— Извинения приняты.

Чжао заскрежетал зубами.

— …Так значит он заточил вас внутри формацию? — меж тем перевёл тему Линь Тун и посмотрел на человека в чёрном. Юноша кивнул, Цзи Ву тоже. Старейшины Академии хмуро переглянулись. Это было просто немыслимо. Чтобы воин даже не на стадии Эманации мог повелевать формацией внутри Великого Котла… Она была не особенно крепкой, разумеется, но при этом создавалась наилучшими мастерами со всей федерации. В этой формации не было ни единого изъяна, чтобы просто так перехватить над нею контроль…

Линь Ту и прочие старейшины Академии, а также ещё несколько десятков человек, которые тоже к этому моменту подоспели к месту происшествия, все внимательно уставились на человека за чёрной маской. Он лежал на земле, неподвижно. Рот ему затыкал огромный череп.

— Сир Фан Линь, если можно…

Мужчина щелкнул пальцем, цепи исчезли. Сразу же Линь Тун махнул рукой, и убийца взмыл над землёй, а потом и чёрная маска улетела в сторону. Сразу же все собравшиеся внимательно всмотрелись в лицо этого человека — кто же он такой? На удивление, первым его узнал не Линь Тун, и даже не Фан Линь, у которого было даже немного побольше связей — нет. Первым этого лысого старика, с головой по форме напоминающей кривую картошку, узнала… Цзи Ву.

Девушка вышла вперёд, резко побледнела и спросила:

— Де… душка?

— Ах?..

Все собравшиеся вытаращили глаза. Сам старик в чёрной робе отвернулся, прокашлялся и сказал неловким голосом:

— Давно не виделись… Ву.

— …

— Смотрю ты уже такая высокая…

— …

…

…

После очередного допроса, обязанности по которому всецело взяла на себя невезучая внучка, наконец стало ясно, что же здесь в конце концов произошло. Оказывается, Верховный старейшина клана Цзи — семьи небольшой, разорившейся и ныне почти забытой, но чрезвычайно древней и сведущей во всевозможных формациях, — совсем недавно покинул свою зарытую медитацию.

Он провёл в ней несколько лет, а потому совершенно не знал, как нынче обстоят дела в его семействе. Старик решил наверстать упущенное, с головой погрузился в донесения и тогда же он узнал ужасную весть: у его драгоценной внученьки Ву появился… Парень! Шокированного старца чуть инфаркт не схватил. Он тут же решил разузнать, кто такой этот Дин Шэн и как он смеет воровать его драгоценную девочку!

Ну и разумеется нет лучшего способа испытать мужчину, чем стрессовая ситуация, а потому старик Цзи нарядился в злодея, — нацепил чёрную маску и чёрную мантию, что, как заметил Фан Линь про себя, было очень тупо, — и напал.

Никого убивать он разумеется не собирался. Старичку просто хотелось проверить, достоин ли этот мальчика его внучки, вот и всё…

Все собравшиеся растерянно переглянулись, а потом неловко посмотрели на старейшину Цзи… Какой он всё-таки был… Заботливый дедушка. Даже сам старец по завершению своего рассказа лишился всякого выражения вина на лице и гордо свёл руки, всем своим видом показывая, что ни о чём не жалеет и что поступил он как самый образцовый дедушка…

По крайне мере так он делал, пока ему в лицо не прилетел камень. А потом ещё один. Цзи Ву, со слезами на глазах, стала швыряться в своего деда. Тот испугался, стал вымаливать прощение… Но девушка была непреклонна.

Хватит её смущать!

Вытирая рукавами слёзы, она убежала в общежитие….

Дин Шэн в свою очередь неловко поздоровался с дедушкой Цзи и тоже удалился, а потом и все прочие старейшины ретировались, — у всех были срочные дела. Последними в итоге остались Фан Линь и собственно растерянный старик. Мужчина похлопал его по плечу и стал возвращаться в отель…

251. Изменщик!

Был уже поздний вечер, когда Фан Линь вернулся в отель. Мая и Светлячок обыкновенно в это время уже лежали в кроватках… Ну то есть медитировали в своих комнатах, но сегодня мужчина прямо перед уходом попросил их немного с этим повременить.

Когда Фан Линь зашёл в зал, Мая сидела на диване, обнимая коленки, и смотрела телевизор.

