— Хе-хе-хе…

— Стой! — Дин Шэн тут же удержал девушку и замер. Цзи Ву сперва опешила, а потом немедленно качнула головой, побледнела — как будто вся кровь разом оставила её лицо, отпрянула от юноши и внимательно всмотрелась в мрак. Глаза девушки засияли беловато-зелёным светом.

Из темноты показался чрезвычайно высокий человек, с ног до головы закутанный в тёмный плащ. Его лицо скрывала совершенно чёрная маска. На руках мужчины были перчатки. Справа на него падал свет фонаря, отбрасывая тень, — но даже тень этого человека казалась менее мрачной, чем он сам.

— Хе-хе-хе, — снова смех.

— Какая милая, милая парочка… Ох даже не знаю, даже не знаю, как будет лучше, отпустить мне девочку, или отправить её вместе с парнем... Скажи-ка, милочка, ты любишь этого мальчишку, хе-хе-хе? Составишь ему компанию в мир мёртвых?

248. Ха

Дин Шэн хмуро посмотрел на странного человека в маске, который преградил им дорогу. Затем быстро осмотрелся по сторонам.

— Ох, думаешь сбежать? — снова раздался мерзкий голос.

— Жаль тебя расстраивать… Но не выйдет. Мы всё предусмотрели… — мужчина маханул рукой, и вдруг прямо посреди воздуха засияли руны. Они образовали вокруг всей троицы что-то вроде сверкающего кокона протяжённостью примерно в пятьдесят метров. Его яркий свет упал в том числе и на самого человека в чёрном, но вместо того, чтобы осветить его фигуру, он как будто сделал её ещё более мрачной и непроглядной.

— Формация… — прошептал Дин Шэн.

— Именно, причём не простая формация… Хе-хе-хе, я позаимствовал немного силы из великого барьера… Того самого, который оберегает арену… Управлять ей просто, а вот чтобы её разрушить… Хе-хе-хе… Нужен воин эманации. Вот только ни один такой её не заметит. Он подумает на… — мужчина наклонился. — Случайный перебой, например… Отток энергии… Так что нас никто не побеспокоит… Хе-хе-хе…

Дин Шэн спокойно кивнул и спросил:

— Чего ты хочешь?

— Чего? Какой несмышлёный мальчишка. И это они называют великим дарованием, хе-хе-хе… Я хочу твою голову, — на последней фразе голос сделался хрипучим и холодным, словно звучал он из глубокой ледяной бездны. Цзи Ву задрожала, даже Дин Шэн побледнел. Мужчина в чёрном облачении шагнул вперёд, и сама земля затрепетала. В его груди вспыхнуло сердца — сверкающее тёмно-голым слепящим сиянием.

Дин Шэн немедленно вышел на встречу убийце, и внутри него тоже загорелось сердце, — но на фоне того, которым сиял убийца, оно было маленьким, как луна перед лицом громадной звезды.

— Девятая стадия… — прошептал Дин Шэн, внимательно разглядывая своего соперника.

— Хе-хе-хе…

Мужчина в чёрном пошёл вперёд, и с каждым его шагом юноша становился всё бледнее. Но ему всё это ещё было терпимо, а вот девушке по имени Цзи Ву сделалось совсем дурно. Она была всего лишь на втором этапе Дао Сердца. Каждый шаг мужчины был для неё словно удар молота по голове. Ноги её подкосились, кровь пошла по её нежным губкам, в глазах надулись венки. Девушка отчаянно пыталась удержаться на ногах, но вот ещё один шаг, грохот, и она полетела вниз, на грубую землю.

Цзи Ву закрыла глаза и приготовилась к падению… Как вдруг её придержали крепкие, но такие теплые и нежные руки. Бледная, как будто мёртвая красавица посмотрела на юношу, который держал её за руку.

— Не волнуйся, — прошептал Дин Шэн.

— Всё будет хорошо…

Девушка вдохнула, сдавила свои аккуратные зубки и кивнула. Дин Шэн придержал её своим Дао и помог подняться на ноги. Цзи Ву немедленно убежала назад, чтобы не мешаться на поле боя, в то время как сам юноша шагнул вперёд. Сердце сияло у него в груди. Он был подобен маленькой свечке перед лицом ужасающего чёрного цунами.

— Ох, какой герой… Хе-хе-хе… Но ты же понимаешь, мальчик, что если сам умрёшь, то и подружку твою никто не спасёт….

