крепко зажмурился, глаза жгло, словно огнём.

«Этого не может быть! Только не это!»

Сперва эйфория — полный экстаз! — вызванная падением города Хранителя Севера. Затем «Ручной волк», который так долго бегал от них, всегда казавшийся лишь трусливым псом и собравшим у себя столь же никчёмных солдат, материализовался на холмах у города. Причём не один, а с внушительным подкреплением.

Изначально в голове у Руперта билась одна-единственная мысль: кто-то совершил чудовищную ошибку! Всё уладится само собой, как только прекратится хаос грабежей. Эти отряды всадников в тяжёлой броне — они не могут быть кавалерией Старка и Застенья…

Первого уже дважды разбивали в пух и прах, а у региона за Стеной были свои проблемы, тем более, слухи о орде дикарей из Земель Вечной Зимы… Даже если они…

«Нет, это ложь, это пьяные бредни!»

Мятежники уже взяли Зимний городок! В паре часов езды от Винтерфелла! Всё было готово, чтобы захватить столицу Севера и провозгласить нового грандлорда! Они были так близко..!

Так близко…

Мужчина был уверен, что в Винтерфелле даже видели дым от Зимнего городка. Возможно, на самых высоких башнях можно было бы даже разглядеть, как они захватывали его вчера.

Но кавалеристы действительно были людьми Старка и Застенья. Вот мелькают инквизиторские гербы. Вот «Небесные братья» и целые отряды бывших одичалых, таких же, как у них! Все эти люди охватили город огромным кольцом, и над ними реял лютоволк Старков. Они жгли оставшиеся без защиты лагеря мятежников, убивали больных и раненых, гнали прочь безумцев, которым хватало глупости препятствовать их продвижению.

«Ручной волк» пришёл, оскалив клыки. Люди забыли, что они у него есть.

«Старые боги покинули нас, — хихикнул Рисвелл. — «Небесный Клинок», даже отсутствуя, умудряется побеждать».

— Сколько их, на твой взгляд? — спросил Руперт у Кларенса, который стоял, скрестив руки поверх чешуйчатого доспеха.

— Да какая разница? — отозвался Флинт.

Его жёсткий взгляд нервировал Рисвелла и лорд снова принялся осматривать затянутые серым дымом окрестности. Утром, когда масштабы бедствия постепенно прояснились, мужчина раз за разом спрашивал себя: почему? Почему?! Его мысли, словно обиженный ребёнок, топтались вокруг его праведности, благочестия и собственного народа.

«Разве я не хотел лишь того, чтобы мои люди жили без страха? Чтобы мои дети могли молиться тому, кому захотят? Чтобы никто не мог вломиться в дом, посреди ночи, не стаскивал с кровати и не обвинял в колдовстве? Разве это не праведное дело? Кто из других лордов трудился столько, сколько я? Кто совершил больше жертвоприношений, вознёс больше молитв Старым богам?»

Но теперь Руперт не смел задаваться этим вопросом.

К нему вернулись мысли о «Небесном Клинке».

«Неужели настоящий бог это именно он? Тогда кому мы поклонялись всё это время?! До него?! Кому поклонялся я?!»

— Большая разница! — прошипел Рисвелл.

Он знал, что его соратник ощетинится, заслышав подобный тон, но его это не волновало.

— Нам нужно найти способ выбраться отсюда!

— Вот именно, — отозвался Кларенс, внешне совершенно невозмутимый. — Нам нужно найти способ выбраться отсюда… А насколько велико воинство Старка — неважно.

Нахмурившись, Руперт снова повернулся к бойнице. Он был не в том настроении, чтобы выслушивать замечания.

Мужчина поднёс руки к лицу и в отчаянии провёл ногтями по щекам.

«Этого не может быть! Что-то… Я что-то упустил!»

— Старых богов нет, — пробормотал он. — Этот ублюдок прав. Никого нет… Истинный Бог наказывает нас!

— Ты о чём? — выгнул Флинт брови.

— О том, что Старк и прочие, возможно, правы насчёт него! — истерично выкрикнул его собеседник.

Грубое лицо Кларенса превратилось в каменную маску.

— Него? — уточнил он.

— «Небесного Клинка»! — воскликнул Руперт.

Лорд крепко сцепил дрожащие руки.

«Я дрогнул! Я потерпел неудачу!»

В своё время Рисвелл читал множество трактатов о том, как другие люди совершали ошибки в критических ситуациях, и вдруг осознал, что сейчас — именно сейчас! — его момент слабости. Но вопреки ожиданиям, это знание не придало ему сил. Скорее уж осознание того, что он потерпел неудачу, грозило ускорить его крах. Он был слишком слаб… Слишком устал.

— Люди десятилетиями спорят насчёт этого, — резко произнёс лорд. — Настоящий он бог или нет. Стоит ли разрешить поклоняться ему на своих землях? Сперва Хелман, потом Дастины, Стауты, мы…

Руперт судорожно вздохнул.

— Мы говорили, что он — ложный Бог. Но что… что если…

— И что ты хочешь предпринять, даже если это так? — пристально посмотрел на него Кларенс. — Скоро начнётся штурм, мы уже ничего не сможем изменить.

Его собеседник кивнул.

— Нет… Если он настоящий Бог, то видит, чувствует и знает всё, что происходит вокруг. Верные и неверные, всё просто, не так ли? — взмахнул мужчина руками. — Что если… мы, как верные… как вставшие на этот путь… выступим против того, кто заварил эту кашу?

Флинт не поменял выражение своего лица.

— Ты рискнёшь развязать внутреннюю войну? Войну наших против наших? В такой момент?

Рисвелл сглотнул, пытаясь придать взгляду определённую строгость.

— Да, если этого потребует «Небесный Клинок».

— А откуда нам знать, чего именно потребует «Небесный Клинок»? — задал лорд Кремневого Пальца логичный вопрос.

Руперт в ужасе уставился на собеседника.

— Но ведь… это же просто…

К горлу подступила острая боль, по щекам потекли горячие слёзы. Рисвелл мысленно выругался, открыл было рот, но вместо слов у него вырвался всхлип.

— Может, они ещё и не станут сходу штурмовать нас? Поберегут своих людей? Мы тогда… Что насчёт того оборотня, Джайлса? — спросил лорд. — Есть ли шанс, что он солгал насчёт запасов еды?

Кларенс пожал могучими плечами.