На третий день её становления моей новой подчинённой, я спросил Вель об этом напрямую.

— Почему ты её слушаешься? — как и сейчас, это происходило после приёма пищи, — зачем служишь мне, это понятно. «Горе побеждённым» — как говорят в более цивилизованных местах. Но Морриган?

— Она… пугает меня, — сказала тогда блондинка, — что-то в её глазах… словно она мертва изнутри. Не хочется даже проверять, какая реакция будет, если сделаешь иначе, чем сказала эта девочка. Что тогда произойдёт?

Я рассмеялся.

— Знаешь, мне иногда тоже не хочется этого проверять!

Потому что знаю. Не будет ничего хорошего. Мы достигли с Морри определённого взаимопонимания. Я не мешаю божественной сущности заниматься своими делами, а она взамен помогает мне. Пока что её помощь принесла мне гораздо больше пользы, чем вреда.

Так вот, по поводу схватки. Даже я сам пришёл посмотреть на это зрелище.

Они стояли в кругу. Ухмыляющийся Клиган, высокий, но ещё не успевший набрать достаточно большую мышечную массу, как показывал в каноне. Там он был махиной, немногим уступающий брату и одним из лучших бойцов Вестероса, включая Королевскую Гвардию. Здесь… после отката возраста, первое время от был буквально на седьмом небе от счастья, а потом провёл тренировку и весь вечер ругался, да так, что схлопотал подзатыльник от Хоча.

В общем, вернулся в прошлое, став тем, кем был до получения злосчастного ожога. Мальчишкой, толком не умеющим владеть мечом. Это его озлобленность и ненависть потом превратила в того несокрушимого и безжалостного убийцу, который рискнул всем, в одиночку отправившись в Эссос и добыв мне настоящего, живого мага, а потом приволок его, связанного, в мешке за спиной, словно дед Мороз подарки.

И подарку я был очень рад.

За прошедшие годы Сандор успел частично подрасти и нарастить мышцы. Но двадцатилетний парень всё ещё не вошёл в полную силу.

Правда против него вышла почти столь же молодая девушка. Ещё более молодая, если я правильно понимаю Её точный возраст я не спрашивал. Но на вид дал бы шестнадцать-восемнадцать.

Единственный плюс одичалой, который я мог бы выделить на этот бой — скорость и ловкость. По себе знаю, что это может позволить победить даже в самом жарком бою, но… Клиган, который здесь ещё не успел получить кличку «Пёс» (и скорее всего уже не получит), почти не уступал ей в этом. А в силе многократно превосходил.

Вель взяла любимое копьё, из моих собственных запасов, которые я, как-то по доброте, предложил ей осмотреть и выбрать оружие по руке. Сандор же выбрал свой привычный меч.

— Клиган, Вель, — негромко сказал я перед боем, отчего зрители по краям сразу же замолчали, давая мне слово. Те, кто не услышал меня, получили локтем под ребро, также почтенно замолкая. — Мне не нужны смерти. Действуйте аккуратно.

Убедившись, что я закончил, самоназванный «распорядитель» схватки громогласно закричал:

— Бой!

Хоть не «Волчьи пляски», — улыбнулся я, рассматривая, как началась схватка.

Оскалившись, Сандор сделал стремительный рывок вперёд. Похоже, он намеревался одним решительным ударом сбить девушку с ног, хорошенько приложив её тыльной стороной меча.

Вель огрызнулась копьём, выставив его наконечник вперёд и одновременно смещаясь по кругу. Конечно это заставило Клигана тормознуть, но я бы сделал иначе. Имея огромный опыт боёв с мечом, чуть меньший с копьём и просто колоссальный, в качестве наблюдателя за этими самыми боями, — что поделать, раз уж стал неспособен сам помахать железкой! — я сходу срисовал некоторую неопытность девушки. Может её и научили хорошо владеть своим оружием, но нужно ещё и читать противника, поле боя и интуитивно оценивать навыки врага.

Клиган попёр вперёд, как слепой носорог. Тут надо бы резко сместиться в бок, по его левую руку, где нет меча и даже щита, да подставить ему подножку древком копья. Это сразу бы закончило бой. А так… смотрим дальше.

Остановившись у острия, Сандор попытался было по нему рубануть, но девушка отскочила назад и сделала ещё один выпад, целясь в правое плечо, которое, от взмаха мужчины, немного наклонилось вперёд.

