— Чайки едят рыбу, — сказала Алисия. — Я думала, что все птицы едят семена, но чайки едят рыбу.

Король Талиноса пристально посмотрел на нее.

— Закрой свой рот, принцесса. Никому нет дела до этих проклятых птиц.

Отец Алисии встал.

— Нет никакой необходимости говорить с принцессами так неуважительно.

Король Талиноса кивнул.

— Простите меня, король Элиама. Вы, конечно, правы. Я не сержусь на этих очаровательных дам. Именно принц Рональд заслуживает нашего гнева. Это непростительно, что он исчез в середине турнира принцесс. Особенно с такими великолепными дамами. Это показывает слабость характера, которую я ожидал бы от человека без благородной крови. Теперь о моем предложении. Я думаю, что Палинар бы выиграл от правителя с благородным происхождением. Я предлагаю…

Рональд услышал достаточно. Он вышел из-за угла, изо всех сил стараясь скрыть свою хромоту, и направился к центру тронного зала.

— Будьте осторожны в своих словах, король Талиноса. Единственная слабость, которую я проявил сегодня, это поставил безопасность вашей дочери выше своей.

Все присутствующие в зале короли повернулись к Рональду. Они не выглядели счастливыми. При других обстоятельствах Рональд счел бы это пугающим, но эти люди были далеко не так свирепы, как Балрон.

— Объяснись, сынок, — сказал король Филипп. — У тебя такой вид, будто ты споткнулся и скатился с горы.

Рональд бросил взгляд на свою тунику. Она была покрыта пятнами грязи и травы. И еще кровь. Скорее всего, его. Как же он этого не заметил? Даже Вильсон был слишком взволнован, чтобы убедить его переодеться.

Рональд стряхнул с туники ком грязи и кивнул королям.

— Одна из принцесс потерялась на пикнике. Я остался, чтобы найти ее, а другие принцессы смогли вернуться в замок до начала бури.

— Ты провел с ней время наедине, — сказала Изабель. — Это означает, что она должна быть …

— Дисквалифицирована, — сказал король Сандрина с ней в унисон.

Рональд прикусил язык. Когда у него будет время, он пересмотрит торговые соглашения Палинара с другими странами. Но это была не та битва, в которой он должен участвовать сейчас. Лита хотела бы, чтобы он защищал Палинар, а не ее место в турнире принцесс.

— С принцессой все в порядке? — спросил король Филипп.

Рональд кивнул.

— Она вывихнула лодыжку во время спуска и не может встать с постели.

Джонатан удивленно поднял брови. Они оба знали, что вывихнутая лодыжка не удержит Литу в постели. Рональд покачал головой, глядя на Джонатана.

Короли кивнули друг другу и зашептались.

— Ты готов выбрать победительницу турнира принцесс? — спросил король Филипп. — Король Талиноса предложил несколько мер, касающихся твоего права на власть, но выбор невесты может сделать их недействительными.

Король Талиноса сердито посмотрел на Рональда. Так же поступили и несколько других членов Совета. Они явно не были рады его видеть.

Рональд проигнорировал боль в своем сердце и кивнул.

— Я уже сделал свой выбор.

— Тогда выходите вперед, принцессы, — сказал король Филипп. — У вас было три дня, чтобы доказать свое очарование и завоевать сердце моего сына. Давайте посмотрим, кто добился успеха.

Принцессы выступили вперед. Сердце Рональда забилось быстрее. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Рональд шагнул к Алисии. Она встретилась с ним взглядом и отвернулась.

Рональд колебался. Алисия хотела этого брака еще меньше, чем он сам.

Но она сделает это ради людей, ради мира.

Это было нечестно. Это был не ее бой. Он подумал о той Алисии, которую видел на горе. Той, кто был готов сразиться с демоном, чтобы спасти Литу.

Она была очень храброй.

Алисия заслуживала большего, чем брак по расчету, чтобы спасти другую страну.

Но разве у него был другой выбор?

Взгляд Рональда скользнул по шеренге принцесс. Его внимание привлекли ярко-рыжие волосы Изабель. У него пересохло во рту. Она заметила, что он наблюдает за ней, и слегка улыбнулась.

