Потом на сцену вышла Лита.

У Рональда екнуло сердце. Голубое платье ей очень шло. Пышная ткань юбки струилась вокруг нее, пока она шла. Лита все еще держала правую руку прижатой к боку. Ее рука так и осталась скрыта в складках юбки. Девушка слегка прихрамывала.

Что с ней? Собирается ли она напасть на них прямо сейчас?

Нет. Она кивнула лютнисту и глубоко вздохнула, пока он играл вступление. Рональд наклонился вперед. Он поймал взгляды Джонатана и Глории, но ему было все равно. Лита посмотрела ему в глаза и задержала взгляд.

Она запела, и Рональд не знал, как это описать. Она была не самой лучшей певицей, ее голос звучал хрипло и устало.

Но это выступление полностью захватило его. Она пела без всякого притворства. Она заставила его взглянуть на слова песни совершенно по-другому. Рональд почувствовал себя так, словно был сейчас на цветочном поле вместе с ней.

Это было волшебство.

Рональд вцепился в край своего кресла. Ему хотелось встать и подбежать к ней. Узнать все ее секреты и быть достаточно храбрым и сильным, чтобы она могла доверять ему. Чтобы она сказала ему правду.

Лита закончила петь и присела в реверансе. Чтобы сделать все правильно, ей пришлось пошевелить правой рукой. Когда она это сделала, то на ее лице промелькнула боль.

Сердце Рональда пропустило удар. Она была ранена! Он должен был помочь ей!

Изабель вышла на сцену сразу после Литы. Она стояла в центре сцены, привлекая всеобщее внимание. Рональду пришло в голову, что королевская семья Сандрина была даже старше, чем семья Элиама.

Пение Изабель разрушило чары. Рональд откинулся на спинку кресла. Он не мог позволить себе быть таким глупым. Пронзительный голос прочистил ему мозги.

Он не мог выбирать своим сердцем. Он должен был жениться на девушке из благородной семьи. Палинар нуждался в защите. Им нужен флот Элиама.

А ему нужна была магия. Нужно было снова увидеть искорки в зеленых глазах Литы.

Магия. Сердце Рональда замерло. Неужели Лита околдовала его своим волшебным кольцом? Неужели именно так чувствовал себя его отец, когда Эммелина околдовала его?

Он не мог доверять своим чувствам. Он не мог доверять магии.

Он не мог доверять Лите.

Рональд стиснул зубы, когда королева Глория позвала всех принцесс обратно на сцену. Они наблюдали за ним. Рональд встал и подошел к сцене. Вот и все. Пора объявить его фаворитку.

Пришло время сделать выбор.

У Литы было самое лучшее выступление. Все это знали. Принцессы сердито смотрели на нее. Если он выберет кого-нибудь, кроме Литы, то проявит достаточно благосклонности, чтобы заявить о своих намерениях.

Выбор девушки означает выбор его будущей невесты.

Изабель стояла в самом конце сцены. Она смотрела на него, поджав губы. Осознала ли она свое преимущество? Что ее легче всего опознать как принцессу? Что у Сандрина самая старая королевская семья?

Лита стояла рядом с ней. Она встретила его пристальный взгляд, даже слегка улыбнулась, но что-то не давало ей покоя. Она выглядела измученной. Как будто это представление истощило ее силы.

Алисия стояла посередине. Взгляд Рональда несколько раз скользнул мимо нее, хотя он и искал ее. Она поймала его взгляд и отвернулась. Наверное, думает о рыбе.

— Ваше Высочество, — сказала королева Глория. — Мы ждем вашего решения.

Она и Джонатан посмотрели на Литу. Было очевидно, чего они от него ждут.

Было очевидно, что Рональд хочет сделать.

Но он не мог так поступить, потому что Лита была для него загадкой. Какова бы ни была причина, по которой она проникла на турнир принцесс, он не мог позволить ей все испортить. Нельзя позволить ее магии заманить себя в ловушку.

Рональд прошел мимо Изабель. Мимо Литы. Он сглотнул, спрятал свои эмоции и остановился перед принцессой Алисией. Рональд взял ее за руку. Тревога промелькнула в ее глазах так быстро, что он подумал, что это ему показалось.

Она присела в реверансе.

— Вы оказываете мне честь, — сказала Алисия.

