Это воля выражала надежду.

Пять минут.

Четыре.

Три…

Фан Линь оставался неподвижен. Сяо задрожала. Её железный скелет заскрежетал зубами. Неужели у них не получится? Но ведь у неё было задания. Она обязана, просто обязана была выполнить поручение мастера иначе… Иначе её сестра... Так и не… — мысли девушки постепенно таяли. Жар проник в душу девушки и теперь расщеплял её на мельчайшие кусочки. Её сознание растворялось как снег в лучах солнца.

Но Сяо держалась.

Она держалась…

Ради…

Ради…

Щёлк.

Завершить свою мысль девушка не успела. Перед ней вдруг нарисовалась прозрачная ширма. Что происходит? Сяо не успел об этом даже задуматься, как вдруг её пронзил поток мощнейшей энергии. Девушка вздрогнула. У неё закружилась голова.

Спустя пару секунд Сяо с удивлением обнаружила, что у неё снова появилась кожа. Девушка сперва посмотрела на свои руки, покрытые лёгкой ледяной корочкой, а затем перевела взгляд на мужчину, который стоял перед ней. Это был Фан Линь.

— Всегда тянешь до последней секунды… — сказал раздражённый голос, и на плече мужчины появилась девочка в платье.

— Дурная привычка, — улыбнулся мужчину, и, бросив на Сяо быстрый взгляд вышел из тёмного пространства прямо навстречу ужасающему пламени.

Девушка проводила его своим белыми глазами. Затем она посмотрела на ледяной кубик, который мужчина создал вокруг неё, чтобы не пропустить жар.

Сяо цокнула по нему пальцем.

Раздался звон:

Динь~!

Меж тем Фан Линь вышел из пространственного кармана, и сразу же его с ног до головы накрыло пламенем. Причём не простым. Жар был едва ли не более ужасающим, чем на поверхности звезды. Даже воину на ранних и средних этапах стадии Эманации пришлось бы не сладко, окажись он посреди такой бури.

и тем не мене Фан Линю она нисколько не навредила. Для него это был всё равно что лёгкий жар, который испытываешь, когда стоишь против камина. Почему?

Потому что он не просто перешёл на стадию Юань-Ин. Благодаря тому, что мужчина использовал для это совершенное Духовное тело Императрицы Ледяных Гу, он прыгнул до самого пика, до вершины Юань-Ина, и даже выше. Мужчина был немного сильнее даже воина на пике стадии Эманации.

Это было чрезвычайно приятное, немного даже ностальгично ощущение, и Фан Линь с большим удовольствием просто стоял бы на месте и наслаждался им… Если не определённые срочные дела.

Мужчина прищурился и махнул рукой. И сразу же всё пламя, наводнявшее каменный зал, разом испарилось. Фан Линь вложил руки в карманы и посмотрел на дверной проём. Сама дверь давно расплавилась и превратилась в груду раскалённой магмы. А за ней… Когда Фан Линь увидел, что за ней находилось, у него немедленно сжались в кулаки.

Несмотря на то, что Фан Линь не особенно любил читать, мужчина был довольно образован, особенно в тех вопросах, которые касались глубокой древности. За свою воинскую карьеру он посетил великое множество древних руинах — все и не упомнишь.

Поэтому мужчина знал, что именно за существо преграждало ему дорогу. Более того, он видел нечто подобное совсем недавно и своими собственными глазами — там, в глубинах огромного, размером с целую планету, окаменелого яйца.

Перед Фан Линем был дракон.

Причём далеко не миниатюрный…

За дверным проёмом уже не было никакого коридора. Вместо него образовалась просторная пещера, внутри которой парил, хватаясь своими лапами за воздух, громадный змей. Каждая чешуйка на его теле переливалась ослепительным и жгучим свечением. Голова у этого существа была человеческая.

Почти.

Фан Линь вспомнил, что этот вид дракона зовётся Цзянь Лун. Согласно легендам, он — великий страж подземного мира, который своим пламенным дыханием способен озарить всю преисподнюю. Вот только то создание, которое возникла перед мужчиной, нельзя было назвать настоящим Цзянь Лунам. Потому что вместо положенной человеческой головы, визитной карточки Цзянь Луня, к его змеиному телу крепился голый череп, снизу которого свисала запутанная борода.