У Рональда екнуло сердце. У Сандрина была самая старая королевская семья в Арадоре. Самая благородная родословная. Он мог бы выбрать Изабель. Это удовлетворило бы притязания короля Талиноса.

Рональд перевел взгляд с Алисии на Изабель. Он несколько раз сглотнул и сделал еще один шаг вперед.

— Лита! Литания, пожалуйста, проснись!

Лита окружала темнота. Она снова услышала голоса. Целительная магия сделала ее сонной, она никак не могла собраться с мыслями.

Проснуться. Да, она пыталась проснуться.

— Лита, ты меня слышишь?

Голос показался ей знакомым. Лита не знала его хорошо, но у нее было смутное впечатление, что она уже встречала этого человека раньше.

У нее болели бока. Магия почти залечила ей ребра. Еще несколько минут. Она сосредоточилась на дыхании, а голоса продолжали ее звать.

— Лита, пожалуйста! Рональд нуждается в тебе!

Глория. Это было имя, которое пришло вместе с голосом. О ком это она говорит?

— Не думаю, что она меня слышит, Лора. Что же нам делать?

— Вы уверены, что они заставят Рональда выбрать себе невесту?

— Если Вильсон был прав, то да.

Пауза.

— Мы можем поджечь тронный зал.

— Лора!

— Это вынудит Совет отступить и позволит нам выиграть время.

— А мы можем сделать это так, чтобы нас никто не видел? — спросила королева Глория. — Мы не сможем войти в тронный зал, не вызвав подозрений.

— Я знаю несколько достаточно хитрых слуг, — сказал мужской голос.

— Пойди и приведи их, — сказала королева Глория. — Спасибо тебе, Вильсон. На кону счастье моего сына. Не говоря уже о Лите, я сожгу весь замок дотла, если придется. Пойди принеси факелы, Лора.

— Да, миледи.

Лита пошевелилась. Факелы. Огонь. Палинар нуждается в ее защите.

Она собрала все свои силы и открыла глаза.

Лита моргнула. Даже это движение причиняло ей боль, но она уже проснулась! События этого дня нахлынули на нее снова. Драка с Балроном. Поцелуй с Рональдом. Странный сон, будто замок горит. Она повернула голову.

— А где Рональд?

— Ты проснулась! — сказала королева Глория. — Как ты себя чувствуешь?

— Не очень. Принцессы в безопасности?

— Да, выпей это. В конце концов, нам не придется поджигать замок!

По-видимому, это был вовсе не сон. Лита выпила пузырек с зельем, который дала ей королева Глория.

— Зачем вам понадобилось поджигать замок?

— Король Талиноса пытается захватить Палинар. Он утверждает, что имеет на это право, потому что Рональд не выбирал невесту на турнире принцесс. Потому что он не благороден. Рональд отправился объявлять победительницу, чтобы предотвратить захват власти.

И ее там не было. Лита поморщилась.

— Рональд уже сделал свой выбор. Он выберет Алисию.

— Он хочет выбрать тебя, Лита.

Серьезное выражение лица королевы застало ее врасплох. Лита поморщилась.

— Нет, я поцеловала его на горе. Он явно хотел, чтобы я этого не делала, и думаю, что будет лучше, если я уйду. Рональд будет счастлив с Алисией, как только узнает ее получше.

— Литания Брандишторм, ты пойдешь в тронный зал, чтобы остановить его, даже если мне придется нести тебя.

Лита моргнула.

— Пожалуйста, я ему не нужна. Это будет неловко.

— Рональд ушел от тебя только для того, чтобы помешать королю Талиноса захватить власть. Он даже принес матрас, чтобы остаться здесь и присматривать за тобой сегодня ночью.

Она указала на матрас на полу. Может быть, Рональд действительно испытывал к ней какие-то чувства. Даже если это не так, она обязана убедиться, что король Талиноса не преуспеет в своем заговоре.

— Я пойду, — сказала Лита. — Но вам все-таки придется мне помочь дойти до тронного зала.

Лора и Глория помогали Лите идти по коридору так быстро, как только могли. Времени терять было нельзя.

Они остановились перед дверью тронного зала.

— Отпустите меня, — сказала Лита. — Я буду выглядеть сильнее, если войду. Мне нужно, чтобы они принимали меня всерьез.