Жилье там было на любой вкус и кошелек. И чем ближе к последней стене, тем дешевле и злачнее. Соседство с западным лесом и его жителями сбивало цену и требования комфорта.

Я прикинул, что мне придется пересечь весь город и две реки. Далековато на своих двоих.

— Возьмите мою машину, — поняла мои раздумья княгиня. — Из тех, что без герба. Так будет быстрее и надежнее. Её никто не остановит, уж поверьте.

Предложением я воспользовался. Терять время нельзя, гад может уйти опять. Варвара проводила меня лично, в гараж внутреннего двора. Дала указание водителю и на прощание попросила:

— Берегите себя, Максим. Будьте осторожны.

Это не был страх за то, что свою часть я не выполню. Кажется, она и правда переживала за мою шкуру. Я улыбнулся ей, ободряюще подмигнув. Её вздох в ответ на мой жест был точь в точь, как у воеводы, когда он чуял неприятности.

Не так я и безнадежен! Главное, провернуть всё тихо и никому не попадаться на глаза, как и просил Бутурлин.

Через город мы промчались беспрепятственно. Водила молчал, периодически бросая на меня любопытные взгляды. Перебрались на другую сторону, проехали престижные кварталы, затем застройки попроще и добрались до трущоб.

На самой окраине окраины, прижимаясь к стене, стояли здания, больше напоминающие бараки. Краска фасадов давно выцвела и потрескалась. Решетки на всех окнах без исключения и лишь разноцветные тряпки, висящие на веревках во дворах, как-то украшали унылый вид.

Автомобиль, пусть и неприметный, здесь бросался в глаза, не вписываясь в общую картину. Так что я попросил остановиться заранее, заехав на пустырь, превращенный в стихийную помойку. Поблагодарил и отпустил. Дожидаться меня было не надо, по плану я хотел притащить белобрысого в ошейнике к пропускному пункту, а уж там пусть вызывают кого надо.

Передвигался короткими перебежками по задворкам. Прилично одетый человек с мечом привлек бы много ненужного внимания. А силу я берег, и без того хапнул лишнего, когда сканировал княгиню.

Ветер гонял пыль по пустым улочкам. Прохожих не было, как и любого другого движения. Обитали тут либо работяги, получающие копейки и вкалывающие до позднего вечера, либо те, для кого ночь была главным временем недоброй активности.

Двери в нужный подъезд не было, облупленный дверной проем и чернота за ним. Попахивало оттуда гадко. Темный коридор вел сквозь весь дом. Только одна лампочка мерцала в дальней его части. Ступая бесшумно, я нашел нужный номер на двери и приложил ухо.

Дверь неожиданно легко поддалась, открываясь. Без единого скрипа, словно её недавно смазали. Я тихо вытащил меч из ножен и прошмыгнул внутрь.

Солнце светило прямо в единственное окно, пробиваясь сквозь толстый слой грязи. Не мыли его явно с самой постройки. Деревянный пол, голые стены, кровать в одном углу и распахнутый шкаф в другом. Я быстро оглядел всё, понимая что опоздал.

По центру комнатушки лежало тело. Белокурые локоны раскинулись во все стороны. Платье разрезано на груди и вокруг кровь. Много крови. Её запах ударил в нос, свежий.

Я кинулся к девушке, мне показалось, что она ещё жива. Тщетно пытался найти пульс. Кожа действительно была теплой. Я опоздал совсем чуть-чуть! Это была не княжна, но как похожа! Теперь сомнений не было, выбор внешности не случаен.

Во мне закипело с такой силой, что кровь ударила по ушам. Я слышал лишь бешеный стук своего сердца и смотрел на молодое лицо. Только это объясняло, как я не услышал приближение людей.

Топот ног раздался прямо за спиной, взорвалась щепками дверь, её не пытались открыть, вышибли. Я обернулся, не успев встать. Сука, все руки в крови и я рядом с мертвой девушкой в одном из самых неблагополучных районов города. Приехали.

Упакованные по самые уши стражники влетели внутрь, окружили со всех сторон и на меня уставились дула автоматов. Предохранители сняты, пальцы на спусковых скобах. Хреново.

— Не двигаться! — проорало за их спинами. — Оружие на пол, руки на голову!

