— О, все в порядке. Я уверен, что ты привыкнешь к вниманию после первой сотни вопросов папарацци.

— Что ты делаешь? — шепчет она себе под нос.

— Развлекаюсь в кои-то веки, — я подмигиваю, убирая прядь ее волос и заправляя за ухо.

Мама и Майя шепчутся позади нас, создавая шумную группу критиков из двух человек.

Ее глаза сужаются.

— Считай, что мы останемся с тобой даже после этой поездки. Это если я переживу сердечный приступ, который у меня обязательно случится.

Я в долгу перед ней не только за выходные с семьей. Она оживляет часть меня, которой я пренебрегал все эти годы, подталкивая меня к тому, чтобы стать лучшей версией себя.

Хлоя Картер зацепила меня, и я не могу сказать, что сожалею об этом.

Хлоя

— Ты серьезно? Ты не можешь быть серьезной, — Брук смотрит широко раскрытыми глазами в камеру видеочата.

Я качаю головой вверх-вниз.

— Я собираюсь объявить всему миру, что я девушка Сантьяго в следующие выходные.

От одной этой мысли мой желудок забурлил, как стиральная машина. Почему я согласилась на это? Потому что он оказал тебе услугу, и ты в долгу перед ним.

— О БОЖЕ!

— Я знаю. Я ЗНАЮ!

Брук ухмыляется.

— Вы быстро переходите от приватного притворства перед семьями друг друга к красной ковровой дорожке, моя дорогая. Вот это я называю «блистать».

— Не напоминай мне.

— Как ты собираешься пережить что-то подобное? У них нет мусорных баков вдоль бархатных канатов, чтобы тебя вырвало, когда ты занервничаешь.

Блистать и блевать становятся синонимами в моей голове прямо сейчас.

Мои глаза сужаются.

— Это случилось один раз.

— Только потому, что ты волшебным образом заболевала каждый раз, когда после этого у нас был школьный спектакль! Некоторые люди думали, что ты ненавидишь Рождество, потому что ты никогда не участвовала в постановке.

За какого монстра меня принимали мои одноклассники?

— Я планирую выпить шот еще до того, как попаду на мероприятие. Это должно излечить любой страх сцены.

Брук кивает.

— Переходим к моему следующему вопросу об этом неудачном плане. Как ты думаешь, насколько он нервничает из-за возвращения? Если ты боишься, то я уверена, что он уже вовсю срет кирпичами.

Это все, о чем я могу думать. Как Сантьяго справится с таким давлением? Каково ему будет вернуться в то место, которое он поклялся никогда не посещать? Не сломается ли он под давлением? Список моих вопросов растет по мере того, как проходят дни.

— Поверь мне, я действительно думаю о нем. Я до сих пор не могу поверить, что он вообще согласился на это. Я имею в виду, что он идет только ради Ноа, но все же.

— Нет ничего, что я люблю больше, чем старое доброе жертвоприношение.

— Это прозвучало очень неправильно, просто чтобы ты знала.

Брук гогочет.

— Хорошо. Расскажи мне о своем плане на выходные. И если он не включает в себя прикосновение к его члену, я удалю тебя из друзей и продам все твое дерьмо на Facebook Marketplace.

— Ты не посмеешь.

— Испытай меня, — она ухмыляется.

* * *

— Хлоя, надеюсь, ты не против, что я задаю этот вопрос, но я больше не могу сдерживаться, — Маттео закрывает ящик кассового аппарата.

Я приостанавливаю процесс разглядывания стеклянной витрины.

— Да? — почему-то мой голос остается спокойным, несмотря на учащающееся сердцебиение.

О чем он может хотеть меня спросить? Не слишком ли много надежд, что он наконец-то узнает меня после того, как мы так долго работали друг рядом с другом? У нас одинаковый цвет волос, и мы оба согласны с тем, что восьмидесятые были лучшим десятилетием в истории. Это не совсем близнецы, но достаточно близко.

— Почему ты здесь работаешь, если встречаешься с Сантьяго? Не то чтобы я не был благодарен тебе за помощь, но…

Разочарование омрачает мое волнение. Вместо того чтобы погрязнуть в своем негативе, я говорю первое, что приходит на ум.

— Я сама хочу открыть кофейню, поэтому подумала, что лучше всего учиться у тех, у кого она есть.

Отлично. Ответ на пять с плюсом. Клянусь, я перестану врать, как только раскрою свою личность Маттео. А до тех пор я планирую плести паутину лжи своими лицемерными пальцами, потому что не могу вынести правды.

С каждым днем работы здесь я ненавижу себя все больше. Притворяться, что я не умираю от желания узнать о нем все самое личное и дать нашим отношениям реальный шанс, утомительно.

Он поджимает губы.

— Ааа. Я не знал, что тебя это интересует.

Да, я тоже.

— Я потратила время на то, чтобы посетить разные лавки и узнать о них, — хорошо, это правда. Время от времени я посещаю Starbucks, когда у меня заканчивается кофе на неделю.

— Что ты узнала от меня?

— Что ты любишь свой эспрессо с молоком и поешь песню ABBA «Take A Chance on Me», когда о чем-то думаешь, — я мысленно бью себя ладонью по лицу от того, как по-сталкерски я звучу.

— Ты внимательна.

Это один из способов переосмыслить мое психическое поведение.

Я улыбаюсь.

— Да. К тому же, я смотрю, как ты готовишь разные напитки, и учусь сама.

Он с улыбкой похлопывает по стойке.

— Если тебе интересно узнать больше, ты можешь начать работать за прилавком вместе со мной.

— Правда? — вопрос слетает с моих губ со скрипом.

— Конечно. Приходи завтра на час раньше, и я научу тебя некоторым основам.

— Да! С удовольствием! Конечно! — я сокрушаюсь по поводу своего отчаяния.

— Если бы только мой сын был так же рад, как ты, познавать семейный бизнес, — Маттео усмехается про себя.

Моя грудь напрягается. Это такое обычное заявление, но оно заставляет меня усмехаться про себя. Я не хочу быть мелочной по отношению к моему предполагаемому младшему брату. Это не его вина, что он хочет поступить в университет и прожить свою лучшую жизнь в Милане. Эгоистичная часть меня хочет, чтобы Маттео мог гордиться мной, и это, похоже, мой шанс. Если для этого придется выучить все о кофе и выдавать себя за того, кем я не являюсь, пусть так и будет.

— Как поживает твой сын? — спрашиваю я, чтобы снять с себя часть вины.

— Он в порядке. Я как раз хотел спросить тебя о завтрашнем ужине.

— Ты вынужден перенести встречу? — Пожалуйста, не переноси.

— Нет, — он яростно качает головой. — Наоборот. Я не хочу навязываться, но как только я рассказал своему сыну о встрече с Сантьяго Алаторре и приглашении на ужин к нему, он был в восторге. Он умолял меня пойти с ним. Понимаете, до нас доходили слухи о том, что он живет по соседству. Мы даже иногда видели некоторых репортеров, но у нас никогда не было возможности встретиться с твоим парнем лично. Поэтому я хотел спросить, может ли мой сын пойти со мной на встречу с Сантьяго, но я понимаю, если вы оба этого не захотите.

Паника, нарастающая внутри меня, сменяется чувством разочарования. Он хочет привести своего сына на ужин с нами? И все из-за Сантьяго? Что, черт возьми, я должна на это ответить? Извини, нет, твой отпрыск не должен приходить к нам, потому что я хочу познакомиться с тобой, а не с ним. Я не могу сказать «нет», когда Маттео явно хочет быть крутым отцом для своего ребенка.

Вместо того чтобы выкрикнуть непристойность, я киваю головой.

— Конечно. Мы с удовольствием с ним познакомимся.

Сантьяго возненавидит этот план еще больше, чем я. Младший брат, врывающийся на наш званый ужин, не входил в соглашение, особенно тот, кто кажется его большим поклонником. Вместо того чтобы расстроиться, я откладываю чувства в долгий ящик. Наверное, это нормально, когда сын умоляет своего родителя присоединиться к нам. Если бы я была на их месте, я бы сделала все, чтобы встретиться со своим кумиром.