Мы спустились на набережную, направляясь к угловой башне Цитадели. Дойти до ней мы не успели буквально чуть-чуть. Денис, понуро пинающие мелкие камушки, резко остановился и уставился немигающим взглядом на густые заросли кустов у стены.

Листва шуршала и шевелилась вопреки направлению легкого ветерка.

— Это что за... — дружинник потянулся к поясу, на котором висели ножны.

Сообразив, что его раскрыли, существо бросилось наперерез, к реке. Я без промедления шарахнул по нему Тенями, но это произвело обратный эффект. Тварь прыгнула на меня.

Защищался я пряниками и матом.

Пока княжеский дружинник орал и пытался выдернуть из руки длинную иглу, Денис отступал, неистово крестился и вспоминал всуе великого Йуха.

Потому что это был мой бешеный ёжик, которым я отлупил барона. Тот самый ежобраз или дикоёж, по идее, отправившийся обратно в Тени. Зверюга, выпустив несколько игл в Артёма, повисла на моем пакете с лакомством, раздирая его когтями. Да какого хрена ты не развоплотился?

Ответ был только один. И мне нужно это было сообразить ещё тогда, когда я решил, что это будет хорошей шуткой. Мир закрыт Тенями от Богини, а значит войти можно, а вот выйти уже проблема. Зверушке тупо некуда деться.

Материализация та ещё задачка, как и утилизация того, что сотворил. Развоплощение отправляет затраченное вовне, к самому Средоточию, для сохранения равновесия, чтоб его. Сейчас это невозможно и по итогу у меня отжимает пряники неуправляемый дикобраз.

Зверюга, пока я с недоумением смотрел на него, прогрыз себе дыру и схватил один из пряников. Оттолкнулся от меня, свернулся вместе с зажатой в лапах добычей и покатился к реке. Под тихий всплеск я покачал головой.

— Вот тварь! — сокрушался Артём, пытаясь достать последнюю иглу, воткнувшуюся в лопатку.

Широченный в плечах мужик никак не мог справиться. Я ему помог и, под очередной вопль, принялся задумчиво изучать оружие массового поражения. Игла тоже не развоплощалась, что должно было произойти по всем законам. Интересно...

Никому из Ордена не приходило в голову так использовать возможности Теней, так что и я затруднялся решить, что с этим делать. И надо ли вообще. Будь это чудо агрессивным, весь город бы уже на ушах стоял и носился, держась за булки. А так, получается, он просто жрать хочет. Вот только одно напрягает, кинулся он ко мне...

Ладно, попадется ещё раз, тогда и подумаю, как его отправить на волю.

— Оно что, ещё и плавает? — наш сопровождающий не успокаивался, подойдя к берегу и вглядываясь в темную воду. — Что это за вид нечисти вообще?

— Да смилостивится над нами великий Йинах, — дрожащим голосом произнес напарник, неуверенно приближаясь к реке и вставая за дружинником. — Похоже, чернокнижники новый вид вывели...

Новый вид гопоты пряничной... Нда, нехорошо получилось. Лучше пожалуй промолчать, а то помимо аниматоров, то есть анималистов, ещё и в чернокнижники запишут. Я тоже подошел и встал рядом, смотря на реку.

Бурное течение проносило мимо нас опавшие листья, колючего сладкоежки не было видно. На плавучем мосту, в дань традиции, зажигали масляные фонари. Наше молчание нарушил колокольный звон. Звук разнесся над городом, над рекой и улетел дальше. Объявили общий сбор.

— Вот ведь, не успели! — с досадой сказал дружинник. — Влетит мне от княже, как пить дать! Пойдем, парни. Я городским сам позже доложу про тварь эту.

Я напоследок ещё раз взглянул на реку. Беги, ёжик, беги! Злые людишки тебя в покое не оставят. Хотя я бы лично поостерегся связываться с творением Теней. Будь я на их месте, конечно же.

Пока мы дошли до вечевой площади, там уже вовсю шло мордобитие. Но, судя по довольным лицам окружающих периметр людей, ничего необычного не происходило. Кто там и кого бил, я не обратил внимания. Артём упорно вел нас сквозь толпу, к своему князю.

