Я повернулся. Точнее крутанулся на пятках, не удержался и упал прямо под ноги поигрывающему яблоком неизвестному мне мужику. Тот улыбнулся мне, подмигнул и протянул яблоко.

— Хочешь?

Я не хотел, но и отказаться оказался не в силах, рука сама выхватила фрукт с его ладони, поднесла ко рту и зубы жадно впились в сочную хрустящую плоть.

— Так зачем они тебе?

Незнакомец занял позицию между мною и наползающей тварью и, склонив голову, смотрел на нее.

— Ты? — хриплость исчезла из голоса твари, уступив место удивлению.

И удивление было не только в голосе, глаза твари расширились, тело съежилось, огоньки, мелькавшие между шипами на спине, задрожали и погасли. Даже язык перестал быть фиолетовым, став грязным и болезненно желтым.

— Я, — улыбнулся незнакомец и, не глядя, уронил в мою ладонь еще одно яблоко. — Не ожидал?

— Я убью тебя! — тварь прыгнула.

Мужик только покачал головой, но с места не сдвинулся. Выросшие из земли тяжелые толстые цепи, обхватили мощные лапы твари и припечатали ее к земле.

— Я, — мужик сел на землю возле отчаянно трепыхающейся твари и потрепал ту за ухом, погладил рог, прикоснулся к бивню. — Я вернулся. Можешь так всем и передать. И поскольку я вернулся, то теперь здесь моя власть и ни ты, ни кто другой никогда не посмеете сюда придти. Ты меня понял? Помычи если да, — тварь замычала. — Я не стану тебя убивать, хотя и хочу этого. Я отпущу тебя, только для того, чтобы ты передал эти мои слова, тем, кто стоит над тобой. Или под тобой, как у вас заведено? Да, не важно, — он встал. — И если вы не поймете, я сам приду к вам. Ты меня понял?

Тварь кивнула, как могла кивнуть тварь, приплющенная к земле.

— Вот и славно. Я вижу, вы тут неплохо развернулись, запихнув меня в могилу. Даже сумели договориться с людьми. Браво! Это большой достижение, суметь купить смертных, что стремятся выгадать у смерти пару лишних столетий. Убирайся обратно и помни, те, кого ты так хотел, мертвы. Теперь безвозвратно. Не веришь. Хочешь, чтобы я доказал? Легко.

Он, не оборачиваясь, поманил меня пальцем. Я встал, подошел. Сильная рука развернула меня за плечо спиной к твари и, прежде чем я сумел что-то сообразить, стянула с меня штаны.

— Ты же знаешь, что они оказались здесь, — холодный острый палец ткнул мне в ягодицу, — посмотри сюда, — еще один весьма болезненный тычок в мой многострадальный зад. — Видишь? От них не осталось и следа. Они сгинули и вам никогда их не заполучить.

Он говорил что-то еще, но я не слушал. Все мое внимание было поглощено наблюдением за Роландом, что все еще отчаянно тянул из ножен меч. Я перевел взгляд на Бели, удивился, заметив, что она висит в воздухе, а ножи продвинулись лишь на пару пальцев, и видно было лишь рукояти, да самый верх лезвий. На Керанто я посмотреть не успел.

— Я заберу его? — не то спросила, не то проинформировала тварь и я испугался.

Но боялся я зря, тварь и не смотрела в мою сторону, ее лапа тянулась к старому седому старичку в длинном черном балахоне, что был незамечен мною прежде. Видать прятался за широкой спиной твари

— Его? — палец незнакомца ткнул в старичка. — Или его? — палец уткнулся в Керанто. — Если его, — палец переполз на старика — то забирай. Это твой слуга, — плечи незнакомца дернулись. — И ты вправе делать с ним все что угодно.

Тварь осклабилась, обнажив длинные желтые клыки. Пальцы ее сомкнулись на талии старика, легко вырвали из-под Воина Света. Тот, потеряв опору, покатился по земле, не издав при этом ни звука. Старик же издал. Он выдал вопль полный отчаянья, боли и страха. Раздался хлопок и тварь исчезла, оставив после себя лишь серную вонь.

— Ты забудешь, — опустился на землю незнакомец. — Ты забудешь все, что сейчас здесь было. И это плохо, но ты не умрешь и это хорошо. Живи дальше, Бобовое Зернышко, живи и наслаждайся жизнью. Твоя жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на нашу возню.

Он поднял руку, щелкнул пальцами возле моего лица и я свалился на землю.

— Спи, — позволил незнакомец, — а я пока поговорю с одни известным тебе рыцарем.

И я бы, несомненно, провалился в глубокий, полный темноты и пустоты сон, если бы в этот момент не ожил Роланд. Он вырвал меч из ножен, одновременно с этим шагнув вперед, и провалился в пустоту. Его взгляд скользнул по моему перепачканному сладким яблочным соком лицу и глаза его округлились. Его нос втянул оставленную тварью вонь и ноздри его раздулись. Его рот приоткрылся и из горла вырвался полный непонимания и скорее страха, чем торжества или радости стон. Он поднялся с колен и уставился на мужика, а тот достал два яблока, одно откусил сам, а другое бросил Роланду.

Роланд яблоко поймал, подкинул его на руке, усмехнулся, но кусать не стал.

— Мне же не обязательно представляться? — спросил мужик, жонглируя еще тремя яблоками.

— Как хочешь, — пожал плечами Роланд. — Как хочешь.

— Но объяснить я кое-что должен? — мужик добавил к летающим еще три яблока.

— Хотелось бы, — кивнул Роланд.

— Тогда присядь рыцарь. Наш разговор не будет коротким.

— А? — Роланд кивнул на Бели, все еще летящую вверх и вытаскивающую ножи.

— Их разговор наш не слишком касается. И не беспокойся за них, благородный рыцарь. Ничего с ними не случится. По крайней мере, сейчас. Что же касается нас, то я хотел бы предложить тебе небольшую сделку. Ты ведь не откажешься от сделки с богом?

И нет, я не отключился. Я слушал их внимательно, вот только мало что понял. Хотя и пытался изо всех сил. Но сил не хватило, и я запутался в том, что предстояло сделать Роланду. Я сбился и окончательно потерял мысль на не то пятнадцатом, не то двадцатом пункте. Оставалось только надеяться, что мозги Роланда работают лучше, чем у меня. Я продолжал слушать, старательно изображая спящего, и встрепенулся только когда услышал свое имя.

— Допустим, что мы договорились, — произнес Роланд.

— Только допустим? — насмешливо уточнил мужик с яблоками.

— Пока только допустим, — Роланд вернул ему усмешку. — Я уберу это слово, когда услышу о том, что будет с ним, — он кивнул в мою сторону, и я привстал на локте.

— С Зернышком? — переспросил мужик, глядя на меня и как-то странно хмурясь. — И за него тебе, рыцарь, беспокоиться тоже не стоит. Твой друг, Воин Света, — при этих словах Роланд громко прыснул, и я догадался почему. Уж кто-кто, а Керанто ему другом точно никогда не был. Так знакомый, пусть и весьма полезный, но и весьма неприятный. — Хорошо, — поправился любитель яблок, — не другом. Приятель, подойдет лучше? — Роланд снова прыснул, но куда как мягче. — Тоже не то? — удивился переставший жонглировать мужик, яблоки так и повисли в воздухе. — Знакомый?

Роланд кивнул и усмехнулся:

— Подельник. Или временный союзник.

— Пусть так, — засмеялся вновь принявшийся жонглировать мужик. — Так вот, он предложил хороший вариант. Твой друг Зернышко, — он посмотрел на Роланда и тот с готовностью кивнул. — Зернышко не будет ни в чем нуждаться. И это из хорошего. Плохо же то, что умнее он не станет, да и вряд ли узнает тебя при следующей встрече.

Роланд грустно посмотрел на меня. Я же во все глаза смотрел на него. Я готов забыть Бели с ее неуемной жаждой доставлять боль даже покойникам. Готов забыть Керанто с его проповедями, нет, нас он ими не напрягал ни разу, но, сдается мне еще немного и он в них пустится. Готов забыть то, что приключилось со мной, начиная с того момента как увидел умирающего старшего повара Люцелиуса Кярро. Но забыть Роланда, благородного рыцаря сэра Гриза не готов. Нет! Ни за что!

Роланд наклонился надо мной и потрепал по голове. Я попытался вцепиться в его руку, но не поймал.

— Хорошо, — кивнул рыцарь.

Я открыл рот в отчаянной попытке воспротивиться его решению, но изо рта моего не вышло ни звука, как я ни старался. А старался я добросовестно. Я едва легкие не выплевывал, пытаясь выдавить из себя хоть звук. Но все мои усилия утонули в тишине.

— Хорошо, — вновь кивнул рыцарь.