Глазницы у этого существа были пустыми. Хотя нет… Нет… Внимательно присмотревшись, Фан Линь увидел в них какое-то скопление мрака, тёмную выпуклость…

Мужчина цокнул языком.

Техника, которую он культивировал, была завязана на Ци Смерти. Мужчина ощущал его особенно чутко, и потому он видел, что дракон был наполнен им до предела. Он был прямо как…

Марионетка.

Трупная марионетка, прямо как те, которые мог с помощью своей техники создавать сам Фан Линь. Мужчина быстро прикинул и пришёл к выводу, что это было скорее хорошо, чем нет. Если бы перед ним был самый настоящий Цзянь Лун, у него не было бы ни единого шанса на победу. Могучий древний дракон был созданием равным Дао Магистру.

Трупная же марионетка немного уступала своему живому оригиналу. Насколько?

Вот сейчас и узнаем.

Все размышления Фан Линя заняли в общей сложности три секунды. За это время дракон успел разинуть свою костяную пасть. В ней образовался шар золотистого пламени. Вдруг, дракон выстрелил им в мужчину, как лазером. Сияющий луч наполнил комнату в которой находился Фан Линь ярким сиянием. Спустя несколько секунд оно развеялось, и мужчина исчез.

Где он?

Пламя превратило его в прах?

Костяной дракон задумчиво наклонил свою голову, как вдруг раздался грохот, и его потянуло в сторону. Громадное тело дракона, длинной почти в километр, отбросило в сторону и прибило к стене. Подземный зал задрожал, как во время землетрясения, а на голове дракона, сбоку, появилось несколько трещин. Все они исходили от вмятины, повторявшей своими очертаниями кулак.

Дракон стремительно повернулся, — он был быстрее молнии — и уставился на Фан Линя. Мужчина висел посреди темного зала и улыбался.

— Ещё, ублюдок?

Дракон заревел, — хотя нет, он издал звук, похожий на рёв, после чего внутри его пасти снова появился огромный пламенный шар. Фан Линь демонстративно вытянул руку и помахал ладошкой, как бы говоря дракону: на давай, иди ко мне. И в ту же секунду в мужчину вонзился луч сияющего пламени. В этот раз он был намного меньше, размером с человеческий кулак. Дракон пытался бить прицельно.

И у него получилось.

Сияющий лазер пронзил грудь Фан Линя насквозь, вышел с другой стороны и ударился в стену пещеры. Грубые камни стали плавиться под него напором, превращаясь в жидкую магму. Фан Линь же стоял неподвижно и продолжал улыбаться. Вдруг произошло что-то невероятное. Мужчина сперва стал прозрачным, а затем растаял. Там, где всего несколько секунд назад он парил посреди воздуха, осталось только облачко пара.

Это был не настоящий Фан Линь, но ледяная фигурка. Дракон сперва растерялся, — это было не самое разумное существо, — а затем попытался скорее обернуться, но было уже поздно. Стоило ему повернуть свою голову, как в лоб дракона снова прилетел кулак. Монстра отбросило на добрую сотню метров, а затем его череп объяло голубое пламя. Оно проникло в глазницы драконы, после чего монстр стал растерянно пошатываться.

Лапы, которыми он прежде хватался за воздух, — все драконы обладали чудесной способностью держаться за небеса, — стали соскальзывать. Рот монстра то открывался, то снова закрывался. Дракон был похож на электрическую игрушку, у которой заканчивается батарейка.

Фан Линь хмыкнул, наблюдая за конвульсиями своего противника. С самого начала, как только мужчина понял, что дракон — это марионетка, — он решил этим воспользоваться. Фан Линь пустил в него немного своего собственного Потустороннего пламени. Зачем? Чтобы нарушить тот хрупкий баланс, который поддерживал его противника на ногах.

Каждая марионетка была чрезвычайно сложным механизмом. В этом отношении они напоминали формации. И, точно также, как и в формациях, где любая лишняя строчка могла нарушить всю конструкции, заряд Ци смерти мог сломать марионетку.