— Нарекаю тебя Лысиком, зараза колючая, — гордо изрек я. — Это чтобы ты не забывал об альтернативе.

Ёж глянул на меня с легкой обидой и неуклюже плюхнулся на пол. Лапы его двигались в полном рассинхроне. Нет, так не пойдет. Необходима четкая координация и рефлексы убийцы! Значит, пора выводить питомца на профилактическую прогулку.

— Я ещё сделаю из тебя приличного боевого ёжа! — пригрозил я ему кулаком.

Натренирую его на беззащитные жопы врагов, ха! В конце концов, Лысик сам себя не погоняет.

Парк «Островок», левый берег реки Пскова, глубокая темная ночь

Отличное место было выбрано для наблюдательного поста. На небольшом холме, напротив Гремячной горы и среди деревьев, укрывающих от взглядов редких прохожих, прогуливающихся по тропинкам парка. Хотя в этом месте их почти не было, тем более в такой поздний час.

Дежурили шестеро. Избыточно, но князья подозревали друг друга в сокрытии информации, так что каждый норовил поставить своего человека. Мало того, с той стороны реки тоже засела команда. Но там сидели бойцы, на случай необходимости срочного вмешательства.

Гремячная башня стала ещё опаснее. Новости о том, что оттуда начало вылезать, с трудом, но пока подавляли. Княжна худо-бедно контролировала происходящее, тем не менее её подстраховывали. Скорее ожидали причины для вторжения, чем переживали за население.

Эта ночь была прохладной, от воды тянуло сыростью и люди устроили внеплановый перекус с горячим чаем. Даже молодого стихийника позвали, хотя до этого остальные единодушно посматривали на парня с долей снисходительности. Зачем тут одаренный, да ещё и с даром управления огненной стихией?

Волчьи ямы, как называли территорию с усадьбой и прочими постройками Степановых, от них отделяла река Пскова. Вода сама по себе была непреодолимым препятствием для нечисти. Да и огонь против водной стихии слабо помог бы. Никто из них не знал об ещё одном умении этого скромного с виду юнца.

Но, так как парня отправил сам великий князь Новгородского Дома, прямых насмешек себе не позволяли. Волконский не вызывал такого глупого желания.

«Молодой» тоже незаметно посматривал на своих временных коллег с легким превосходством. Немногие были в курсе, что Дмитрий Раевский являлся бастардом великого князя. Никаких прав наследника он не имел, кроме шанса получить рекомендацию к титулу. Такое решение принимал Совет и его отец прямо сообщил о награде за верную службу. Волконский даже вассальную клятву не взял с незаконорожденного отпрыска. Некуда тому было деваться и без того. В другой род его не примут, влияние князя такой исход исключало. Никто не свяжется с Волконским. Так что оставалось лишь доказать отцу, что он достоин.

Необычным даром, помимо огненного, владел парень. Слишком специфичным, его применение требовало определенных условий. Но, несмотря на неприязнь из-за постоянного унижения, отцовской интуиции он верил. Раз князь его послал сюда, значит он не подведет.

Окна особняка на том берегу давно погасли. Жилое здание, вяглядевшее до этого развалинами, восстановилось само, как только проклятие с княжны было снято. Девушка уже навела шороху во всем городе, так что и родной дом обжила быстро. Наняла прислугу и небольшой военный отряд. Уж чего, а средств у неё было более чем достаточно.

Как и затаенного страха к её роду, на память о котором долгое забвение несильно повлияло.

В парке стояла сонная тишина, сюда не долетали городские звуки. Их останавливал высокий земляной вал, ограждая от Среднего и Окольного города. Только тихое журчание воды убаюкивало своим мелодичным звуком. Так что шум они услышали издалека. И сначала подумали на бродячую собаку или драпающего кота.

Кто-то несся сквозь траву прямиком к отряду, недостаточно крупный, а оттого невидимый.

Но дураков тут не было, так что люди подобрались и заняли позиции, отодвигая стихийника себе за спины.

— Подожите-ка, — Раевский пытался предупредить отряд, но не успел.

На холм выскочило настоящее исчадие зла. Шарообразное существо сбило с ног ближайших бойцов и они закричали от боли. Двигалось оно настолько быстро, что разглядеть его было нереально.

Один из стоявших чуть в стороне не выдержал и открыл огонь, пытаясь пристрелить чудовище. Укрытие озарил свет вспышек, раздались тихие хлопки выстрелов с глушителем. Стихийник бросился в сторону, уходя с линии огня.

Существо пронеслось, снося их импровизированную «поляну» и разбрасывая сумки со снаряжением. И кинулось за Раевским, убегающего с холма. Парень, думая что его преследуют, долбанул огнем, позабыв о конспирации.

Слишком близко! Пламя чуть не сожрало вызвавшего стихию, запахло паленым, а сквозь огонь выскочила нечисть и пролетела мимо. Щеку пронзила боль, словно её разрезали острым лезвием. И Раевский заорал, схватившись за обожженное и раненое лицо.

Великий князь не ошибался. Теперь бастард точно это знал. Он успел прощупать тварь, напавшую на них. Это было создание рук человека, и недавнее. Осознание перебило боль и парень в ужасе заткнулся. В Пскове объявился настоящий чернокнижник...

Никто не заметил, что все бутерброды, оставленные на пеньке, бесследно исчезли.

***

Первая тренировка боевого ежа прошла неплохо. Воодушевленный обещанием пряников, зверек послушно семенил рядом, пока мы шли в парк. Ночью там никого не было, так что я посчитал это место отличной испытательной площадкой.

Для начала мне нужно было выяснить, на что Лысик способен. Я гонял его, выясняя максимальную скорость и сколько он на ней продержится. Мы спугнули духов-светлячков, так что пришлось бродить в темноте. Но питомец, оказалось, видит в темноте так же хорошо, как и я. А в деревья врезается исключительно от тупости.

Испытал я его и в воде. Плавал он тоже неуклюже, но упрямо. Это расширяло его зону поражения, что радовало. Ёжобраз охотно выполнял команды и даже вошел в раж, уносясь всё дальше и дальше.

Я стоял на берегу, наслаждаясь ночной тишиной. Зверь умчался в очередной раз и я раздумывал о методике приручения и схеме тренировок, когда услышал отдаленные вопли. Где-то за поворотом реки вспыхнуло ненадолго и стихло. Зараза, ну кому там не спится? И где этот мелкий засранец, пора валить, пока нас кто-нибудь не увидел.

Лысик с пыхтением примчался через полминуты. Морда у него была подозрительно довольная и в чем-то перепачканная. Что он сожрал, знать я не хотел. Погрозил, увидел невинные глаза и махнул рукой.

Добравшись до дома без происшествий, я выделил питомцу одну из захламленных кладовок и отправился спать. Как же хорошо, что хоть одна ночь прошла спокойно!

Да и утро тоже началось неплохо. Денис напрочь забыл, что было вчера. А может подумал что спьяну померещилось. Я решил пока не разрушать его заблуждения и про Лысика не рассказал. Ёж отсыпался, устроив себе гнездо из тряпок и прочего хлама. Я заглянул к нему перед завтраком, умилился и мы отправились в столовую, а затем к артельным.

Солнышко светило ярко, дул легкий ветер и наша прогулка улучшила моё и без того прекрасное настроение. Так что я не обращал внимание на городскую суету. Обратил напарник.

— Что-то случилось, — хмуро сообщил он.

Денису моя радостная улыбка почему-то портила самочувствие. Я проигнорировал его слова, но это не помогло. Если он хотел что-то рассказать, это было не остановить никому.

— Патрули не замечаешь, Макс? Ещё и усиленные одаренными. Что-то случилось, — упрямо повторил он.

Я огляделся. Действительно, гвардейцев многовато. Чуть ли не на каждом углу стоят, в компании, кхм, витязей? Необычно, что охотники за нечистью дежурят в пределах Окольного города. Тем более что сигнала прорыва не было. Если в Завеличье, из-за близости шестой стены, их ещё можно было встретить, то тут этого почти не случалось.