«Что с ней не так?» — сокрушался он, даже не в силах помыслить, что «не так» может быть именно с ним. Впрочем, Таргариен никогда не хотел жениться на сестре, хоть она и была очень красивой девушкой, вот только не привлекала его физически. Ему нравился другой типаж, который мужчина раз за разом находил среди её фрейлин или придворных дам.

Остановившись около высокого зеркала, стоявшего в полутёмном помещении, он посмотрел на самого себя, внезапно осознав, что… видит незнакомого человека. Как же сильно исказили его тени!

Солнечный свет, едва пробивающийся в помещение, подчёркивал круги под его глазами и отбрасывал на щеку длинную тень носа, делая его похожим на какого-то старика.

Эйрис всегда думал, что старики просто уродливы, как телом, так и душой. Возраст навеки преображает надежду в сожаление. То, что в юных глазах было мужеством и честолюбием, в старческих превращается в бессилие и алчность. Во многом именно это было причиной, почему он тут же сменил весь свой Малый совет. И ведь не прогадал!

Задумчиво почесав свежую рану на своём запястье, король прикидывал, что разумеется поступил он правильно, но больно уж своевольные у него советники оказались. Особенно Тайвин!

«Он конечно умён и идеи высказывает дельные, но нужно же знать меру! Надо понимать, когда следует заткнуться и слушать, а когда открывать рот».

От Ланнистера мысли короля перескочили на его протеже.

«Ещё и этот выскочка Моустас. Одарили же Семеро талантом, но вот со знатностью обделили. А он всё лезет и лезет… Благо, что я придумал, как его окоротить! Теперь в истории о присоединении Ступеней его имя будет лишь среди сотен других, а вот моё — на самом верху! К тому же, теперь регионом будет править не его ставленник, а мой! Причём такой, хи-хи-хи, который будет знать, за кого держаться и кому служить, дабы не лишиться головы. Причём от собственных же подданных! Это будет тем фактором, который привяжет этого «владыку» ко мне сильнее морского каната! А Моустас… пусть плывёт на Север и проявляет себя среди снегов и дикарей. Да и Ступени он, по факту, так и не присоединил, значит можно спокойно отказать в обещанной должности, на которую выскочка так зарится. Нет уж! И так почестей хватило! Пусть знает своё место и сидит там у себя, в уголке. Если надо, то сам вытащу его, а если нет, то нечего наглецу в Королевской Гавани делать!».

Таргариен помнил, как он общался на этот счёт с Тайвином, ещё когда был принцем. Тогда они дружили гораздо сильнее, потому что Ланнистер ещё не так сильно задирал нос. А в том разговоре… очень уж сильно Эйриса удивило, что его друг настолько доверился этому подозрительному типу.

«Валирийский меч, это конечно дело хорошее. Но можно было одариться деньгами, а не возвышать вчерашнего межевика до уровня одного из самых знатных лордов Запада. Да ещё и дочь ему в жёны обещать!».

— Я много слышал об этом талантливом юнце, Арвинде Моустасе, — сделал тогда Таргариен глоток из чаши, — знаю, что армия за него горой. Возвеличивают чуть ли не в стан богов, — тогда ещё принц захихикал, — но то скорбные умом крестьяне, ополченцы и схожие с ними. А чем он зачаровал тебя, друг мой? Одной этой железкой? Так давай организуем поход в Древнюю Валирию, да наберём там всего чего можно…

Взгляд Тайвина застыл. Ланнистер вспоминал дни, когда он общался с Арвиндом. Не только меч, но и банальная поддержка, которую он от него ощутил, вот в чём была основная причина его уверенности в этом человеке.

«Но Эйрис вряд ли примет такой ответ», — мысленно усмехнулся наследник Запада.

— Чем зачаровал? Обещанием сокрушить моих врагов, чем же ещё.

— Неужели у тебя столько врагов, Тайвин? — удивился принц, — могу чем-то помочь..?

— «Столько врагов?» — задумчиво повторил наследник Запада, посмотрел в потолок, а потом произнёс абсолютно трезвым голосом, — любому человеку враги — весь мир, Эйрис. Не забывай об этом, будь любезен.

