Фан Линь наблюдал за Маей со стороны, на расстоянии нескольких метров, чтобы небеса упаси её не беспокоить. Прошло некоторое время. Девушка очнулась, открыла глаза. Одно мгновение зрачки её были вертикальными, но потом они снова расширились и стали обычными, круглыми.

— Ну как? – спросил Фан Линь.

Мая растерянно приоткрыла губы, а потом быстро сняла с рукава браслет. Он превратился в чёрный меч. Вдруг по нему пробежала молния. Девушка встала в позу и стала целиться, самая не зная куда. Всё вокруг было мясистым и как будто бы живым. Не было места, чтобы испытать удар.

Фан Линь догадался о проблеме и посмотрел на Дух Дракона.

— Что ещё? — спросил он, словно чувствуя взгляд.

— Не найдётся чего-нибудь покрепче?

— Хм, агх, ладно, — Дух вскинул руку, и вдруг прямо перед Маей вымахал мясистый нарост, покрытый плотными чёрными чешуйками.

— Кожа молодого речного дракона, — объяснил старец. — Она крепка как плоть воина Седьмого Этапа вашего Дао Сердца...

Мая кивнула, вскинула меч и медленно стала опускать лезвие на мясистый нарост. Фан Линь отметил про себя, что несмотря на то, что перед девушкой была живая, дрожащая плоть, Мая совершенно не боялась. Это говорило о чудесном прогрессе, который проделала девушка.

Вот между чёрным клинком и блестящими чешуйками оставалось ещё десять сантиметров, как вдруг произошло странное. Чешуйки сами собой раскрылись. Словно их порезали, а потом стали растягивать в стороны — они, и плоть за ними, раскрывались, словно морские волны. И это при том, что клинок Маи всё ещё был довольно далеко.

В итоге мясистый нарост развалился, а меч так и остался совершенно чистеньким, без капельки крови. Фан Линь, наблюдавший за всем этим, задумчиво кивнул. Он прекрасно видел, что режущая сила была тем сильнее, чем ближе находилось лезвие. А значит это было не просто некоторое расширение режущего пространства клинка. Он сам по себе стал намного более острым.

Теоретически,— приходится считать на глаз, — Мая могла порезать даже воина на первом этапе Эманации. Если он, разумеется, не был особенно крепким — с особенно выносливым Дао.

Фан Линь вытянул руку, провёл по ней пальцем и оставил небольшой надрез. В то же самое время Дракон Великого Древа, что обитал возле сломанного колеса мужчины, пробудился. Маленький зелёный змей сидел на нежной ледяной ладони Императрица Гу. Вот он затрепетал, разливая вокруг себя зелёный свет. Внутри раны Фан Линь словно вспыхнули искрящиеся изумруды. Их связали нити, они сошлись воедино, и ранка просто закрылась.

Потом Фан Линь попробовал изначально наполнить свою руку жизненной энергией. Снова она засияла, мужчина провёл по ней пальцем, но в этот раз ничего не случилось. Ладонь лишь немного покраснела. И никакой царапины.

Теперь следовало только попробовать культивировать...

Наконец Светлячок тоже получила своего дракона. Его сила позволяла на мгновения растворяться. Обретать невидимость — очень полезно.

На этом было всё. В очередной раз Дух Дракона напомнил, чтобы Фан Линь был осторожней, и что в следующий раз он уж точно не получит никакой родословной. Мужчина отмахнулся и пошёл на выход.

В это же время снаружи зала велась оживлённая дискуссия. Никто не понимал, что же происходит. Этот мужчина, старик, нарушил все возможные правила. Сперва он проявил неуважение. Потом вдруг вернулся, как ни в чём не было, а потом снова пошёл в красный омут, да ещё взял с собою другую парочку, хотя заходить более чем одному человеку строжайше запрещалось.

Люди растерянно смотрели на красный омут. Юноша в белом наряде казался бледным и потерянным. Однако шло время, силы к нему постепенно возвращались, а вместе с ними нарастала его злоба. Юноша оскалился, даже немного отчаянно, и заявил:

— Это... Испытание!

