Север вздохнул и отпустил его. Влад тут же сел и согнулся над землей, борясь с тошнотой.

— Да что с тобой? — недоуменно сморщился охотник.

— Зачем я тебе?

— Мне?

— Ты ведь меня преследовал. Вчера вечером. Я помню тебя.

— Преследовал?! Да ты...! — Север забыл все буквы от растерянности, безупречно выданной за возмущение. — Сдался ты мне! Я… я выслеживал этого маньяка, который тебя утащил! И я вообще-то велел тебе убегать. А ты что делал?

— Он меня подстрелил! — яростно прошипел в ответ Влад. — И притащил в этот дермучий лес!

— Ладно-ладно. Успокойся. Я как раз за тобой и явился.

Влад скептически прищурился на парня. Мутный какой-то тип, еще и с трубой с этой — "бандитская морда". Куртки, конечно не пожалел и телефон отдал, но это скорее всего затем, чтобы подкупить его доверие. С другой стороны — пересмешники. Он не видел их своими глазами. Но точно слышал. И как ни крути, а идти куда-то надо. Хотя бы пока не увидит какой-нибудь ориентир навроде дороги или столбов. В конце концов, если что не так, он может убежать.

Влад вернул обратно теплую, но тяжелую куртку и полез из оврага. По крайней мере он думал, что лезет, но мысли не становились материальными, как бы он ни барахтался и не подпрыгивал на глинистых кочках.

Глядя на его беспомощное буксование, охотник цыкнул и с нежностью гориллы, отпихивающей взбесившегося детеныша, придал мученику ускорения.

Так они и шли. Севру приходилось то и дело втаскивать его на крутые пригорки, переводить через глубокие затопленные ямы и перекидывать как щенка за шкирку через толстые замшелые бревна. Но быстрее всего ему надоело постоянно его поторапливать.

А Владислава все больше занимала одна мысль: нигде поблизости от Славных Упырей невозможно было найти настолько густой и дремучий лес. Упитанные жилистые деревья, покрытые сочно-зеленым мхом, полностью закрывали небо почти облетевшими кронами. Среди корней вились чудные пожелтевшие растения и пестрели россыпи грибов невероятной формы раскраски. Даже со своим скудным представлением о грибах он был уверен: таких в мире не бывает. Разве что в фантастических мультфильмах об иных мирах или планетах. Внутренний ребенок быстро уцепился за эту мысль. Внутренний паникер уже шерстил списки ментальных болезней, с которыми выпала удача встретиться в столь раннем возрасте. Ибо звуки убийства человека птицами нарочно не выдумаешь и грибы тоже. Возможно его чем-то накачали, но это не точно: соображал он ясно, помнил каждый переезд, каждого знакомого, даты, включая некоторые исторические, легко умножал и делил в уме. Мог бы и по линии пройтись. Но с одного замшелого бревна он уже свалился, ободрав штаны.

Чтобы совсем не потерять самообладание и укрепить связь сознания с реальностью, Влад принялся фотографировать на телефон все, что казалось ему необыкновенным. И проверять, остаются ли на фото те же объекты, что видел он сам.

Остаются.

Влада это обескуражило. Он решил позже найти их в интернете или книгах, даже если придется потратить на это годы. Все-таки на кону его душевная стабильность.

— Шевелись, блин! — шипел ушедший вперед Север.

Влад быстро убрал телефон в карман и пошел дальше. Сделав несколько неуклюжих шагов через между могучих корней, он встретился глазами с деревом. Шишковатый тополь придурковато отвел глаза, причем буквально, на другую сторону ствола, словно говоря "во-о-он туда твоя кукушка поехала". Как будто его кто-то спрашивал.

Влад зажмурился и поморгал, словно избавляясь от головокружения. Однако глаза никуда не делись, но при близком рассмотрении оказались большими жуками с необычной окраской. Их Влад попытался заснять на видео, следуя за стеснительными насекомыми вокруг дерева. Увлеченный фотопогоней он снова отстал. Севру это надоело. Он вернулся стремительными шагами, дал фотографу подзатыльник и отобрал телефон.

Потирая рукой обновленный ударом синяк от узла, Влад враждебно уставился на своего беспардонного проводника.