Твою ж мать, вот это подстава...

Без лишних раздумий я нырнул в Тени, сразу подальше. Толку экономить силы сейчас? У стражников не было шансов остановить меня, как и у меня объясниться. Это подстава, жирная такая и очень дурно пахнущая. Разговоры не помогут.

Чьих бы рук это не было дело, действовать нужно решительно. Я мог бы и снова посидеть в тюрьме, но опыт подсказывал одно. До неё я не должен был добраться живым. Меня так вовремя накрыли на месте преступления, свежем и горячем. Всего в крови и с репутацией, чужими стараниями, не вызывающей сомнения в виновности. Значит, попытались бы убрать до приезда в тюрьму.

Банально, просто, эффективно.

Калечить людей, просто выполняющих свой долг, я не хотел. Пусть кто-то из них куплен, но не все же. Заказчики таких дел обычно скупы. Ну, расчетливы точнее. Зачем покупать всех, когда можно лишь командиров.

Я провалился в холод, на этот раз помогающий собраться. Тени, как всегда, чутко реагировали на настроение. Не старались давить на меня, скорее выдавить в реальность. Я вывалился через квартал, на задворках среди остовов брошенных машин. Прислонился к проржавевшему кузову, нагретому солнцем, и призадумался.

Кто, мать его, играет против меня? Конкретно против меня. Двое теневых убийц могли быть роковой случайностью. Бывало и такое. Но ещё один... Тут не нужно мучать сову, натягивая её на большие круглые предметы. Целенаправленная и осведомленная атака.

А теперь ещё и альбинос стал сильнее. До прибытия маски-шоу я заметил символы, вырезанные на груди новой жертвы. Не призыв нового монстра, а подпитка. Тьмой, принявшей жизнь. Это тебе не выкачивать источники, сразу до хрена и такой силы, что не поздоровится.

Белобрысый гад мало того, что усилился, так и подставил меня.

Это уже не игра на уровне детского сада. Я отвлекся на мелкие задачи и не заметил мамонта. Ладно, значит поиграем жестко.

Солнце пригревало, клонясь к горизонту, я прокручивал в голове множество вариантов. Вспоминал всё, что произошло с момента прибытия в этот мир. Каждую деталь и мелочь. Оброненные фразы, косые взгляды, события и людей. Хреновасто.

Отматывал время назад и подскочил. Какое назад, зараза! Две девушки, один в один похожие на княжну. Меня мало того, что хотели подставить, так и связать с конкретным человеком.

Сука, весь город! Мне нужно опять пересечь весь город и две реки, чтобы добраться до неё.

Я огляделся. Перемещаться пешком вообще не вариант. Угроблю кучу времени, чтобы избежать встреч со стражниками. Уверен, что сейчас меня объявят врагом номер один и поднимут всех. Поймать опасного преступника, открывать огонь без предупреждения. Прорываться через город при таких раскладах не самоубийство, но будет тяжко и не обойдется без ненужных жертв.

В этом районе, несмотря на решетки на окнах, одежду сушили по старинке, на улице. Провисающие дряхлые веревки еле держали не менее потрепанную одежду. Но для меня это было то, что нужно.

Я отыскал подходящий гардероб в виде спортивных штанов с вытянутыми коленками и объемной толстовки с большим капюшоном. Положил в карман соседних, идентичных портков, несколько монет и переоделся. Хозяин на оставленную плату сможет хорошо обновить стиль, а мне это это позволит затеряться среди трущоб.

Пустующую веревку я использовал, как перевязь, спрятав меч за спиной под одеждой. Натянул капюшон, сгорбился и припустил по пыльным улочкам.

Тачку в таком виде поймать было очень непросто. Я, крадучись, выбрался к более приличному району и вышел на дорогу, голосуя. Водители, все как один, прибавляли скорость. Чёрт, вот тут либо маскировка, либо ехать...

В итоге мне пришлось выйти на середину дороги и призвать Тени в помощь. Внушить страх в сидящего за рулем очередной машины. Достаточный, чтобы затормозить и замереть. Я забрался на заднее сидение и сразу же отсыпал щедрую горсть псковок. Это помогло парню немного расслабиться.