— Д-да, я думаю, — неуверенно кивнула Мая.

Девушка находилась в довольно неловком положении. Она сидела на длинной скамеечке, на которой кроме неё и высокого юноша не было ни одного человека… Потому что все люди стояли тут и там, и тайно на них поглядывали. Некоторые изображали медитацию, но то и дело сверкали глазами в Маю и Дин Шэна. Другие, например, вон та вон девочка с очень мягкими на вид каштановыми волосами и в зелёной мантии, смотрели на них откровенно и при том очень недовольно. Мае было неловко, но вежливости ради она не могла просто оборвать их разговор.

Вот и приходилось терпеть.

Девушка завидовала Светлячку, которая сразу ушла после своего сражения. Мае же захотелось посмотреть на все прочие схватки вживую…

— Вот как. Хорошо. Меня называют гением, но до твоего Мастера мне ещё далеко, даже до того, каким он был в моём возрасте. Вот я и пытаюсь найти что-то вроде ориентира.

— Да, я понимаю, — серьёзно кивнула Мая.

— Спасибо, — улыбнулся юноша

Девушка с каштановыми волосами побледнела.

— Кстати, — вдруг Дин Шэн поднялся и посмотрел прямо на неё. — Цзи Ву.

— Ах?! Что?! Чего тебе?

— Твоя битва следующая, удачи, — юноша прошёлся к ней и похлопал её по плечу. И сразу же мгновение назад белое личико этой девушки сделалось красным, как помидор. Мая уловила момент и улизнула на лестницу…

…

…

…

Вечером Фан Линь и остальные как обычно вернулись в свою номер в отеле. Ученицы мужчины поужинали чудесным блюдом, которое приготовила Цинь Жуа, ещё раз внимательно изучили все сражения за сегодня с помощью кристаллика памяти. Затем они выслушали немного более быстротечную нежели обычно лекцию мужчины — особенно внимание он заострял только на Дин Шэне, после чего отправились по его указке медитировать. Опять же, на целый час раньше обычного.

После этого сам Фан Линь надел Тайи, у которой как раз завтра был выходной, и которой нечего было делать, и отправился на прогулку.

Первым делом мужчина зашёл в небольшой магазинчик одежды, — вышел он из него в тяжёлой чёрной мантии…

— Мне душно, — пожаловалась Тайи

— Это ненадолго…

После Фан Линь сходил в тематический магазин, посвящённый какому-то телевизионному шоу, и вернулся из него с пакетиком. Мужчина прошёлся тёмной подворотней, и на выходе пакетик исчез у него из рук, а на лице мужчины появилась маска. Совершенно чёрная, с двумя узкими щёлочками для глаз.

Когда с этим было закончено, Фан Линь прошептал с улыбкой: «Можно?» и, услышав ледяную тишину в ответ, провёл перед собою пальцем, разливая с его кончика ледяное Ци, которое постепенно приобрело форму высокого зеркала. В нём перед Фан Линем предстало рослое создание в чёрной маске. Мужчина ещё немножко подумал, направил в свои глаза Ци смерти и заставил их сиять голубоватым светом.

И образ был готов.

Теперь дело оставалось за малым.

Нужно было выследить Дин Шэна, напасть на него и… Нет, не убить. Просто выяснить, что за козырь он припрятал на финал турнира.

Ничего нелегального.

— Уверен? — сухо спросила Тайи.

— Почти.

Если что, его отмажут…

247. Преследование

Для всех студентов федеральной академии, которые приехали на турнир, был снят среднего размера отель возле стены великого котла. С виду он был ну совсем не роскошным, и человек не сведущий мог бы даже удивиться, а чего это для юных дарований Академия не потратились на что-нибудь более престижное?

На самом деле причина была очень простая. Тратить огромные сумы на содержание учеников мало того, что было бы слишком затратным даже для государственного учреждения, — налогоплательщики наверняка бы спросили за такую статью расходов, — так ещё и шло в разрез с основными принципами Академии.

В неё в большинстве своём набирали талантливых, но простых людей. Всё же отпрыски богатых семейств тренировались у себя дома своим фамильным техникам. Академия в этом плане была скорее сектой, только особой, государственной. И потому что она была заведением общественным, в ней старались воспитать не высокомерных культиваторов, которые ни во что не ставят обыкновенных людей, но защитников справедливости.