— Не понял.

Север вдруг осознал, что ударил не просто мальчишку, а оборотня и примирительно похлопал его по плечу. Но телефон не вернул.

Они шли уже четыре часа, делая привалы, чтобы переждать пересмешников. Иногда приходилось сидеть долго, иногда Влад едва успевал отдышаться, как Север вставал и шел дальше. Охотник уже не следил за оборотнем так тщательно, как сначала. Изредка только оглядывался, чтобы убедиться, что тот не застрял в какой-нибудь яме или в кустах.

Влад послушно шагал, как теленок. Деваться было некуда. Обратно он не пойдет — точно заблудится. А когда узнает, в какой стороне город, даст такого стрекача, что за ним не угонится ни его странный попутчик, ни пересмешники.

Перешагивая через поваленное деревце, Влад больно ударился о ветку. Он остановился и, потирая ушибленную голень, беззвучно ругался сквозь зубы. Терпение было на грани. За всю дорогу он не увидел даже намека на хоть какую-нибудь цивилизацию: ни электропроводов над деревьями, ни мусора, оставленного людьми. Влад все еще был уверен, что пересмешники и странный лес — это всего лишь игра его разума. Только он уже наигрался по самое горло. Он устал и хотел есть. В проклятом лесу не росло ни орехов, ни яблок, ни ягод. Одежда отсырела. Кроссовки обросли грязью по самые шнурки и промокли насквозь так, что чвакали внутри и снаружи, затрудняя каждый шаг. От злости начало подкатывать к горлу.

Влад сверлил осуждающим взглядом спину маньяка-проводника, отобравшего у него телефон, артефакт адекватности. Забрать его с боем Влад не мог физически, а просить было бесполезно и унизительно. Оставалось сверлить спину ворога осуждающим взглядом. Тот будто почувствовал запах паленой совести и остановился шагах в десяти, с хмурой мордой ожидая его.

— Долго еще? — зло прошептал Влад, догнав охотника. — И вообще куда мы идем?

— Нужно где-то спрятаться, пока не стемнело. Я тоже устал. Шагай.

Влад не стал спорить. Он скорее упадет в обморок от усталости, чем будет на что-то жаловаться.

Наконец, словно в награду за терпение, вместо каши из грязи, листвы и мха в ноги уперлась твердая земля с ковром из опавшей хвои и шишек. Идти стало как будто бы проще, но теперь дорога шла в гору.

Под ногами мягко хрустели сухие сосновые колючки. Туман рассеялся, и лес наполнился звуками. Очень странными. То где-то позади упадет шишка, то уже с другой стороны хрустнет ветка или что-то скребнет по коре.

Владу давно казалось, что в лесу рядом с ними бродит кто-то еще, но он списывал ощущение на фантазию. Только здесь деревьев было мало и лес просматривался довольно далеко, пугая своей пустотой, несоответствующей постоянным лишним звукам. Влад всеми мурашками на спине ощущал на себе чей-то пристальный взгляд и постоянно оглядывался, ожидая увидеть лося или медведя. Однако, то, что бродило за деревьями, оставалось невидимым.

Перед самым носом о землю дробью стукнули шишки.

Словив микроинфаркт мягкого места, Влад переглянулся с охотником. Они вместе посмотрели наверх и заметили, как одна косматая верхушка сосны колебалась невпопад с остальными. Север прижал палец к губам, призывая замереть. Хотя в этом не было необходимости. Влад не только замер, но на всякий случай еще и умер внутри, застыв палочником в неудобном положении с занесенной ногой, пока его проводник не начал движение первым.

Так, крадучись и каменея при каждом шорохе, они поднимались, пока не добрались до небольшой земляной пещеры. Север по пути набрал лапника и нагрузил своего подопечного сосновыми палками для костра.

Прижимая к себе рассыпающуюся охапку, Влад нерешительно топтался у входа, зияющего черной пастью между двух каменных глыб.

— Ну, заходи, — шепотом отрезал Север.

— Иди ты, — огрызнулся Влад.

— Нет уж ты иди.

— Нет, ты.

— Нет там никого. Быстро пошел!

— Телефон верни.

— Зачем он тебе?

— Там темно.