Мне было интересно, чем меня будут заманивать и угрожать, поэтому пока делал вид, что никуда не денусь. Но вот Дэн явно мог попасть под горячую руку, так что я попытался мимикой ему показать, чтобы уходил.

— Макс, ты в порядке? — заволновался напарник, неправильно истолковав мою рожу.

Да чтоб тебя, наивный псковский парень! Быстро оценив обстановку, я одновременно толкнул Дэна и пнул стоящего рядом мужика по лодыжке. Потасовка завязалась мгновенно. Разгоряченная толпа качнулась, заорала и поглотила непонятливого напарника. Этот вылезет, я не сомневался.

Дружинник чуть повернулся на движение, но увидев меня, по-прежнему идущего следом, тут же успокоился. Мотнул головой и ускорился, чем вызвал ещё одну драку. Народ явно задолбался ожидать и теперь разминался с удовольствием. Приграничье, постоянная угроза от разнообразных монстров делала местных не самыми вежливыми и терпеливыми. Здесь и от милой старушки огрести можно было.

Князь Оболенский разместился почти у самого возвышения, с которого говорили на сборе. Не самая лучшая позиция, но одна из них. Влиятельный род, но не первый. Самый-самый «княжеский кружок» занимал центральное место. И на того князя поглядывали с завистью.

— Ваше сиятельство! — отрапортовал Артём, когда нас пропустили другие дружинники. — По вашему указанию доставил.

— А, ну пусть подождет, — лениво ответили ему.

Я слегка наклонил голову, рассматривая князя с легкой улыбкой. За полтинник, в неплохой форме, хотя на лицо всяческие злоупотребления. Застегнутый на одну пуговицу пиджак уже натягивается из-за растущего пуза. Красится явно, голова черная, а вот на щеке один недобритый седой волос... Хреновый цирюльник или так торопился?

Князь сделал вид, что меня не замечает и уставился на площадь. Мне, в принципе, плевать на него и его намерения в моем отношении, а вот место для наблюдения за собранием было отличное. Но его сын, а сходство было на одно оплывшее лицо, вперился в меня недовольным взглядом. Надулся от важности побольше папочки, того и гляди выдохнет неудачно и улетит в небо.

Я запрокинул голову, представляя себе этот реактивный полет. Усмехнулся и посмотрел на княжича. В гляделки играть он долго не смог, гордо вскинулся всеми подбородками и принял позу, под копирку родителя.

Тем временем у храма началась суета и вскрики. Кто-то пер напролом, нерасторопные попадали под раздачу. Сразу понятно, самая важная шишка пожаловала. Пока все смотрели туда, я смотрел на возвышение. А место то непростое!

Круглое, сложенное из крупных камней, оно излучало Силу. Древнюю и грозную, аж мурашки по коже пробежались. Меня потянуло туда, как кота на сметану. Едва удержался, чтобы не забраться на святая святых. Так, пока с меня хватит всеобщей любви, ласки и подобного. Я, безусловно, красавчик, но люди не поймут.

Мой интерес, к сожалению, не прошел мимо княжича. Парень вообще каким-то неспокойным казался. Глазки бегают, щеки надуваются, руки явно потеют. Младший Оболенский подозрительно прищурился на меня и открыл было рот, но его перебил новый перезвон.

В этот раз с береговой башни. Ей вторили колокола далеко за рекой. Это означало...

— Нападение! — тут же заорал кто-то очень голосистый над самым ухом.

Толпа в порыве хлынула к площади, сминая княжеские дружины и купеческую охрану. Я изящно проскользнул мимо княжеских дружинников к открытому месту. А тех подхватило и понесло в сторону.

Колокола перемешались с криками, в воздух поднялись сотни птиц, спящие на деревьях вокруг Цитадели. Кто-то шибанул стихией в попытке пробить себе путь. Затрещали выставленные воздушные щиты и началась паника. Похоже, комбинацию массового собрания и нападения тут не отыгрывали.

Использование магии на территории Крома вызвало реакцию. Дойти до возвышения я не успел, холм немного вздрогнул и из недр земли шибанула защита. Ух, даже меня прошибло силищей, вливаемой и аккумулированной здесь сотни лет. Природу этой силы я распознать не смог, удар был предупреждающим и быстрым. Неужели ещё один артефакт? Что-то многовато их тут.