— Я делала то же самое, что и ты. Искала доказательства своей правоты, чтобы понять, как долго я спала. Рональд, подумай об этом. Иначе зачем бы я появилась на твоем пороге посреди ночи? Зачем бы мне отказываться от твоей помощи, когда она мне явно нужна? Почему я все время спрашиваю про Литанию Брандишторм? Почему твоя пьеса так сильно расстроила меня?

Действительно, почему? Рональд внимательно посмотрел в зеленые глаза Литы.

— Литания Брандишторм? — спросил он. — Ты действительно Литания?

Лита кивнула, и Рональд покачал головой.

— Это невозможно. Она не настоящая. Я пытался доказать ее существование, просмотрел все записи. Каждый свиток в архиве.

Лита приподняла бровь.

— Каждый свиток?

— Хорошо, каждый свиток в истории. Во всяком случае, сотни. Но там ничего не было. Ни единого упоминания о ней.

— Потому что Кейн позаботился об этом. Рональд, я заснула за несколько лет до того, как был свергнут король Гевард. До того, как была убита королевская семья. Они бы меня выследили. Кейн стер меня из записей, чтобы защитить.

Желудок Рональда скрутило судорогой. Это не имело никакого отношения к запаху.

— Это были мои предки. Они убили твою семью. Лита, мне так жаль.

Лита удивленно посмотрела на него.

— Ты мне веришь?

Рональд кивнул. Он доверял ей. Даже когда она рассказала ему невозможное. Он судорожно сглотнул.

— Ты должна ненавидеть меня. Они бы убили твоего брата.

Он отвернулся. Рональд никогда не гордился поступками своего предка. Да, некоторые действия были необходимы. Король Гевард много раз обижал народ Палинара, но его предки никогда не должны были охотиться на невинных.

Лита положила руку ему на плечо, и он вздрогнул.

— Клянусь, я пытался все исправить. Я просто хочу, чтобы у Палинара был мир. Они их выследили. Каждого члена твоей семьи. Лита, я знаю, что ты должна ненавидеть меня.

— Они этого не сделали, — сказала Лита. — И я не сделаю.

Она потянула его за руку, пока он не повернулся к ней лицом. Рональд стоял неподвижно и смотрел поверх ее головы. Он не мог встретиться с ней взглядом.

Лита подошла ближе. Рональд стоял неподвижно. Какую бы месть она ни задумала, он был готов к ней. Он ответит за преступления своих предков.

Неужели она захватила с собой оружие? Лита была воином теней. Неужели она собирается убить его?

Рональд судорожно сглотнул, потому что не станет сопротивляться. Может быть, это и глупо, но он опустил голову и закрыл глаза. А затем почувствовал то, что совсем не ожидал.

Лита встала на цыпочки и поцеловала его.

Рональд доверял ей. От боли, отразившейся на его лице, у Литы сжалось сердце. Даже сейчас он взял на себя ответственность за поступки своих предков. Рональд был невероятно благороден. Самый благородный человек, которого она когда-либо встречала.

Она встала на цыпочки и поцеловала его.

Рональд не ответил. Он даже не шевелился и не дышал.

Лита отступила назад.

Рональд выглядел потрясенным. Этот поцелуй, казалось, поразил его больше, чем ее рассказ. Он смотрел на нее широко раскрытыми от изумления глазами. Вдалеке прогремел гром.

Оглядываясь назад, можно сказать, что поцелуй с ним был не лучшим способом показать, что она ценит его доверие. Сердце Литы пропустило удар. А чего она ожидала? Что он поцелует ее в ответ? Что он будет любить ее?

Она все испортила.

Почему она поцеловала его?

Ей казалось, что она ему нравится. Что только турнир принцесс и ее таинственное происхождение удерживали его от ухаживаний.

— Мне очень жаль, — сказала она. — Мне не следовало этого делать.

Ее голос был чуть громче шепота.

Рональд явно был в шоке, хотя и пытался что-то сказать. Очевидно, она перешла все границы дозволенного.

Черт! О чем она только думала? Демон материализовался в царстве света, а она целуется с принцем! Лита никогда не была так глупа в своем столетии.

Она не знала никого похожего на Рональда в своем столетии.

