— Обхохочешься, — проворчал охотник.

— Ладно. Забирай, — смеясь, сжалилась Врана и кинула игрушку охотнику. — На счастье. Если что можешь в нее посвистеть, если пароль забудешь.

Деревянная птичка упала на скрещенные на груди руки. Север подождал, когда Врана отойдет к печи, и спрятал подарок в карман штанов. Стало чуть-чуть спокойнее.

На несколько минут воцарилось уютное избовое молчание. Врана пошерудила головешки в печи. Скрипнула заслонка топки, стукнула поставленная в угол кочерга. Зашуршал веник — Врана сметала к печке труху от дров и просыпавшуюся золу. Увлекшись, она мычала себе под нос.

— Откуда ты знаешь эту песню? — решился спросить Север.

— «Кувшинку»? — девушка поставила веник и подошла к охотнику, прислонившись к печному боку. — Это наша русалочья. Мы с ее помощью когда-то заманивали добычу.

Север округлил глаза и театрально вжался в стенку.

— Не волнуйся, зимой от нее толку нет. Да и незачем уже, — она прыснула со смеху, увидев как от последней фразы Север отодвинулся на другой край кровати. — Ну в смысле. Еды полно, а компания сама напрашивается. Так, поём иногда, чтобы не забыть старые добрые времена.

— Как мило.

— Ты ее тоже слышал?

— Мама когда-то пела.

— А она ее откуда узнала?

— Без понятия. Но она не знала слова и просто напевала нам, как умела. А потом на окарине ее играла.

— Вам — это кому?

— Нам с сестрой…, — Север резко втянул воздух. Про Гарьку-то он совсем забыл. Если что-то случится, ее тоже заденет. Не то чтобы его это сильно беспокоило. Он бы с радостью ее придушил. Поэтому было бы обидно, если это право достанется кому-попало. Но как ее теперь вытаскивать?

— У тебя есть сестра? — поинтересовалась русалка, не обратив внимания на его странное замирание.

Север перевел на нее ошарашенный взгляд.

— К сожалению, есть.

Над поселком блестел серп умирающей луны. Ночные существа бессовестно спали в своих теплых избах под теплым одеялом, когда Врана вытащила Севра на мороз и повела по пустым улицам к месту встречи со Снежком.

Навестить Ивара Север не решился, хотя русалка настойчиво предлагала. Что он ему скажет? Как в глаза посмотрит? Вот спасет Марийку, тогда вместе с ней и вернется. А пока попросил как-нибудь мягко передать Ивару, что он в процессе.

Снежок уже ждал у края поселка — могучий темный силуэт на светлеющем горизонте. Он поприветствовал человека и русалку кивком огромной пушистой морды и шумно выпустил из ноздрей облачко пара. Север, при виде трехметрового быка, все еще испытывал легкий трепет, но после уговоров Враны решился протянуть Снежку руку. Тот охотно стиснул ее в своем трехпалом копыте.

— Будьте осторожны. И, Снежок, прихвати чаю? Мофья его пьет как лошадь, — русалка поцеловала и приласкала бизона, а потом бесцеремонно сгребла в объятия попытавшегося отстраниться Севра.

— Все получится, не переживай. Пароль не забыл?

— Не напоминай, блин. Лучше б арбалет вернули, — для порядка проворчал парень. — Как мы через пересмешников пройдем?

— Молча, — просто ответила Врана и подмигнула. — Увидимся в Змееграде.

Она не пошла домой сразу; ждала, пока охотник и минотавр спустятся с холма и скроются за скалами. Север несколько раз оборачивался и в какой-то момент кроме Враны стоявшей у въезда в деревню, в стороне у леса заметил волчий силуэт. Только посветлевший и невероятно крупный, с холкой на уровне окон. Либо это иллюзия навеянная темнотой и углом зрения, либо это был не Влад.

Спуск был ухабистый. Приходилось то слезать, то взбираться на скалу, то спускаться по каменной осыпи, падая и обдирая куртку и варежки. Север еле успевал за Снежком, который шел согласно своему графику и не ждал охотника. Пока тот не стал как вкопанный перед расщелиной в полтора человеческих роста.

Для разбега места особо не было. Снежок перемахнул через провал как ребенок через ручеек. А Север подолгу топтался, смотрел в бесконечную черноту и примерялся с какого края проще допрыгнуть. Атлетом он себя не считал. Особенно после путешествия в Явь. А тут еще тяжелая одежда и неудобные ботинки.