Какое бы чувство она ни испытывала, но радости в ее голосе не было. Рональд судорожно сглотнул.

— Я выбираю эту принцессу.

Он не обратил внимание на испуганное выражение лица Глории и то, как Джонатан нахмурился. Рональд быстро поклонился и поцеловал руку Алисии.

— Я не понимаю, что сделала не так!

Алисия ходила мимо них по комнате. Лита и Луиза наблюдали за ней с дивана.

— Я была вежливой, верно? Пожалуйста, скажите мне, что я была вежливой!

Лита и Луиза согласно кивнули.

— Я ничего не понимаю. Может быть, все дело в чайках? Неужели он нашел это интересным? Лита, ты же была там. Ему ведь было скучно, верно?

Лита встала и обняла подругу здоровой рукой.

— Ужасно скучно. Ты была удивительно занудной.

— Тогда почему же? Как же так? Почему он выбрал именно меня?

Луиза подвела Алисию к дивану и помогла ей сесть.

— Он, должно быть, догадался, откуда ты. Элиам — это очевидный политический выбор.

Лита вздрогнула. Элиам? Алисия была из этой страны? Неужели Палинар так отчаянно нуждался в защите, что им пришлось заключить брак ради военной мощи?

В глазах Алисии стояли слезы.

— Он мне не нравится, — прошептала она. — Мне здесь не нравится. Я хочу вернуться домой.

Лита села рядом с Алисией и похлопала ее по плечу.

— Это ведь еще не официально, не так ли? Он выбрал тебя только как победительницу музыкального конкурса.

Алисия попыталась ответить, но голос ее не слушался. Лиуза покачала головой:

— Это еще не помолвка, но уже все серьезно. Алисия была далеко не лучшей певицей в этом конкурсе. На самом деле, я думаю эта честь принадлежит тебе.

— Мне? — спросила Лита.

Алисия кивнула.

— Он не мог отвести от тебя взгляда, пока ты пела. Ты использовала магию?

Она указала на кольцо Литы.

— Конечно, нет. Я просто пела. У меня было несколько эмоциональных дней. Мне нужен был способ выразить это.

— Хм, — сказала Луиза. — Наверное, он еще не понял, из какой ты страны.

— Это не имеет никакого значения. Есть еще несколько испытаний, прежде чем принц Рональд объявит невесту.

Луиза сердито посмотрела на Литу.

— Неужели ты не понимаешь? Выбрав Алисию, хотя она и не была лучшей певицей, принц Рональд отметил ее как свою любимицу. Теперь будет трудно отказаться от этого соглашения.

— Это невозможно, — всхлипнула Алисия. — Мой отец воспринял бы это как оскорбление. Он уже думает, что Палинар слишком слаб.

— Тогда он не захочет, чтобы ты вышла замуж за принца Рональда? — спросила Лита. — Разве тебе нельзя сказать «нет»?

Обе девушки опустили взгляды.

— Формально она может, — призналась Луиза.

— Сомневаюсь, — ответила Алисия.

— Что вы имеете в виду?

Луиза фыркнула.

— Как ты можешь не знать всего этого? Ты же принцесса! Ты должна знать это!

— Я просто пытаюсь помочь!

— Пожалуйста, не кричи, — попросила Алисия.

Она судорожно вздохнула и повернулась к Лите.

— Для меня было бы еще большим оскорблением отказать принцу Рональду, чем если бы он отказался выбрать меня своей фавориткой. Это будет рассматриваться как нечто большее, чем просто личный выбор. Я представляю здесь весь Элиам. Если я отвергну Рональда, Элиам отвернется от Палинара. У отца тогда появятся основания разорвать с ними торговые соглашения. Остальные народы будет рассматривать это как прецедент.

— Это может привести к войне, — сказала Луиза. — Не прямо, но это вызовет рябь. Отношения между странами Арадора сейчас очень напряженные. Одно неверное движение может разрушить наш мир.

— Это же глупо! — сказала Лита. — Я поговорю с Советом сегодня на балу. Я вытащу тебя отсюда, Алисия.

Алисия побледнела.

— Пожалуйста, не надо, твоя родина будет страдать от ужасных последствий. Я даже не уверена, что тебе стоит кому-то рассказывать о предполагаемой опасности.