Героев!

И просто ответственных граждан.

Поэтому даже самым талантливым юным дарованием Звёздного небосвода приходилось немного потесниться в своих квартирках. Это воспитывало смирение. Единственное что проходило разделение на отделения для девушек и для парней. Их связывал небольшой дворик, посреди которого лежала выходящая прямо на улицу тропинка.

Прямо сейчас на ней стояла девушка в простом, но изящном зелёном платье, в колготках и с лёгким слоем помады, переливающимся розовыми отсветами рядом стоявшего фонаря на её светлом юном личике. Девушка нервно перебирала ноги, потирала ручки. В какой-то момент она махнула рукой, и перед неё возникло зеркальце, в котором девушка стала поправлять свои немного волнистые каштановые волосы. Налево? Нет. Тогда направо? Куда бы деть эту чёлку…

— Цзи Ву! Уже готова? Извини, я припозднился, — вдруг раздался молодой и ясный голос. Девушка перепугалась, вскинула голову и посмотрела на юношу, который показался на тропинке. Высокий, черноволосый, в простой, но удивительно величественной мантии, распахнутой как пальто.

— Ничего… Кхм, в смысле в следующий раз следите за временем, старший Дин, — девушка изобразила суровость на своём милом личике и положила руки на пояс.

— Извини, — улыбнулся юноша.

— Ну… Ладно. Так и быть, но это в последний раз, — кивнула девушка, и вдруг опешила, когда юноша неожиданно подошёл прямо к ней и взял её за руку. Белое личико девушки сразу же покраснело. Она как будто попыталась вырваться, сперва, но затем удержала себя и смущённо опустила голову.

— Идём, — сказал юноша.

Девушка легонько кивнула.

Вместе они вышли из дворика и пошли тёмной дорожкой в сторону сверкающего сердца громадного котла, по которому были разбросаны горящие словно звёзды — только намного ярче и разноцветные — всевозможные увеселительные заведения.

А их было совсем не мало. Ведь нужно было людям, которые прилетели посмотреть на турнир, как-нибудь развлекаться в перерывах между главным зрелищем. Развлекать их было чрезвычайно прибыльно. Для этого построили целый парк, в котором любой мог найти что-нибудь по вкусу. Дети стремились попасть на аттракционы — для них соорудили особые горки, в форме великого дракона, который вихрился в небесах, — взрослые засиживались в барах и игральных домах. Либо гуляли в павильонах вокруг широкого озера, выкопанного просто для хорошего вида.

Дин Шэн и Цзи Ву навестили и павильоны вокруг озера, очень красивые, и чайный домик, — они навестили даже бар, и вышли из него немного покрасневшие, — а потом они сидели на зелёном холмике и смотрели вместе с тысячей прочих людей, как в небо запускают фейерверки в честь завтрашнего дня — четвертьфинала!

…И всё это время за юной парой ходила по пятам тень в плаще. В какой-то момент, когда Дин Шэн немного приобнял девушку, эта тень прошептала как будто сама себе:

— Какой ублюдок. Напоил девочку, чтобы затащить её в постель.

— …

— Что?

— Хм, — щёлкнула языком невидимая девочка. — По крайне мере лучше уж алкоголь, чем афродизиак.

— …

Фан Линь криво улыбнулся и продолжил своё преследование.

Дин Шэн и его девушка развлекались почти до полуночи, после чего оставили парк и пошли одинокой тёмной дорожкой назад к своему общежитию. Юноша к этому времени уже развеял алкоголь в своей крови с помощью Ци, а вот девушка этого не сделала — она прильнула к своему парню, и тот её приобнял.

— Старший Шэн… — вдруг проговорила Цзи Ву.

— Да?

— Ты ведь… Победишь?

— Я попробую.

— Хорошо… А я в тебя верю, старший Шэн…

Юноша улыбнулся… Но вдруг улыбка застыла на его лице. Он остановился и хмуро уставился вперёд, на тёмную уходящую вверх тропинку. Тут из мрака раздался холодный смех: