Полог вдруг отдернулся, явив на свет лошадиные копыта, которые плавно переходили в мужской торс. Обездвиженный нехорошим предчувствием, Север медленно встал и поднял глаза на суровое смуглое лицо. Труба с жалким звоном выпала из руки.

Кентавр встал на задние ноги, насколько позволял потолок и легким толчком передних копыт отправил незваного гостя в полет через костер.

В момент удара, воздух с такой силой покинул легкие, что Севру показалось, будто его резкий выдох придал ему ускорения. жестко приземлившись на спину, он засипел и забился как рыба на берегу.

Кентавр тем временем, не спеша двинулся вокруг костра, снял с плеча лук, достал из колчана за спиной стрелу — заточенный прутик со грязно-серым оперением — и прицелился в недобитого врага. Но отчего-то медлил с выстрелом.

Влад схватил здоровый булыжник и сжал его покрепче. От одной только идеи кинуть камень в человекоподобное существо его замутило, а руки ослабли, выронив снаряд.

— Кто там пřячется в кустах?! — прокартавил кентавр молодым, но бойким басом с диковатым акцентом. — Выходи или я его убью! А потом тебя!

— Не надо! — донеслось из кустов. — Я щас!

"Щас" растянулось на целую минуту, пока Влад перелезал через дерево и пробирался через кусты. Тело от страха стало вялым как размокшая бумага, из-за чего он несколько раз споткнулся. Когда он, наконец, вышел к костру, кентавр нахмурился, прижав уши, как кот которому вместо колбасы предложили попробовать кабачок. Он ожидал увидеть крепкого мужика, обвешанного топорами и с арбалетом. А перед ним мелко тряслось щуплое недоразумение в большущей куртке, в крови, с большими от испуга глазами и поднятыми руками.

— Оřужие! — потребовал кентавр.

Он явно не боялся, что его услышат пересмешники. Наверное, потому, что их ужином, скорее всего, станут гости.

— У меня ничего нет! — пропищал пропавшим голосом Влад, разведя руками.

— Мешок сюда!

Влад снял рюкзак и бросил его под ноги кентавру.

— А в каřманах что?!

К разочарованию кентавра, в карманах меховой куртки Влад нашел только флягу и заколку. Из карманов своей кровавой куртки он выгреб ягоды и телефон. Ничто из этого кентавру не приглянулось. Ягоды вообще повергли его в брезгливое недоумение. С таким набором на него еще не нападали.

— Мы… это, заблудились, — голосом замерзающей Настеньки пожаловался Влад.

— Запястья покажи!

Влад без вопросов задрал рукава куртки, выставив напоказ белые костлявые руки со свежими царапинами и синяками. Кентавр заметно расслабился и опустил лук.

— Можно я ему помогу? — попросил Влад, кивая на задыхающегося охотника. — Он же откинется!

— Сначала я увижу его řуки.

Влад присел к охотнику и, стараясь не обращать внимания на его мучительные корчи, быстро задрал сначала один рукав, под которым ничего интересного не было, а затем второй. На все правое предплечье раскинулась татуировка, напоминающая то ли медвежий, то ли обезьяний след. Кентавр мгновенно напрягся и поднял лук.

— Охотник, — мстительно сощурился он. — Отойди.

— Погоди! — Влад встал между ним и Севром. — Ну охотник, и что?

— Людей мы не тřогаем. Но охотникам — смеřть.

— Он же ничего тебе не сделал!

— Пока нет. Но он пřиведет сюда дřугих охотников. Уйди!

— Не могу! Без него я не попаду домой и умру здесь в лесу! Поучится, что, убив его, ты обречешь меня на смерть. А говоришь людей не трогаешь.

Загруженный демагогией кентавр не шевелился. Видя его замешательство, Влад решил и дальше давить на логику.

— Посмотри на нас. Мы сами того гляди сдохнем. И мы даже не знали, что ты тут живешь. Прости если напугали.

— Напугали?! Меня?! — заржал жеребец и небрежно кивнул в сторону охотника, разрешая помочь ему.

Север больше испугался, чем реально пострадал. Грудь сдавило и голова кружилась от выброса адреналина, но смертельными эти симптомы, он бы не назвал. Однако это не значит, что можно стоять и болтать с кентавром. Дыхание может и начало восстанавливаться, но грудина пульсировала невыносимой болью, оставляя подозрения на трещину или может даже перелом. Север со злостью вырвал из рук Влада открытую фляжку. Пока он пил, Влад разглядывал кентавра, копающегося в рюкзаке.

