Представление по имени ожидаемо вызвало всеобщее недоумение и презрительность. Безродный имел прав не больше дворового пса. На лице амбала отразилось сомнение. По идее, он мог просто убить меня без разговоров, но вызов прозвучал и тому было много свидетелей.

— И кого буду иметь честь сейчас избивать? — я не дождался встречного представления.

В конце концов, враги сами себя не отпи... покалечат.

Могло бы показаться, что я немного охренел. И не показалось бы. Но помимо того, что я не терпел беспричинного хамства и выяснений у кого больше, кое-что я успел выяснить про этот мир.

Во-первых, находились мы внутри Цитадели. Место, где даже последнего безродного сначала спросят, иногда вежливо, как меня сейчас, а потом грохнут. Не всех сюда допускали. Но всегда есть нюансы.

Из этого следовало во-вторых. В библиотеку Цитадели не могли попасть последние триста лет. А мой напарник по давней традиции обучался на привратника, как весь его род до него, и другие до этого. Он и сам смог попасть в пыльное царство только из-за моего появления. И книженции эти, зубастые твари, скрывали тайны, за которые перегрызлись бы все. Не только в Великой Империи.

Так что прав у меня было больше, чем у Совета. Который, по сути, и управлял Империей. Император при этом служил скорее марионеткой, ну и символом, демонстрируемым по праздникам. Но вот говорить об этом никому было нельзя. Не об императоре, понятное дело, а об появлении библиотеки.

Ну а в-третьих... В Цитадели действовали совсем иные правила. Правила силы. Если ты оказался внутри стен этого места, места исключительной силы, то всё она и решает в конечном счете. Силушка, то есть. Вот эти несчастные и выбрали нас, чтобы развлечься.

Звякнули люстры, щедро украшенные хрусталем. Стало жарче и немного темнее. Меня окружили Тени, хотя я их и не призывал. Послушно откликнулись на намерение, словно женщина, истосковавшаяся по крепкому... характеру. Мой новый противник невольно отшатнулся, пусть и быстро опомнился.

Угроза, исходящая от Теней, больше ощущалась, чем была видна. Хотя я не исключал, что он из Видящих. Так называли тех, кто не мог владеть, но зрел.

— Господа! — решительно и высоко заявило сбоку. — Прошу вас сначала выйти наружу.

Быстрый взгляд в сторону и я заметил встревоженное лицо невесть откуда вылезшего гвардейца, местного представителя порядка. Они как тараканы, во всех мирах, появлялись ниоткуда и в самые неподходящие моменты. Не воин, а соглядатай. Начнись заварушка, такой первым спрячется под женскую юбку.

А я то и не собирался разрушать такое отличное местечко. Тем более так близко к работе.

— Барон Серж Самерлок, — важно изрек здоровяк, снизойдя до положенного при представлении легкого поклона.

Нормальный все же парень, мы бы смогли подружиться в другой жизни. Но барону пришлось вступиться за более благородного, в силу своего положения. Выбора у него не было. Магическая вассальная клятва просто так не снималась. Её наличие было несомненно, как и то, что барон кроме титула ничего не имеет. Кроме почти вечной службы в надежде на награду в сильно отдаленном будущем. Если тот до него доживет. А, учитывая его имя, ещё и из подвластного княжества, что в принципе давало немного шансов продвинуться в иерархии.

— Аналогично, — машинально ответил я, делая широкий пригласительный жест выйти.

На улице было по-ночному свежо и приятно. С реки веяло прохладой, большой город дружно спал, и лишь у ярко горящего фонаря порхали какие-то насекомые, едва слышно стрекоча. Конец лета всегда пахнет особенно. Как выдержанное вино или сыр... Самый смак, но ещё чуть-чуть, и испортится.

Такая обстановка не распологала к банальному мордобитию, короче говоря.

Публика потянулась за нами, желая зрелищ. Певичка, поразившая меня своими ротовыми, то есть вокальными, способностями, тоже выпорхнула, неумело спрятавшись за широкими спинами первых рядов.

— Металл, дар или кулаки? — прозвучал традиционный вопрос от барона.

Выбор оружия был за мной, как за тем, кому бросили вызов. Холодное оружие, магия или обычная физическая сила. Огнестрелом в таких делах пользоваться было не принято.

Откажись я, нападение состоялось бы, но уже на его условиях. Я вновь окинул его оценивающим взглядом. Скучневело.

Ну не на шпагах же нам устраивать этот поединок? Я бы просто вырубил его гардой по башке и все дела. Значит, нужно внести что-то новое в необремененные дуэльным разнообразием юные головы.

— А давайте, барон, на ёжиках?

— Что?

— Ну ёжики, знаете? Колючие, фырчат и шустро бегают. Идем в лес, выбираем ёжиков и кто из них быстрее...

— Да ты издеваешься! — дошло до Сержа наконец-то и это его взбодрило.

— Бывает, — пожал я плечами, уворачиваясь от первой атаки, магической.

Медленно. Во всех мирах Тени были доступны так или иначе. Но мало кто умел пользоваться исконной силой мироздания даже на начальном уровне. Огненный барон использовал чистую стихию, а она слишком неторопливая. Но все равно он был неплох. Возможно, стоит его рассмотреть как союзника. Потом, когда-нибудь. Если выживет.

Я перебрал пальцами по воздуху, чисто для удовольствия, не из необходимости. Тени не пощупать, не ухватить. Это как ловить туман. Почувствуешь лишь морось, что остается от него. Но какой же кайф ощущать, как почти поймал неуловимое!

Напитал себя, пропустил через все тело божественный дар. Вдохнул силу и придержал её. Тени взбунтовались, пытались вырваться. Черт, мне хотелось повоевать с ними, а не с тем, у кого шанса не было.

— Во имя добра, я нападаю! — вспомнил я фразу из одной книги, что читал в любимом мире.

— Чего? — совсем растерялся барон и вообще не подумал защищаться.

Но встрепенулись остальные из аристократической шайки. Сколько их осталось на ногах, я не обратил внимания. А сейчас не смог разглядеть. Хм, а красивое. Вырубленный мною граф или князь, может и был дурак, но не в подборе окружения. Огонь полыхнул высокой стеной между мной и Сержом. Языки пламени рвались ко мне, жадно и хищно.

Судя по тому, как отпрянули назад зрители, явление не самое привычное. Да и сам мир застонал от такого возмущения силы. Либо они все дебилы, либо... Будет все таки интересно.

— Маааакс... — крик очнувшегося напарника растворился в реве пламени.

Я ушел в Тени. Туда, где нет ничего и есть все. Чистое блаженство, если вовремя от него избавиться. Говорили, что до сих пор там бродят те, кто не смог выбраться. Миг, леденящий полувздох и я оказался по ту сторону огня.

Всё замерло на время в Тенях и обрушилось чувствами, как только я вернулся. Расплата. Колотящиеся сердца вокруг, кто-то нассал за углом, певичка то все же заинтересовалась, скоро будет дождь...

— Лучше бы ёжиков выбрали, — гаркнул я в ухо ближайшему и повалил его подсечкой.

За моей спиной кто-то явно струхнул и, к счастью, обостренное чутье на этом вырубилось. Пусть я успел почуять и место силы, совсем недалеко. И несколько похожих очень далеко. Хм, а полезно все же. Такого в психованных книгах не писали. Из тех, что я смог отловить без вреда для конечностей.

— Сууу...

Не дожидаясь, пока меня назовут сударем, к черту эти формальности, я швырнул Тенью в говорящего. Она пролетела сквозь него и исчезла, сливаясь с ночью. А за ним стояли в удобный ряд ещё двое, так что упали сразу несколько противников. Мягко осели на землю, выдыхая жизнь. Не умрут, но проспят долго и с кошмарами.

Четвертым прихвостнем я добил первого, что уже валялся, начиная приходить в себя. Глухой стук столкновения лбов и оба улеглись в обнимку. Толпа ахнула и ещё немного отодвинулась, загудев. Публика почему-то стремилась покинуть импровизированную арену.

Пламя, на остатках влитой силы, всё ещё полыхало. Но уже начинало чадить, укрывая меня с бароном от наблюдателей.

Настроение мое улучшилось, а вот хмель не успел выветриться из-за непродолжительной схватки. Точнее, слишком быстрого избиения.