И он запомнил. Очень крепко и очень хорошо. Прямо сейчас, обдумывая новые планы, король подсчитывал, насколько сильно он сумеет обхитрить своих противников, лишь притворяющихся союзниками, а на самом деле желающими его свергнуть.

— Кто тогда займёт моё место? — яростно скрипнул он зубами, — Рейгар ещё только мальчишка, к тому же, совершенно не проявляющий интерес к оружию и войне. Как он будет сражаться?! Как будет побеждать того же Моустаса?!

Таргариен подошёл к черепу Балериона, погладив кости.

— Если бы у меня был хотя бы один дракон, о… тогда они бы не осмелились и слова сказать. Сидели бы, заткнув рты и только чётко выполняли все распоряжения. А теперь, если я умру, королевство заберёт себе Ланнистер, чему все только возрадуются. Они уже восхваляют его больше, чем своего законного короля!

Сегодня его охранял королевский гвардеец Ливен Мартелл и Эйрис краем глаза увидел, как к нему подошел лорд Хейфорд, мастер над шептунами, и что-то тихо сказал ему на ухо. Септоны не раз говорили королю, что гармония — это музыка. Гармония требует чутко отзываться на всё, происходящее вокруг. Таргариен был из тех, кому не обязательно смотреть, чтобы видеть, что происходит. Его подозрительность была отточена до предела.

Мартелл кивнул, мельком взглянул на короля. Его взгляд сразу не понравился мужчине.

«Не строят ли они заговор? Может, это предательство?»

Однако Эйрис отмахнулся от этой мысли — она приходила на ум слишком часто, чтобы ей доверять, а потому просто сделал стражу жест рукой, чтобы приблизился. Гвардеец быстро подошёл ближе.

— Что сказал Хейфорд?

«Этот человек знает слишком много. Все тайны моего двора и всё, что происходит вокруг. Конечно я сам поставил на эту должность Норбана, но… я помню, как он общался с Моустасом на том совете, а ещё я многократно видел, как он секретничает с Тайвином!».

Внезапно король, с ужасом осознал, что все его тайны и все сведения, в первую очередь, узнаёт Ланнистер.

«Вот почему он кажется настолько сильно впереди! Они просто действуют за моей спиной!».

В голове будущего «Безумного короля» закрутились мысли, что мастера над шептунами надо бы заменить. Но вот на кого? Кому Таргариен может доверять? Кто не предаст его и всегда будет на его стороне?

— Лорд Моустас отплыл с «Кровавого Камня» в Белую Гавань, как вы и приказывали. С ним отправилась половина его личных войск и все северяне.

— Значит на Ступенях около десяти тысяч наших людей? — Эйрис задумался, — этого мало. Я хотел взять только часть войск Королевских Земель, но видимо придётся взять все.

— Не будет ли тогда регион… слишком открыт? — осторожно поинтересовался Мартелл, — лорд десница говорил, что разбойники напали на него всего в двух неделях пути от Королевской Гавани, а ещё мы до сих пор не разбили те банды у Королевского Леса…

— Ну если сам «лорд десница» так говорит, — насмешливо протянул Таргариен, убежденный, что гвардеец лишь подтвердил то, что он и так знал, — ничего с ними за это время не случится! — отмахнулся правитель Семи Королевств, — у всех лордов есть войска, а у столицы — Золотые Плащи. А Ланнистеру нужно просто брать больше охраны.

Король бросил взгляд на своего гвардейца.

— Или ты считаешь, что мне нечего бояться на вражеской земле?

— Никак нет, Ваше Величество! — он тут же вытянулся.

— То-то же… — сложил Таргариен руки за спиной, — тем более, в случае, когда нужно будет принуждать к повиновению такую проблемную территорию. От этого… как там его, — почесал подбородок, — Алгара, не было новых писем?

— Ульфгара, Ваше Величество, — поправил Мартелл, — пока ничего, но прошло всего полторы недели, скорее всего, ответ ещё в пути.

— Да… ты прав, — Эйрис пожал плечами и отправился в свою башню, — передай мой приказ, Ливен, пусть собирают все войска. Я хочу отплыть на Ступени на этой неделе!

— Сделаю, Ваше Величество! — гвардеец тут же позвал парочку вездесущих слуг, дабы нашли ему человека из Гвардии для смены, а сам торопливо побежал догонять монарха. Короля нельзя оставлять одного даже в собственном замке!