Устрашающий и огромный на первый взгляд жеребец оказался совсем юным, нескладным, даже некрасивым, в общем, далеким от фантастических рисунков в интернете. Смуглое широкое лицо с прямым носом, густыми бровями и покатым лбом казалось суровым, но большие глаза и пухлые губы выдавали в нем подростка. Черные лошадиные уши ярко выделялись на фоне ярких рыжих кудрей. Такая же огненная шерсть с черными подпалинами на брюхе и копытах топорщилась от ветра плюшевым ворсом. А так как от него еще и пахло лошадью, у Влада не осталось сомнений — перед ним настоящий кентавр.

— Что уставился? Валите отсюда! Пока я добřый.

— А можно мы останемся переночевать?

Север поперхнулся водой. Кентавр тоже опешил, аж рюкзак опустил.

— Нас там в лесу просто съедят. Ты же не хочешь, чтобы нас порвали на кусочки?

Прищур жеребца говорил как раз об обратном.

— Ты спятил? — сдавленно одернул охотник, наконец откашлявшись.

— Тихо! — шикнул на него Влад, как бабуля на внука, заглушающего ее любимый сериал. К сожалению, он не видел, как от возмущения вытянулось лицо охотника, но заметил одобрительное просветление на лице кентавра. — Нам бы только одну ночь. Мы…, — он на секунду посмотрел на охотника, потом снова на кентавра. —Яотработаю. Сделаю, что скажешь.

— Ты вывихнутый что ли? — пытливо наклонил голову жеребец, точно попав с эпитетом.

Взъерошенный, с безумным взглядом, а еще весь в грязи, пыли и крови Влад выглядел так, будто долго катился кубарем с горы.

— Я вообще не отсюда, — подтвердил он.

— Откуда "не отсюда"?

— Он из Яви, — прочистив горло, сказал Север. — Я просто веду его домой. Мы не за тобой пришли.

— А чего тогда тут жалом водишь?

— Искал пожрать, — раздраженно признался Север.

Жеребец вернулся к дому, подобрал чугунную трубу.

— А это тебе зачем? — спросил он, приближаясь с железякой к отползающему охотнику. — Яблоки сбивать?

— Так это… на случай опасности, — извиняющимся тоном пояснил Север, поднимаясь на ноги. — Мало ли тут люди какие опасные. А тут всего лишь ты.

Кентавр фыркнул.

— Возвřащаю. На случай опасности.

Север едва успел отскочить от кинутой под ноги трубы и с ненавистью зыркнул на ухмыляющегося кентавра. Потом поднял железяку и мрачно кивнул Владу:

— Пошли.

— Куда? — воспротивился Влад и посмотрел на кентавра. — Нам же можно остаться. Да?

— Охотнику не место в моем доме. Но если вы натаскаете воды и наřубите веток...

— Найдем место получше, — настаивал Север. — Работать на коня — последнее дело. Особенно на картавого.

Жеребец оскорбленно топнул копытом.

— Я сам натаскаю и наломаю, — заверил Влад. — В чем проблема?

— Ты натаскаешь ага, — хохотнул Север. — Даже не обсуждается. Шагай!

— Знаешь, что? Иди без меня и ночуй хоть в медвежьей, хоть кроличьей норе. Я с места не сдвинусь.

В подтверждение своих слов, Влад уселся у костра прямо на землю.

— Щас я сдвину!

Кентавр с интересом вертел головой, наблюдая, как слово за слово между людишками разгорается конфликт.

Вот крупный человечек ругается и пытается поднять и утащить за собой мелкого, но тот изворачивается и в руках у здорового остается только его куртка. Крупный теряет терпение и хватает мелкого, пытаясь взгромоздить его на плечо.

— Отпусти! Не то пожалеешь!

— И что ты мне...

Он не успел договорить, как тут же получил ответ, только не в виде слов, а в наглядной жидкой форме. Заслышав предупредительное бульканье, Север едва успел поставить Влада на землю.

Он и кентавр стояли и смотрели, как парень, согнувшись пополам возле куста, откашливается и приходит в себя.