— Отрицаешь, значит? — скрестил Старк руки на груди.

— Отрицаю что? — наклоняю голову. — Позволь я догадаюсь. Когда Сервины потеряли кусок своей земли, то вас очень сильно возмутил факт потери этой деревни. Хотя, по факту, если считать сумму, которую они занимали и не отдали, получается, что деревню выкупили почти за три тысячи драконов. Как по мне, за такие деньги иные лорды возводят с нуля целый замок… маленький и простенький, но тем не менее. И вот, из-за этого происшествия и неясно откуда взявшегося письма, вы посчитали, что мне нужен весь Север, потому что так написано в непонятной бумажке. Хорошо. Зачем?

— Зачем нужна чужая земля? — он хмыкнул, — ты ходишь по кругу, южный лорд.

— М-м, кажется таким темпом мы ничего не добьёмся, — вздыхаю я, — ладно, давай попроще. Скажи мне, Старк, для каких целей мне переться на Север, в такую даль, чтобы пытаться там с вами воевать? За что именно мне там с вами воевать? Подумай и дай мне ответ.

— Сам ответь мне. Задумал какую-то интригу, что же ещё? — прищурился Эддард, — причин может быть много.

— Ты не можешь дать ответ, потому что осознаёшь, — стучу себе по виску указательным пальцем, — понимаешь своей головой, что незачем. Вы приняли за истину чью-то шутку.

— Знаешь, Моустас… у тебя плохо получается пытаться хитрить. Раз попался, так попался. Я покажу это письмо Роберту, чтобы он мог понять твою истинную натуру и тот факт, что тебе нельзя доверять.

Открыто улыбаюсь ему на это.

— Ну вот, предположим, показал. Что дальше?

Северянин настороженно прищурился.

— Меня объективно не за что наказывать, даже если бы он уже имел такую власть. Но давай предположим, что Баратеон уже король, — начал я мерить земли шагами, — ты показываешь непонятного происхождения бумажку и утверждаешь, что я пытаюсь отобрать твою землю, при этом, кроме неё, никаких доказательств нет и ты сам не знаешь, зачем мне это делать. Да и никто, кажется, не может это понять.

Без знания будущего это кажется просто глупым. Но вас зная…

Задумчиво почёсываю подбородок, коротко покосившись на бороду Старка. Не слишком большая, не то что у того же Роберта, но вполне себе. Интересно, будет ли он растить её такой же длинной, как у Рикарда?

Мысленно поморщился. Выглядит… не шибко привлекательно. Может, на Севере иначе и нельзя? Холодно будет?

— Подумай. Я знаю, ты умеешь это делать, хоть иногда и скрываешь сей полезный навык. Как сейчас, например.

— Роберт знает, что я не стал бы ему врать. А вот ты, — указал он пальцем, — вполне.

— Погоди-погоди, — разворачиваюсь к нему, но уже без улыбки, — ты сейчас назвал меня лжецом?

Эддард дёрнулся и отвёл взгляд.

— Приношу извинения, это было не нарочно.

— То-то же, — киваю в ответ, — я никогда никого не обманывал. Пусть кто-то может сказать, что не всегда поступал по чести и имеет на это право. Но и я имею право в ответ вызвать его на поединок в защиту своего имени.

Подхожу к нему ближе.

— Я согласен с тем, что эта история, — киваю на бумажку, — дурно пахнет. Но могу тебя уверить. Я не заинтересован в Севере. Если ты не знал, то аналогичные действия с землёй «Золотой Банк» проводит со всеми регионами. Там мы отстраиваем «Небесные Общины», которые укрепляем и обустраиваем. На этой территории в будущем живут самые простые люди, без большого количества солдат. Платят налоги, честно работают, помогают друг другу и молятся. Я поддерживаю их. Даже, бывает, продаю землю исконному хозяину обратно, хоть и по завышенной цене. На Севере у меня есть лишь один интерес, — усмехнулся я, глядя, как он напрягся, — укрепление Ночного Дозора.

Нельзя признавать факт попытки заговора. Да, Демей накосячил, но пока я всё отрицаю, то формально хожу лишь в подозреваемых. Не очень приятно, но это не тоже самое, как быть открытым преступником. Нет уж, не надо мне такого счастья.

Разворачиваюсь к Старку спиной.

— Если ты не забыл, то я вместе с Тайвином, как-то помогали отбить Чёрный Замок от одичалых, защищали Стену и области за ней. С тех пор я приобрёл привычку помогать Дозору деньгами и рекрутами.