— Испытание? — все вокруг, — а толпа была приличная, — внимательно посмотрели на молодого человека.

— Да... — он прохрипел. — Испытание... Думаете, думаете Дух Дракона мог сделать столь... Столь... Мог он сделать исключения для такого явного гордеца?! Для такого высокомерного человека? Нет, все вы видели, насколько слаба его культивация. Все вы помните, что никому и никогда не позволяется заходить в Сердце Дракона в парах. Но тут были нарушен все правила. И это намерено!

Люди затрепетали.

— Дух Дракона хочет нас испытать. Он хочет испытать, правдива ли наша верность, или она напускная, или мы просто ищем лёгкий путь заполучить родословную! Поэтому он, верно... Верно он даже даст этому старику и его детям самые слабые родословные, чтобы нас Испытать! Но мы не должны поддаваться искушению. Наша вера и почтение должны быть искренними!

После слов юноши начались оживлённые обсуждения. И как раз в этот момент вернулся Фан Линь. Не успел он сделать и шагу, как вдруг юноша в белом вскинул на него руку и прокричал:

— Не следуйте примеру этого человека. Он обыкновенный глупец, которого почтенный дух дракона использовал, дабы продемонстрировать свою волю! Может быть у него есть родословная, но внемлите моему слову, она самая жалкая, и нужна лишь для того, чтобы он был для нас лже-примером!

И снова люди загомонили.

Юноша в белом был прямо в угаре. Вдруг он повернулся и показал на ступеньку, на которой сидел тот самый человек, который поднимался вот уже тридцать лет.

— Вот, — проговорил юноша, — с кого следует брать пример.

Он показал на старца пальцем.

Его не было.

Юноша растерялся. А старик меж тем вдруг поднялся и побежал. Не прошло и мгновения, как он взобрался на самую верхнюю ступеньку и юркнул в красный омут.

Все застыли.

Прошло несколько секунд.

Вдруг старик вернулся, вскинул руки и громко засмеялся:

— Вышло, вышло! — а потом весело побежал по лесенки...

227. Рост

Очередное дело было закончено, причём в этот раз: без сучка, без задоринки. Случалось такое в последнее время прискорбно редко, а потому Фан Линь вернулся на корабль в довольно приподнятом настроении. Тайи не было к сожалению, у неё была работа, причём долгоиграющая, из-за чего броня одолжила мужчине своё судно. Оно было уютное, удобное, уже привычное, и заодно довольно быстрое.

Последнее было особенно важно.

Ведь всего через две недели намечался турнир. Первый Звездный за много-много лет.

Для всей Федерации это было важнейшее событие. Ведь турнир этот был необыкновенный, но самый масштабный, охватывающий весь Звездный Небосвод. На нём обещали присутствовать величайшие гении со всей Федерации и не только, — даже воины великих семейств должны собирались принять участие. Это была престижнейшая традиция, корни которой уходили в глубокую древность, ещё в эпоху Империи. Несколько раз она обрывалась, но каждый раз восставала из пепла. Это был вопрос престижа, и к тому же — в этом годы обещались некие чудесные призы.

Принять участие в турнире позволялось любому воину младше тридцати девяти, и который находился на стадии Дао Сердце или Эманации. Финального предела на возможную стадию культивации не было. Кроме того, разрешалось использовать любую родословную и любые сокровища, даже Небесные, если такие найдутся.

Ведь, следуя одной древней поговорке, Гений — это не только способности и талант. Важна кроме того удача.

Фан Линь когда-то был удачливым. Теперь — не совсем. Мужчина покачал головой и посмотрел в окно. Судно медленно поднималась над землёй. Сам он разумеется не собирался участвовать в турнире. Мужчина уже просто не подходил по возрасту.

А вот Мая подходил, но...

Фан Линь был уверен, что если бы у девочки было ещё немного времени, год или два например, она могла бы претендовать на победу в турнире, причём безоговорочную. Она бы просто раздавила всех своих соперников. Сейчас же победа для неё была крайне маловероятна, — однако не ради неё, они, собственно, вообще летели на турнир.