Мечник уклонился, но едва-едва. Ещё пара сантиметров и он точно получил бы рану. Это заставило его нахмуриться и начать медленно приближаться ближе. Узнаю взгляд Клигана. Явно что-то задумал.

Ага, понятно. Дождавшись очередного тычка, ведь Вель старалась держать Сандора на расстоянии, ибо в ближнем бою однозначно проиграла бы по двум причинам: копьё вообще плохой помощник в сверхконтактном бою и физически она была слабее.

Итак, как только она совершила новый выпад, мужчина попытался ухватить оружие за древко, где сумел бы, пользуясь большей силой, навязать свалку и победить. Однако оказалась, что Вель отлично умела бороться с таким фокусом. Она резко рванула копьё на себя, вынуждая мечника сделать шаг вперёд, а потом ловко пнула его в бок.

Клиган крякнул, моментально отпуская оружие своей соперницы и потирая ушиб, одновременно пытаясь увернуться от серии быстрых тычков. Кажется, на определённом моменте Сандор действительно испугался получить дыру, несовместимую с жизнью, так как не рассчитал прыжок и вывалился из круга, спиной врезаясь в окружившую его толпу зрителей.

Это вызвало всеобщий смех. Парня толкнули обратно, но я уже поднял руки, на что «распорядитель» — сотник Ульвик, громко завопил, прерывая схватку.

— Так как у нас не бой насмерть, то выход за круг засчитан за поражение, — с хорошо заметной ухмылкой произношу я, — увы, Сандор, похоже, ты недооценил свою соперницу.

На лице Клигана заходили желваки. Он сплюнул на землю, но склонил голову. Ещё бы не склонил…

Таким темпом и шло наше «путешествие». По дороге заглянули в недостроенный город — Бренада, где я лично потратил полдня, чтобы проверить уже готовые укрепления и сам процесс стройки, в которой опыта у меня немногим меньше, чем в бою на мечах.

Нашёл целый список проблем, косяков и некачественной работы. Отправил людей точить колья, пока заливающиеся соплями и слезами главы строительной гильдии, а также городской совет Бренады, прямо на коленях выпрашивали прощения.

Не выпросили. У обеду жители могли полюбоваться на новые украшения своей городской площади.

Решив не откладывать на потом, сразу начал допросы и проверки осевших здесь людей из важных шишек. Раз уж решил провести инспекцию, так нужно доводить дело до конца. Так и произошло. К вечеру ещё двое присоединились к главным строителям и советникам, заняв место на колу, по соседству. Для этого, правда, пришлось откатываться, а потому Морри заранее подготовила для меня палку, чтобы зажать в зубах.

Старые «добрые» привычки… без мага, боль от отката всё ещё слишком сильна, чтобы использовать их просто так или для каких-то мелочей. Без поглощения колдуна, я имею крайне ограниченный лимит возврата в два дня. Без мага я чувствую себя старой развалиной!

И хоть за десять лет это успело измениться, но… я ведь не жру волшебников и магических тварей тысячами! Да, мне удалось поймать многих, но с годами их число не растёт, а наоборот… Теперь маги скрываются, либо и вовсе предпочитают никогда не пользоваться собственными возможностями. Недалёк тот день, когда инквизиция окончательно переключится лишь на дела веры, оставив колдовство в покое. Ха-а… надеюсь, что нет.

Но в крайнем случае, всегда можно попробовать дракона и Белых Ходоков, верно? Хе-хе… верно-верно, только попробуй их ещё поймать, да зафиксировать…

— Какая занимательная казнь, — Вель хмурилась, но всё-таки высказалась, когда рядом был лишь я и охрана. Она уже успела уяснить это правило — молчать, пока не спросят. Но… позволяла себе вольности, правда лишь во время отсутствия других людей, не считая стражи и Морри, само собой. — У Вольного Народа насаживание на кол не практиковали, хотя казалось бы, это так просто и не требует каких-то усилий. Думала, что южане любят изощряться, придумывая какую-то экзотику.

— Это про какую такую экзотику речь идёт? — даже приподнял я брови, — топором по шее? Или верёвка и ближайший сук? Самое изысканное, что ты можешь найти, так это снятие кожи, да и то… — махнул рукой, — применяется мало где и в исключительных случаях. Раньше ещё бывало, сжигали на кострах. Но этим любил баловаться прежний король, до Роберта. А прошлого короля мы свергли. Так что теперь к кострам отношение неоднозначное. Вроде бы и можно, но никто не хочет, чтобы его сравнивали с прежним королём. Больно уж плохая репутация у него была.