Лита вытерла слезы. Все дело было в зловонии. Этот запах ударил ей в голову и затуманил ее рассудок.

Она и раньше чувствовала запах демонов. Еще хуже, чем сейчас. Но тогда она еще ни с кем не целовалась.

Лита взглянула на Рональда. Он оставил попытки заговорить и стоял с закрытым ртом, наблюдая за каждым ее движением.

Красная молния пронзила небо. Вспышка высветила неуклюжий силуэт в тумане. Рогатая голова. Массивные руки. У Рональда снова отвисла челюсть.

— Это же …, — прохрипел он.

Лита кивнула.

— Это демон Балрон. Печать его больше не сдерживает, и он принимает физическую форму в царстве света. Обычно мы были бы в безопасности до заката, но эти облака закрывают солнце. Из-за этого он может материализоваться раньше.

— Мы должны предупредить всех. Принцессы …

— Принцессы уже должны быть на пути в замок. Глория знает, кто я такая. Она знает о Балроне и доставит их в безопасное место.

Рональд сглотнул.

— Глория знает?

— Да, твои предки не были столь основательны, как они думали. Некоторые члены королевской семьи сбежали. Последние сто лет они пасут коз.

— Ты хочешь сказать, что у Глории благородное происхождение? Она потомок первоначальной королевской семьи?

Лита кивнула, и Рональд нахмурился.

— Я всегда считал, что щедро принимаю своих сводных братьев в замке. Общаюсь с ними как с принцами, несмотря на их происхождение. Все это время они были добры ко мне.

Лита рассмеялась.

— Ты такой же принц, как и они. Все говорят о том, что твоя семья хорошо справляется. Тебе нечего стыдиться. Ты станешь великим королем.

— Что? Нет, сейчас я не могу им стать. Править должен Рентон или ты. Формально теперь ты самый старший член королевской семьи.

Лита нахмурилась. Может быть, именно поэтому он не хотел ее целовать?

— Ты думаешь, что я старая?

— Что? Хм, нет. Я имею в виду, что ты родилась первой. Так ведь?

— Да, но я не старею, пока сплю. Это может привести к путанице. Тебе лучше просто занять трон и оставить все как есть.

— Но, если ты займешь трон, другие страны перестанут пытаться аннексировать нас.

— Что они пытаются сделать?

— Король Талиноса считает, что я недостоин править, потому что недостаточно благороден. Он предложил, чтобы Талинос взял на себя управление Палинаром, чтобы народ мог извлечь выгоду от истинно благородного короля.

Лита ощетинилась.

— Это просто смешно! Да как он смеет!

— Но ты могла бы решить эту проблему. Он должен уважать твое право на власть. Мы даже можем отменить турнир принцесс.

Рональд покраснел и отвернулся. Лита наблюдала за ним. Он уже упоминал об этом на подоконнике. Сказал, что Совет его не уважает. Но действительно ли они используют его родословную как предлог, чтобы захватить Палинар? Неудивительно, что он преследовал Алисию. Если короли не признают в нем дворянина по рождению, то он может стать им после женитьбы. Рональд мог бы использовать союз с Элиамом, чтобы предотвратить захват власти.

— Рональд, ты поэтому выбрал Алисию?

Он смотрел прямо перед собой, вглядываясь в туман.

— Конечно. Но теперь …

Он посмотрел на нее. Сердце Литы дрогнуло. Может быть, он действительно испытывал к ней какие-то чувства. Может быть …

Смех сотряс гору. Он смешивался с раскатами грома, которые с каждой минутой становились все ближе. Лита споткнулась, когда земля задрожала. Рональд поймал ее за руку и помог встать.

— Покажись нам! — крикнула Лита. — Мы знаем, что ты здесь, Балрон! Мы готовы увидеть тебя!

— Я в этом сомневаюсь. Впусти меня в пещеру, и, может быть, я оставлю тебя в живых.

Его голос резонировал в воздухе вокруг них. По склону холма прогрохотали громовые шаги. Первые дождевые капли упали на землю. Рональд крепче сжал руку Литы. Она положила свою руку поверх его. Его рука дрожала, он явно нервничал.

Это была вполне нормальная реакция. Особенно если вы никогда раньше не видели демона.