Наемники исчезали вместе с оружием. Только второй ошейник я подобрал, оставив себе. Через несколько минут мой лоб покрыла испарина, а тел больше не осталось. Даже кровь пропала, её тоже до последней капли забрали Тени.

Ведьма подала голос, как я устало вздохнул.

— Как?

Я без слов взялся за её голову, надеясь что она не станет противиться и проявлять знаменитую спесь. Мне нельзя было терять время, пока Тени не ушли с халявным даром. Дарья дернулась сначала, но замерла. Всё таки умница.

Вот теперь нужно было ювелирно и бережно раскопать в её душе наложенное проклятье. Потому как ничем иным такая обязанность, наложенная по поколения, не была.Пусть я и не признавал категоричности, но всё условно делилось на проклятия и благословения. С одной лишь разницей, помимо полюса. Первое снять было трудно, второе просто никто не хотел снимать.

Кровное проклятие было самым сложным. Быстрый способ — обескровить и вовремя оживить. Но, насколько я знал, целители этого мира на такое не были способны. Некромантия не в счет, такое и врагу не пожелаешь. Да и с людьми работать, не кошек оживлять, тут ещё дух поймать надо и уговорить его вернуться. Духи вообще капризные и непредсказуемые.

Но Тени больше материи любили силу. Её они были готовы жрать вечно, поэтому и блуждающие в них, как говорили, не умирали. Оставались своеобразной батарейкой с очень большим запасом.

Немного удовлетворенные аперитивом, Тени стали чуть послушнее. Мне же нужно было удержать их от стремления забрать из девушки всё. Ну или заманить к себе.

Возможно, прочитай я все книги из библиотеки, нашел бы иной способ. Но это не точно, да и времени столько у меня не было. Так что я рискнул. Собой конечно же, не Дарьей. Был готов заслонить своей сладкой тушкой.

Бороться пришлось не только с прожорливыми Тенями, но и с ведьмой. Неподготовленному человеку их притягательность было не перебороть. Девушка хотела уйти, мироздание хотело заполучить побольше корма, а я находился между этих двух пылающих огней и матерился в обе стороны. Ещё и закрываться от потока сознания ведьмы нужно было. Не хотел я знать её мысли и читать память.

Часть из них всё таки проникла в меня и теперь я хотел завалить ещё и князя Оболенского. Девушку спасло лишь то, что в некоторые моменты невозможность контролировать силу может перебороть нерушимую клятву служить. Поэтому эта похотливая скотина обходилась сальными взглядами и намеками.

Вот если случайно уснуть в стиральной машине и закрыться там, а потом кто-то добрый и очень невнимательный придёт и включит режим турбо-стирки, то примерно такие ощущения будут гораздо приятнее чем то, что я испытывал.

Тени по крупице выбрали из ведьмы связующую магию, выдирая её из самой крови и плоти. Ей было больно, я знал это. Но это малая цена за избавление. Мне пришлось не думать об этом, а сконцентрироваться на контроле силы. Малейшая слабина и прощай, Макс, твои блуждающие в Тенях братья заждались тебя. Я видел их лица, слышал как они зовут, обещая покой и мир. Я твердил себе, что это невыносимо скучно, хотя с каждой секундой они становились всё более убедительными.

Чуть не поддался, увидев лицо своего наставника. Сознание уже плыло, так что не сразу удалось вспомнить, что он ещё жив. Я очень хотел верить, что жив, старая сволочь.

— Максим, Максим, — вывел меня из транса перепуганный девичий голос.

Дарья трясла меня за плечи, прижимаясь и дрожа всем телом. Уф, вот это поездочка! С минуту я просто дышал, обняв ведьму и пытаясь согреть. Хотя она и не мерзла, но постепенно дрожь прошла и девушка задышала спокойнее. Могу себе представить, прогулка в Тенях не самое приятное событие. Тем более когда они хотят тебя забрать во что бы ни стало.

— Всё, всё, — я машинально гладил её по голове, воспользовавшись этим временем, чтобы самому прийти в себя.

— Что... Что ты сделал? Я чувствую себя... иначе, — она подняла голову, глядя на меня с непониманием.