Пожимаю плечами, краем глаза замечая, как задумчиво Эддард посматривает на письмо, горизонт и собственные руки.

— Ах да, чуть не забыл, — притворно вздыхаю, — ещё моя дочь от Мейдж. Но кроме торговли с Медвежьим островом, которая и тебе также приносит выгоду, от увеличенного количества налогов, взаимодействие с Мормонтами никак не проводится.

— Ты гладко стелишь, лорд Моустас… — он ощутимо подвис, будто старый компьютер, пытающийся решить логическое противоречие. Однако, долго новоявленный хранитель Севера в таком положении не оставался. — Я могу принять твой ответ… с условием.

— Как интересно, — погладил я Плотву, которая всхрапнула, — я выслушаю его.

— Если ты поможешь мне в одном деле, то я готов буду довериться тебе и признать, что… — снова посмотрел северянин на письмо в своей руке, — возможно, Лианна могла ошибаться.

Это что… гибкость?! Да не может быть!

— В зависимости от просьбы, — тон мой перешёл в разряд делового разговора, то есть, стал сухим и жёстким, — озвучивай.

Оглядев окраину, в нескольких километрах от Риверрана, мужчина осмотрелся и нашёл поблизости невысокий, но достаточно широкий камень, который отряхнул и уселся сверху.

— Это… — начал он, но остановился, собираясь с мыслями. Я не торопил его. Однако, через минуту, чему-то хмыкнув, Эддард начал говорить. — Я вступил в отношения с одной девушкой. Хорошей, милой… это было до того, как я узнал, что теперь наследую не только Винтерфелл и весь Север, но и невесту своего брата, — северянин мрачно смерил взглядом горизонт, — Кейтилин… незнакома мне и я не уверен, что мы будем подходящей парой. Она… яркая, как огонь, летняя, красивая… Я же как Север — холодный и тихий. Впрочем, это всё слова, суть в том, что у меня и Рианы — девушки, к которой я привязан, будет ребёнок. Бастард, — жёстко закончил Старк, — признать я его не могу, ведь тогда он станет первенцем и сможет претендовать на долю моих владений, что должна достаться законным детям. Взять Риану с собой, в Винтерфелл, я тоже не сумею. Кейтилин… не поймёт. Да и сам я не пойму. Всё это быстро вскроется, наши отношения станут общеизвестными, это… — парень с силой сдавил кулаки, — всё это будет неправильно!

Подхожу ближе, но взгляд не нашёл похожего объекта, чтобы усесться, так что пришлось стоять.

— Я даже не могу отправить Риану поближе, например, к собственным вассалам, — продолжил Старк. — Во-первых, ещё не так хорошо с ними знаком, ведь в отличии от Брандона, проживал всё детство в Долине. Во-вторых, в будущем они могут использовать её против меня, да и когда родиться ребёнок… его внешний вид может сразу дать им понять, чьего сына или чью дочь приходиться растить. Это — рычаг влияния на меня, а Хранителю Севера полагается быть неподкупным и беспристрастным. Но как я могу им быть, когда на одной стороне будет моя родная кровь?!

— Заварил ты кашу, Нэд, — вздохнул я. — Мог бы сделать, как Роберт. Твой обожаемый друг, между прочим. Просто бросить её и всё.

— Мог, — глухо пробормотал он, — но не стану. Я… привязался к ней. Она — хорошая девушка. Я люблю её!

— Тогда оставь у себя, — присел я на корточки, заглядывая ему в лицо, — я десятки раз пытался вытащить Мейдж в Новиград и всё-таки смог договориться, хотя бы на Исану. Так и ты сможешь. Просто делай, а не разглагольствуй.

Последнее ощутимо зацепило его. Северянин дёрнулся, будто от удара. Снова загрузился, что-то обмозговывая, но с сожалением покачал головой.

— Привести невесту в дом, где уже хозяйничает любовница? — хохотнул Эддард, — хорошая забава вышла бы. Нет, Моустас, Север — это не ваш Юг, где подобное допустимо, — жёстко произнёс он. Взгляд Старка похолодел. — Я хочу, чтобы ты приютил Риану и позаботился о ней. Дал ей и ребёнку работу в замке. Я… признаю его, но позже, когда ситуация станет более понятной.

— Почему мне, а не Роберту? Кому-то ещё из друзей, проживающих в дальних регионах? Может, тому же Хоуленду Риду, весь как я знаю, вы дружны со времён Харренхолла.