— Это невозможно!

Бычок промычал что-то подбадривающее.

— Брось меня, иди один! — драматично умолял Север.

Снежок выдал осуждающую тираду похожую на стоны водопроводной трубы.

— Легко тебе говорить, — ворчал в ответ Север. — Ты в своей стихии. Наверное. Я конечно понимаю, что тебе, огромному бычаре, не ведомо земное притяжение. Но ты же понимаешь, что прыгнуть дальше своего роста для человека не...

Бизон нетерпеливо заревел пресекая все отговорки. Эхо еще долго гудело среди скал.

—… не проблема. До чего жизнь довела, пререкаюсь с неговорящим быком, — бормотал себе под нос Север, отходя к стенке.

— МУ!

— Да щас я!

Север сделал глубокий вдох, унимая дрожь, и не давая себе времени на сомнения, разбежался с трех шагов и оттолкнулся. Со стороны это выглядело так, будто он целился именно в пропасть. Снежок успел схватить его за капюшон, случайно шмякнув об край, вытащил из пропасти и отпустил. Тот развалился звездой на снегу, запыхавшись от страха.

— Снежок, ты спас мне жизнь, перед этим зхаставив ею рискнуть. Как тебя отблагодарить?

Бизон молча перешагнул через охотника и побрел дальше.

Наконец, очередной поворот оказался спуском в пещеру. Вдоль стен стояли связанные крупными сетками ящики и мешки — вероятно, припасы, натасканные с города. Север уже обрадовался, что выйдет к нему совсем близко. Но свет в конце пещеры все заметнее колебался переливаясь на потолке. Пахло озером. Под ботинками сначала шлепали мелкие лужицы, а потом под ноги шумно ударилась глубокая вода, затопившая часть пещеры. Снаружи разливалось серое Ледяное озеро. Север поднял взгляд и тут же зажмурился, когда первый луч солнца пробил туманно-голубое небо, мазнул по волнам и озарил пещеру, заиграв бликами на стенах.

Словно дожидаясь этого момента, снаружи показался нос лодки. Приставив ладонь козырьком, Север присмотрелся. Ладья была шагов пять в длину и выкрашена в серо-голубой цвет с мазками черного по бокам. Полная ящиков и мешков, она медленно заходила в бухту, перекрывая яркий свет, как луна во время солнечного затмения. На борту стоял один единственный человек. Он ничего не делал, но лодка как лошадь, выучившая дорогу к дому, послушно шла к берегу.

— Здравствуй, Снежок! — воскликнул он. — Это кто с тобой?

Бизон скучно промычал в ответ.

Капитан, мужчина в плаще и резиновых сапогах, бросил швартовный канат на острую скалу и установил дощатый трап.

— А. Свой, значит? Рожа у тя знакомая, — заметил капитан и, не дав Севру ответить, затараторил дальше. — Я тут опять привез всякого. Ты не тяни, а то обглод найдет или водяной. Сахар особенно не оставляй

— Му-у-у.

— Ну, вот видишь, я же говорил, — с досадой упрекнул лодочник. — Ну, теперь подождете. Не помрете уж без риса. — Братец, не стой, помогай.

Север подхватил поставленный на трап ящик. Почти зажившее запястье снова заныло. Его ношу отобрал Снежок.

— М-мэ, — сказал бизон.

— А-а. Так что ж ты молчишь? Тогда отойди, мы сами, — сказал перевозчик Севру. — А ты, вообще, кто и откуда?

За Севра ответил Снежок, выдав сложный набор разных "му". Север молча наблюдал этот, не диалог, а какой-то полторалог, даже не пытаясь вставить хоть слово. Точнее, надеясь, что говорить ничего вообще не придется.

Когда ладья опустела, Север поблагодарил Снежка, залез в лодку и сел в указанное место.

— Извини, но дождевика второго не имею. Ну все, Снежок, до встречи!

Ответное мычание эхом прокатилось по пещере.

Ладья, двигалась сама, словно игрушка в невидимой руке. Несмотря на сильный ветер и волны, старая лодка скользила с лебединой грацией и невозмутимостью баржи. Однако брызги от волн все равно вынуждали съеживаться и прятать лицо под капюшон. Когда лодка начинала слишком сильно раскачиваться, перевозчик выставлял за борт руку и успокаивал волну.