— Сейчас покажу, — я неохотно отстранился от теплого тела и взял её за руку, увлекая за собой. — Пойдем.

У границы сквера она попыталась остановиться, упираясь. Не теряя время на споры, я подхватил её на руки и перенес, ставя уже на тротуар по ту сторону её бывшей темницы. Дарья хлопала ресницами, переводя взгляд то на меня, то на белеющую среди деревьев стену. Никак не могла поверить.

— Я... свободна? — с такой надеждой спросила она, что я бы даже прослезился, если бы не задолбался так сильно.

— Ну, кое что ты ещё должна, — не удержался я, неудачно пошутив, от усталости у меня такое бывало.

Но девушка не обратила внимания, на её лице расцветала улыбка. Кажется, она даже не слышала меня. Она сделала неуверенный шаг, потом ещё один. Развернулась и бросилась ко мне, повиснув на шее.

— Спасибо! — выдохнула она счастливо и впилась в меня поцелуем.

Эээ, я же пошутил... Но, как говорил один мой знакомый, когда тебя целует красивая девушка, заткнись и получай удовольствие. Впрочем, ведьма опомнилась быстро, шарахнулась от меня и покраснела.

— Ой, прости, я не хотела... Ну, то есть хотела. Но не это. Вот ведь жопа ежа, — с перепугу ругнулась она и покраснела ещё гуще.

Я заржал, потому что именно упомянутое и увидел. Лысик старательно маскировался, прячась в соседнем кусте, но выдавало его пресловутое место. Вот ведь колючая зараза, не пришел хозяину на помощь. Хрен ему, а не пряники с молоком.

Дарья на мой смех улыбнулась, посчитав что я развеселился на её скомканные объяснения. Знакомить с питомцем я её не стал, успеется ещё. У меня, похоже, прибавилось соседок женского пола. Девушку надо было спрятать, а иного места, кроме библиотеки, я не знал.

— Ладно, пора идти, — отсмеявшись, сказал я.

— Куда?

— Ну, — я взглянул на полную луну, занимающую чуть ли не полнеба. — Рыбу ловить, куда же ещё.

Дарья на странное предложение заняться ночной рыбалкой просто улыбнулась и кивнула. Никаких вопросов или возражений, точно умничка.

В общем-то, рыбы тут водилось немало, её ловили как почти по всему берегу, так и с плавучего моста, соединяющего Цитадель и Завеличье. Я выбрал тихое место вдали от прогулочных троп, пусть ночью маловероятно, что встретятся прохожие. В принципе, ничем таким я заниматься не собирался, чтобы мне помешали свидетели. Но как-то внимание чужое начинало надоедать. Отвлекало от насущных дел, которых накопилось уже прилично.

Я сделал знак питомцу, чтобы не высовывался, но помогло это мало. Ведьма, молчаливо следующая за мной, на подходе к стене приблизилась и тихо сказала:

— Максим, мне кажется за нами кто-то идет. Зверь какой-то.

Конечно Лысик послушался и маскировался, следуя за нами на безопасном расстоянии. Как мог маскировался. Но при этом пыхтел так громко, что в ночной тишине этот звук разносился далеко.

Дарья же вела себя спокойно, да и говорила так, словно была полностью уверена, что я в курсе и слежу за ситуацией. Возможно, просто любопытно стало. Вообще внутри стен по этой стороне Великой нечисть объявиться никак не могла. Вся земля тут была под защитой, как источника Цитадели, так и церковной. Храмы стояли чуть ли не на каждом перекрестке, и почти все со звонницей или колокольной.

Так что волноваться девушке, по идее, было не о чём, пока мы под защитой древних крепостных стен.

Меня её выдержка порадовала, так что знакомство с колючим можно было не откладывать. Я то переживал за её нервы, и без того приключений на сегодня было достаточно.

— Идет, да. Так то он неопасный, но... А, сама сейчас увидишь.

Я аккуратно подозвал питомца тихим свистом. Без понятия как ежей подманивают, но это сработало. Довольный и распушенный, он тут же выскочил из кустов и понесся к нам. Естественно, запнулся на бегу, свернулся в шар и подкатился к ногам девушки, раскрываясь перед ней пушистым пузом.