— Понимаю, — хмуро кивнул Дин Шэн и вытянул руку. Вспыхнул свет, и в ней показалась совершенно обыкновенная на вид сабля.

— Ох… — человек в чёрном остановился. Дин Шэн что-то прошептал. Три иероглифа загорелись на его сабле. Первый был алым и жгучим. Второй сверкал зеленоватым светом. Третий же на вид не выделялся вовсе — он словно возник случайно, как пейзаж.

— Как интересно… — проговорил убийца. — Какая занятная сабля, и эти символы… Сила повелителя стихий… Это её ты использовал в битве против девчонки-феникса?..

Дин Шэн ничего не ответил. Юноша резка бросился вперёд и взмахнул своей саблей. Вспышка! Человек в чёрном вытянул руку и поймал лезвие пальцами.

— Неплохо, неплохо… Ох… Даже очень неплохо… — прошептал убийца, когда сверкающее сияние сабли перекинулось на его руку. Пальцы его одновременно заледенели, загорелись, затрещали.

— Это всё? — вдруг спросил мужчина, и уже в следующее мгновение Дин Шэна с грохотом унесло назад. Юноша едва удержался на ногах, а мужчина в чёрном только махнул рукой, сбрасывая с неё остатки ледяной корочки, и пошёл вперёд.

Дин Шэн же снова вскинул руки. Теперь в них появился большой, тяжёлый на вид медный лук. Юноша прицелился — выстрел, — в руке мужчины в чёрном появилась длинная стрела, которую он тут же с интересом стал рассматривать. Дин Шэн вскинул руку, и пламенный дракон вырвался у него из рукава — и тут же умчался в рукав человека в чёрном, и пропал, словно факел, брошенный в тёмную бездну. В глазах юноши засияли синеватые искры…

Сражение продолжалось. Дин Шэн демонстрировал всё новые чудесные способности. Человек в чёрном снова и снова разрушал их совершенно просто, но при этом всё равно поражался тому, какое великое множество трюков припас мальчишка с такой слабой на первый взгляд культивацией. Убить, казалось, уже даже не пытался его добить, но проверял, на что ещё способен юноша…

А в это время, незаметно для воинов, ещё один человек прятался внутри формации, за небольшим декоративным холмиком. Он тоже был одет в чёрное, и на лице его тоже была маска. Мужчина скрывался и внимательными, горящими голубыми глазами наблюдал за битвой.

— Собираешься вмешаться, или нет? — спросил его ленивый голосок.

— Ещё рано, посмотрим, что он ещё может, — ответил Фан Линь.

— Ха… Кто бы мог подумать, что не только мы удумали его проверить, — мужчина почесал подбородок.

Некоторое время назад он уже собирался наброситься на Дин Шэна в своей маске и чёрной мантии, как вдруг кто-то его опередил… И вот Фан Линь уже пару минут просто сидит в тенёчке и смотрит со стороны, на что же способен хвалённый гений академии…

249. Герой!

— Кха!

— Старший Шэн!

После очередной своей атаки юноша свалился и прокатился по земле. На руках у него и на лице появились страшные чёрные образования, словно на живой, пускай и бледной коже возникли отмершие участки.

Огромные лазурные крылья, мгновение назад пылавшие за спиной юноши, померкли. Они вспыхнули голубоватым туманом и превратились в небольшую птичку, воробейчика, который сразу же свалился на грубую землю. Ни птица, ни Дин Шэн не могли больше пошевелиться.

Неизвестный в чёрном капюшоне прошёлся вперёд. Удивительно, но шаг его был неровным, мужчина раскачивался, даже как будто хромал. Когда он заговорил, голос его звучал искренним восхищением:

— Немыслимо, чтобы в таком юном возрасте обладать настолько великой силой… Просто немыслимо…

Дин Шэн закряхтел.

— Не просто так тебя называют гением, — продолжал голос. — Ты и вправду достоин зваться величайшим дарованием, которое я видел в своей жизни… Но это всё, — таинственный мужчина покачал головой.

— Если это предел твоих нынешних сил, сегодня ты умрёшь, — прохрипел неизвестный и приподнял свою руку в чёрной перчатке. Дунул холодный ветер. Дин Шэн поёжился, сердце в его груди задрожало, словно прямо сейчас оно лежало на ладони этого вот человека, и стоило ему самую малость надавить, и оно треснет.

Мужчина начал постепенно сжимать свои пальцы, Дин Шэна всего перекосило. Вдруг раздался крик: