Задача решилась проще. Не пришлось ничего делать. Вор нашелся неожиданно быстро и не оказал никакого сопротивления. Север не мог сказать, что обрадовался такому исходу. Он закрыл нос и рот рукавом чтобы не выплеснуть подкатившую к горлу смесь эмоций, когда увидел на прогалине кровавое месиво: обломки костей, куски внутренностей, перемешанные с листвой и разбросанные испорченные вещи. Поясные сумки порваны в клочья, рюкзаки выпотрошены, арбалет переломлен пополам, украденный у Севра — тоже. Одежда и книги которые он набрал в подарок для семьи были пропитаны кровью. Все это уже начало зарастать сочной, зеленой травой — леший пустил в ход свои санитарные привычки.

Север не помнил имени охотника и не мог сказать о нем ничего хорошего, но такого конца он не пожелал бы ни одному врагу. А еще внутри колыхнулся страх, что тут мог поработать оборотень. Вдруг он постеснялся жрать пьяных дураков посреди поселка. А здесь один на один — пожалуйста. Стоит ли теперь его разыскивать, с одной трубой? Может лучше просто вернуться домой? Мать обрадуется, утешать будет. Сестра высмеет на всю деревню. Но ей хотя бы будет над кем смеяться.

Приглядевшись, Север заметил на покрове опавших листьев серые перья. Пересмешники! — понял он с облегчением. Внутренний трус уточнил: — "Убили или доели?"

Под ногой хрустнуло что-то плоское. Телефон. Явно оборотня. Север поднял его и сунул в карман. Лишним не будет. Потом собрал в наименее рваный рюкзак уцелевшие и необходимые вещи: нож, две неполные фляги, спички и пять дротиков в чехле. Он задумчиво посмотрел на металлическую заколку в виде птицы на ветке. Она была забрызгана кровью, но не сильно. В отличие от книг и нарядов, которые он "покупал" для мамы и сестры, этот подарок не пострадал, только запачкался немного. Он вытер заколку влажным от росы лопухом. Пусть будет хоть один сувенир на случай если он не найдет оборотня, — утешил себя Север. Но легче от этого не стало, наоборот — чувство вины перед родными "пожрало" муки совести перед семьей оборотня и превратилось в один большой стыд.

Нет. Пустым возвращаться домой нельзя. Может, удастся договориться с оборотнем. В конце концов, князю он нужен живой. А в Яви его бы рано или поздно поймали: либо охотники либо агенты СОМНИЯ. Неизвестно даже, что хуже. Если оборотень все-таки захочет, Север поможет ему вернуться домой, после того как перевезет маму и сестру в город.

***

Удача снова улыбнулась Севру своей кривозубой улыбкой. Оборотень оказался ближе, чем он ожидал — шагах в двадцати от кровавой полянки. Лежал связанный в овраге боком привалившись к кусту.

— Эй, — шепотом позвал Север, не решаясь пока спускаться. — Слышишь? Живой, не?

Оборотень не шевельнулся. Север мягко и почти беззвучно сполз по скользкому склону в овраг и приблизился к неподвижному телу. Пацан не подавал признаков жизни. Его одежда покрылась инеем от сырости, а связанные руки побелели.

Север осторожно потыкал трубой кроссовок и чуть не получил концом железяки по лбу, когда "мертвец" резко дрыгнул ногой и подскочил. Вжимаясь спиной в куст, связанный и замерзший парень испуганно уставился на человека перед ним, уделяя особое внимание выпавшей из его руки трубе.

Не спеша ее поднимать, Север выставил перед собой ладони и нервно зашептал:

— С-с-ппокойно. Я не обижу. Я свой. Пришел тебе помочь.

Влад, несмотря на шепот, узнал голос незнакомца с моста, и впервые мог четко рассмотреть его самого. Грязный, лохматый, со шрамом носу, здоровый лось с вековой задолбанностью в глазах выглядел испуганным, словно смотрел на разъяренного быка. В общем, либо наркоман, либо сумасшедший, либо студент, либо маньяк. А может, все сразу.

— Я тебя развяжу, если не будешь кусаться.

Влад недоуменно скосил брови и вопросительно промычал в кляп:

— Фм-м?

— Клянешься не отрывать мне руки?

Все еще не понимая, издевка это или всерьез сказанный бред, Влад пожал плечами и кивнул — пока что этот способ общения "прокатывал."

Север сначала развязал кляп. Разрезать было бы проще, но брюнет одним взглядом послал охотника и его нож куда подальше. Когда узел перестал давить на затылок, у Влада от облегчения аж слезы проступили. Уголки рта жгло после грубой ткани, и он пока не пробовал говорить. Да и не мог — от холода зуб на зуб не попадал. Освобожденные руки, Влад тут же сунул подмышки.

Север протянул свою куртку. Влад не стал отказываться и "утонул" в ней, блаженно растворяясь в тепле и с любопытством разглядывая антикражный магнитный датчик из магазина на внутреннем кармане.

— Там телефон, — сказал Север. — Твой?

Влад нащупал в кармане свой мобильник и сразу попытался набрать маму. В трубке была тишина. Даже гудки не пошли. Индикатор связи показывал все три "палки", но дозвониться не получалось ни брату, ни Алисе, ни службе спасения. После нескольких попыток Влад решил отложить звонки на потом, когда выйдет из леса.

— Держи. Только один глоток, — Север протянул ему флягу. — Один. Ясно?

Влад отпрянул и замотал головой, предполагая, что в сосуде алкоголь.

— Это вода. Бери, пока предлагаю.

Влад с недоверием пригубил и понял, что его обманули. Это была не вода, а сама жизнь в жидком виде. Вместе с ней в тело потекла легкость, словно он только что проснулся после долгого сна в воскресенье летом. Он жадно присосался к горлышку, как вампир после вегетарианской диеты.

— Эй-эй! — шепотом спохватился охотник, отбирая флягу. — Хорош!

— Что это?! — выдохнул Влад, с изумлением рассматривая руки. Царапины и ссадины исчезли как по волшебству. Только синяки никуда не делись.

— Тихо ты! — шикнул охотник. — С ума сошел? Они все слышат.

— Они?

— Ну эти, — он показал пальцем наверх. — Поймают — разорвут на лоскуты.

Влад помрачнел.

— То есть, мне не показалось? И того маньяка правда загрызли какие-то твари?

— Пересмешники.

— Кто-о? — с недоверием уточнил Влад.

Он видел пересмешников по телику — птички не больше и не опаснее голубя. Видно, орнитологи явно чего-то не договаривают.

— Нам лучше продолжить разговор где-нибудь в другом месте.

— Лучше я вообще пойду домой.

— Не пойдешь.

— Ты ж меня развязал.

— Да. Поэтому не заставляй связывать обратно и послушай...

— Чувак, отстань. Спасибо за помощь. Но я пошел, — сказал он далеко не шепотом, вставая и отряхивая штаны. — Мне еще надо сказать эмчеэсникам про этих "пересмешников".

В лесу что-то стукнуло, будто упала отломившаяся ветка. Север забыл, что имеет дело с оборотнем, схватил пацана, придавил к земле и закрыл ему рот ладонью.

— Тс-с!

Оборотень, как ни странно, не сопротивлялся, хотя Север держал его только за одно запястье, слегка придушив его же локтем, а вторую руку придавил к животу. Пацан мог спокойно обратиться и разорвать охотника на клочки. Но вместо этого медленно зеленел от злости. Север решил, что ему удалось застать оборотня врасплох и подавить своим авторитетом — с собаками так делают, когда они забывают, кто в доме хозяин. Чем оборотень не собака? Когда опасность миновала, охотник решил закрепить эффект.

— Слушай меня! — прошипел, он, не ослабляя хватку. — Голос не повышать — это раз. Иначе заткну обратно. Если хочешь домой, идешь за мной, как собачка. Отстанешь или убежишь — всажу дротик. Попаду с десяти метров без арбалета. Но предпочел бы сохранить их на случай пересмешника. Это Навь. И без меня тебя съедят так быстро, что ты удивиться не успеешь. Понял?

Влад сглотнул, но зеленую бледность не подавил, продолжая прожигать незнакомца взглядом разгневанной жабы.

— Я тебя отпущу, если понял.

Придавленный затылком в грязи, Влад не мог толком ни покивать ни помотать головой.

— Один палец — да, два — нет, — Север кивнул на руку парня, неудобно прижатую к его горлу.

Брюнет нерешительно перебирал пальцами и в итоге показал один — средний.