Серьёзной разведки на территории своего врага — той, что начиналась за рекой Белый Нож, которую они пересекли ещё неделю назад, у Толхарта, к сожалению, не было. Приходилось полагаться лишь на авангард, который, радостно улюлюкая, гнал Старка в своё логово, да на собственную интуицию. И вот последняя как раз твердила об опасности. Только какой?

Ещё через два дня они добрались до Зимнего городка, который почему-то ещё не был захвачен его конными войсками. Это было даже странно. Может, дело в многочисленных жителях, которые не успели вовремя сбежать и теперь решились обороняться? Что уж там, за время что Толхарт здесь не был, даже успели появиться какие-то укрепления! Хелман с удивлением воззрился на невысокую каменную стену.

— Стали возводить, когда начался мятеж, — сообщил ему Флинт, уже успевший пообщаться с офицерами и командирами авангарда. — Но особых проблем нет, наши уже доламывают ворота, а также лезут на стену со всех сторон. Она — низкая…

— Не успели довести до ума, — улыбнулся Толхарт. — Нам же проще.

Проще-то проще, но людей в Зимнем городе набралось изрядно. Начиналась зима, так что сюда набилось большое количество крестьян. Жителей явно пытались согнать и точно предупредили о надвигающейся угрозе, вот только, судя по всему, не слишком-то им это помогло. Однако северяне, что мужчины, что женщины, не желали сдаваться просто так. Обороняться вышли все и их было много.

Почти четыре часа длился штурм, но вот, укрепления, земляные валы и баррикады оказались позади. Мятежники ринулись внутрь, сокрушая своих жертв. Женщин предавали насилию прямо на улицах, едва ли не в грязи, спешно, боясь не успеть. Мужчин же просто рубили, бросая в канавы.

Армию охватил раж и безумие. Воины набивались в бордели, таверны и кабаки, где предавали прислугу мечу, а потом самолично доставали здоровенные бочки с выпивкой, празднуя «победу». Они жрали, пили, трахались и развлекались изо всех сил.

«Будто в последний раз», — пробил Хелмана озноб, отчего он даже мотнул заросшей головой.

Ближники Толхарта не мешали своим людям, тем более, что остановить их всё равно возможности не было. Слишком сладкая это была победа и слишком сильный удар по Старку.

Кое-где уже горели пожары, но набившаяся в город мятежная армия своевременно их тушила. Несмотря на численность почти в тридцать тысяч человек, поселение вместило всех. Примерно на такое количество оно и было рассчитано.

Винтерфелл стоял на горизонте, обречённо наблюдая за картиной происходящего разорения.

— Ты следующий, — указал Хелман на замок пальцем, за улыбкой и бравадой скрывая собственное чутьё, которое старательно сигнализировало о неприятностях.

Всё следующее утро над Зимним городком висела пелена дыма. Поселение было испятнано пустошами пожаров, на которых то тут, то там виднелись разорённые постройки. Мёртвые были повсюду: они грудами лежали перед дымящимися развалинами, валялись в разграбленных домах и на площадях местных рынков. Уличные псы лакали кровь из луж. Налетевшие вороны выклёвывали незрячие глаза.

Пение одинокой трубы скорбным эхом разнеслось над крышами. Всё ещё хмельные после вчерашнего, мятежники зашевелились, предвидя день вынужденного отдыха или даже продолжения празднования. Но из разных районов города стали доноситься голоса других труб — призыв к оружию. Пехотинцы в железных доспехах затопали по улицам, выкрикивая: «Тревога! Тревога!»

Те, кто взобрался на южные стены, увидели огромные отряды всадников в тяжёлой и лёгкой броне, что перехлестнули через гребень холма и теперь скатывались вниз по склонам, поросшим редким лесом.

— Это «Ручной волк»! — послышался смех кого-то из мятежников, который тут же подхватили остальные.

— Глупец думает, что раз не смог одолеть нас в прямом бою, то сумеет взять в укреплениях?! — заорал какой-то лорд и его клич подхватили остальные.

Вот только… очень быстро они прекратили насмехаться, а стали прищуриваться, прикрывая глаза от солнца, либо даже протирая их кулаками. Кто-то и вовсе полил голову водой из бурдюка, надеясь привести себя в порядок.

Врагов было много. Нет — очень много! Здесь были не только гербы Старковских подпевал, типа Карстарка, Амбера и Болтона. Нет, здесь были другие, незнакомые им.

— Застенье, — наконец сказал кто-то из мятежников. — Так это правда? К «Ручному волку» присоединилось ещё войска другого региона?!

— Почему тогда они отступили и сдали нам собственный город?! — закричал какой-то лорд.

— Чтобы мы не сбежали, — прозвучал обречённый ответ. — Хотят вырезать всех до последнего.

— Глупости! Чтобы Старк пожертвовал своими людьми? — заухмылялся было другой, на что тут же получил удар по лицу.

— Дурак! Разве не понятно?! Это не его план! Так приказал «Небесный Клинок»!

И тогда всё стало ясно.

Толхарт и его ближники отчаянно пытался подавить вспыхнувшую панику и собрать пьяное войско в единый кулак. Высшие офицеры, командиры, тысячники и лорды рассеялись но всему городу. Никто не предполагал, что «трусливый» Старк, сбежавший в Винтерфелл, может напасть на них меньшей по численности армией, тем более — когда те находятся в укреплениях.

Оттого вчера, на радостях, все солдаты упились практически до невменяемого состояния.

«Вот оно, — с каким-то даже довольством подумал Толхарт. — Вот что я предчувствовал!»

Мятежник искренне веселился. Такое он никак не мог предположить от Бенджена. Сдать собственный город, пожертвовать мирным населением, зная, как будут действовать дикие одичалые и мятежные северяне, дорвавшись до дармовой выпивки, после лёгкой победы? Неужто слухи среди солдат верны и это была идея Моустаса?

«План слишком дерзок и хорош, — задумался Хелман. — Чувствуется «его» рука».

Логично, что раз «Небесный Клинок» не участвовал лично, то он передал свои наработки Бенджену.

Собрать собственных людей было мало того, что сложно, так на это ещё и накладывалась паника от некоторых, недобросовестных солдат, которых Толхарт поручил рубить на месте. Но и это не всё, ведь ко всему прочему добавились внезапные конфликты между одичалыми и северянами.

И вот, трубы звали и звали, но мало было тех, кто откликнулся на их зов, слишком мало.

Кавалеристы Застенья спустились с холмов так быстро, что большая часть лагеря мятежников, собранного за стенами Зимнего городка, где располагался обоз, размещались слуги, малочисленная охрана и богатые шатры лордов, разбитые ещё вчера, оказалась попросту брошена.

Отступавшие ко своим, в Зимний город, мятежники подожгли часть палаток, чтобы добро не попало в руки врагам, но это мало повлияло на исход. Сотни раненых, неспособных спасаться бегством, были брошены на произвол судьбы, как и большинство пеших слуг.

Отряды конных всадников, пытавшихся замедлить продвижению противника, быстро оттеснили или обратили в бегство, а по их следам катились волны неистово кричащих кавалеристов, радостно поливающих мятежников стрелами, сбивая на землю и затаптывая конями.

На протяжении утра Толхарт и его приближённые лихорадочно собирали тех, кто остался за пределами Зимнего города, и прилагали все усилия, чтобы организовать оборону хлипких и низких городских стен.

Победа обернулось ловушкой. Они оказались заточены в городе, приличную часть укреплений которого сами же и уничтожили. Все знали, что на них вышел лишь авангард. Вот-вот подойдёт пехота и тогда будет штурм. Одна единственная битва, которая закончит всё восстание.

— А может и нет, — ухмыльнулся Флинт. — Будет смешно, если они не решатся жертвовать людьми, а организуют осаду.

Решив быстро обследовать продовольственные запасы, мятежники узнали, что городские амбары были пусты. Один из оборотней, Джайлс, даже лично пытался вынюхать какие-то «тайные склады», но потерпел неудачу. В городе было крайне мало пищи, которая, как раз-таки, присутствовала лишь в домах крестьян и различных кабаках. Все центральные огромные кладовые не содержали и одного мешка.