— Не знаю, — напарник бродил между сокровищ, разглядывая их без особого волнения. — Но их хотя бы кормят нормально.

— Ну с твоей оплатой всё понятно. Ладно, чувствую, нам вот туда, — махнул я кинжалом в сторону левого прохода.

Узкий коридор с низким потолком, вел вниз под сильным уклоном. По ощущениям, мы уже были на уровне речного дна. Приходилось пригибаться, а Дэну так и вовсе скрючиться в три погибели. Он едва не застрял, но мы в конце концов выбрались в небольшой круглый зал. Сводчатый каменный потолок, покореженные стены и виновник вандализма, сидящий перед дверью.

— Ух ты! — обрадовался богатырь, увидев достойного противника.

Перед нами стоял волколак. Зверюга, отдаленно напоминающая по строению волка. Под два метра высотой, с черной плешивой шкурой, горящими алыми глазами и капающей слюной из раскрытой пасти. А клыков то... Утробный рык разнесся по залу, резонируя о сферическую форму.

— Моё! — Дэн рванул вперед, отталкивая меня в сторону.

Вот псих! Я было потянулся к Теням, но заметил странность и отвлекся. От волчары фонило, как от того ящика, что мы сперли у бандитов. Пока я прощупывал его, богатырь с разбегу воткнул оба кинжала прямо в раззявленную харю. Волколак так охренел от наглости напарника, что не успел среагировать.

И слава Средоточию! Я нащупал его сердце, редкая дрянь. Источник темной силы, искореженные кровавыми ритуалами Тени превращались во всепоглощающую тьму. Неуправляемую, ненасытную, алчущую убивать.

Денис исступленно полосовал зверя, а я вытягивал из накопителей всё, что есть. Времени у меня было очень мало. Тварь не нападала на богатыря, потому что не чувствовала в нём угрозы. И устойчивость к магии не спасла бы никого. Тьму такие мелочи не остановят, она есть само разрушение.

Меня подгонял адреналин. Кто успеет первым, я или ЭТО. Прыжок в тени, глубокий вдох и дальше. До источника не добраться просто так. А мне нужно было уничтожить это сердце, пульсирующее тьмой. Тени взбунтовались, словно мало мне было сложностей. Пытались кусаться, не пустить к цели.

А ну брысь! Я чувствовал, как камни на кинжале трескаются, отдавая последнее. Хрен с ними, лучше потерять их, чем сдохнуть, да ещё и тут. Бродить среди потерявшихся при растворении меня совсем не прельщало. Я добрался до источника и сжал его. Пальцы обожгло лютым холодом, я тут же перестал их чувствовать. Давил, заставлял Тени перенаправить свой голод на тьму.

Зараза заползала в меня, опутывая ледяными жгутами, покалывая миллиардами игл. Источник уменьшался, но слишком медленно. Мозг лихорадочно соображал. Подстава, весь этот мир подстава! Тьма, забери меня... Нет, не надо забирать.

Я отрывал от себя путы, все вперемешку. Разбрасывал, не думая. Главное не позволить добраться до своего источника. Всё, что меня волновало. А руки, которые я не чувствовал, сами справятся.

Как я вывалился в реальность, я не помнил. Просто почувствовал, что лежу на чем-то твердом и холодном. Открыл глаза и увидел знакомую обеспокоенную рожу. Улыбнулся, жив! Этот волколак вполне мог завалить моего неустрашимого друга.

— Макс? — улыбнулся он мне в ответ.

— Тени знают сколько лет я Макс, — я поднялся, пошатнулся и оперся на что-то мохнатое и мокрое.

Гигантская туша заняла большую часть пространства. Из обоих глаз торчали теневые кинжалы. Лобешник твари был раскрошен, части клыков в открытой пасти не хватало. Дэн, убедившись что я живой, выдернул оружие, старательно протер его о штаны и удовлетворенно хмыкнул.

— Завалил!

Говорить ему правду я не стал. Пусть порадуется, мне не жалко. Дадут боги и больше мы не встретим созданий Тьмы. Слабо верилось, но миг триумфа позволить можно. Придется разобраться и с этим, а значит игры закончились. Пора браться уже за главную задачу.

— Ну-ка, оттащи его, — я пнул тварь в бок.

Богатырю пришлось сильно напрячься. Он покраснел, на шее вздулись вены от усилий, но тушу пододвинул. Достаточно для того, чтобы освободить проход к двери. Из-за наших спин прозвучал отдаленный писк. Сработала колючая сигнализация.

Почему Тени не взяли с меня плату, я старался не думать. Пока что-нибудь не отнялось, я положил руки на старое дерево. Пора вскрыть этот тайничок, с той стороны фонило знакомой магией...

Подвалы Гремячной башни, поздний вечер

Бориса Хлебушкина потряхивало. Применение дара давало этот проклятый побочный эффект, который его сильно бесил. Со стороны это выглядело, словно он боится. Но он никогда и ничего не боялся. Это его должны бояться!

Пусть пока ещё он не владел запретным мрачным искусством в совершенстве. Даже малая толика могла привести в ужас всю Империю. Да что там, весь мир!

Но ему приходилось скрывать свой дар. Прятаться, притворяться бессильным, унижаться, чтобы никто не заподозрил. Как же он ненавидел всех за это! Всех, кроме великого князя Новгородского. Волконский узнал. Бог знает как, но узнал. И не убил его, не заключил под стражу. Отнесся с уважением, как и положено. Единственный разумный человек среди тупого быдла, цепляющегося за тупые запреты.

И сейчас он мог доказать своему благодетелю, что не обманет его доверия.

Задача была сложной, Хлебушкин сам себе не хотел признаваться, что его сил может и не хватить. Но им двигал азарт. Не упустить шанс, доказать Волконскому, доказать всем.

Он должен справиться, он сотворит такое, что весь город ужаснется. И он справился. Всю предыдущую ночь он провел на погостах, собирая силу мертвых. Частично поседел, несколько раз опорожнил кишечник, но накопил столько, что теперь вот трясло.

Весь день он ползал по зловонным подвалам башни, рисовал знаки кровью, вкачивал в нечисть самую страшную силу, силу смерти. Единственное, куда он не совался, в один из коридоров. Там сидело что-то такое, что у некроманта вызывало дрожь. Нет, он не боялся, но понимал, что не справится.

Некромант. Борис знал, что до этого почетного звания ему далеко. Но сегодняшняя ночь поможет ему называть себя так и вслух. Вслух завтра многие скажут это.

Он содрал ногти, заляпался в нечистотах, но закончил подготовку вовремя. В полночь он спустит их с поводка и толпы одержимых тварей вырвутся, сметая всё на своем пути. Для начала земли Степановых. Так велел великий князь. Хлебушкину было всё равно, с кого начинать.

И главное оружие, найденный тут скелет витязя, он припас напоследок. Над ним Борис работал дольше всего, укрепляя гниющие ткани и наращивая защиту. Его он отправит возглавить войско. На него он завязал неуязвимость всех остальных.

Вершина его мастерства! Гений, который некому оценить. Но это пока...

Погрузившись в свои мысли, Хлебушкин пропустил прибытие гостей. Очнулся, когда услышал как кто-то чихнул и сразу после этого почувствовал удар. Скелет, усаженный рядом, просто рассыпался в пыль, медленно оседая в грязь. А потом скрутило и самого Бориса. Он хрипел, стонал и пытался отползти, спастись. Связь со своим творением убивала неудачливого недонекроманта.

Разорвать её стоило ему последних сил. Хлебушкин высушил себя полностью, спасая шкуру. В ужасе он опустошал источник, не в силах остановиться. Делал то, что для одаренного хуже смерти.

Почти потеряв сознание услышал, как сорвались с цепи твари. Последней мыслью его было, что хотя бы они вырвутся и ...

Сколько он провалялся без чувств, Хлебушкин не знал. Но, едва очнувшись, он побежал, так быстро, как не бегал никогда в жизни. Возможно именно скорость спасла его от создания, преграждающего путь. Одержимая нечисть чем-то полоснула его по боку, Борис взвизгнул, матернулся и побежал дальше, не останавливаясь.

Он бежал и бежал, до своего убежища возле стены Окольного города. За её пределы он вступить не мог, не с такой силой. Только в башню и сумел проникнуть, и то благодаря проклятию. Сейчас он был пуст, но уже неважно. Он должен предупредить! Хоть так отплатить за доброту. А потом бежать дальше.