— Мастер!

Светлячок судя по всему была в своей комнате. Фан Линь махнул рукой, чтобы девушка её позвала, а затем положил на столик перед своими ученицами небольшой прозрачный кристаллик. Мужчина цокнул по нему ногтем. Вдруг посреди воздуха нарисовалось изображение. Мая вытаращила свои чёрные глазки — похоже она узнала Дин Шэна. Светлячок сразу же прищурилась и стала внимательно наблюдать за его схваткой против человека в чёрном.

Вскоре и Мая взяла себя в руки и последовала её примеру.

Битва была продолжительной, напряжённой. Раньше Фан Линь думал, что это потому что человек в чёрном тоже хочет испытать Дин Шэна, но теперь мужчина понимал, что для него это было не более предлога, и в действительности ему хотелось как можно сильнее надавить на юношу…

Потому что под давлением человек проявляет свои лучшие качества…

Вдруг Фан Линь опомнился и упомянул, что никто во время записи этого видео не пострадал… Почти… А то Мая будет волноваться. Наконец, когда запись закончилась, мужчина спросил:

— Поняли?

Мая сразу же кивнула, а вот Светлячок только ещё сильнее прищурилась.

— Что такое? — спросил её Фан Линь.

— Она опасна, — сказала девушка.

— Она?

Девушка дотронулась до кристаллика и промотала запись немного назад.

— Стоп, — сказала Светлячок и вытянула руку. Она показывала на девушку, Цзи Ву. Фан Линь тоже к ней присмотрелся и почесал подбородок. И кивнул.

— Хм…

Мая в это время растерянно моргала. Мужчина, чтобы ей стало немного понятней, увеличил изображение.

— Она напряглась, — сказал Фан Линь. — Причём так, как будто вот-вот готовится вырваться вперёд. Что-то сделать.

Этот конкретный эпизод произошёл уже в самом конце сражения. Дин Шэн использовал весь своей потенциал и немного, пускай и не очень сильно, потрепал человека в чёрном. Казалось бы, после такого у девушки не должно было быть ни единого шанса, свалиться на землю и молить о пощаде, разве что… Казалось бы, именно этим она и занималась, и всё же что-то в её мимике, в напряжении мышц подсказывало Фан Линю, что девушка хотела… Сбежать. Именно сбежать, причём вместе Дин Шэном, — вот небольшой кадр, как она тянет к нему руку…

Но чтобы сбежать нужно было вырваться из формации… А её не мог разрушить ни один воин на стадии Дао Сердца.

Фан Линь ещё немного подумал и щёлкнул пальцем. Ах вот оно что… В таком случае.

— Считайте это ваше домашнее задание, угадайте что она тут задумала… До завтра. Тебе это особенно важно, так? — вдруг Фан Линь посмотрел на Светлячка.

— Это же с ней тебе следующей воевать?..

…

…

И не просто следующей, но самой первой.

На следующий день, когда организаторы турнира объявили расписание, — обыкновенно распорядок поединков определялся случайно, причём в самый последний момент, — оказалось, что именно схватка Светлячка и Цзи Ву станет открывающей.

Узнали девушки об этом незадолго до того, как собственно сама Цзи Ву и Дин Шэн их навестили. Она была немного недовольной, а вот юноша наоборот, вёл себя чрезвычайно приветливо — Мая поэтому была даже не уверена, кто именно из этой пары волновал её сильнее.

— Я бы хотел ещё раз поблагодарить вашего мастера за вчерашнее.

— Н-ничего, там же всё было… — стала отвечать Мая, но Дин Шэн только улыбнулся.

— И всё же: спасибо. Даже неловко, что после этого нам приходится сражаться… Но мы уступать не будем, так? — юноша посмотрел на свою подругу. Она кивнула и прошептала: разумеется.

— Пусть победит самый достойный.

— Да, конечно, — кивнула Мая, и тут Светлячок встала со скамейки и молча направилась на арену.

— Нам тоже пора, — сказал Дин Шэн, провожая её взглядом, и ретировался. Мая замялась и посмотрела в спину своей подруги.

После их вчерашнего мозгового штурма девушки таки догадались о таинственной силе Цзи Ву. Для этого пришлось немного изучить её семейное древо. В итоге оказалось, что девушка была едва ли не самым опасным противником на всём турнире. Мая пыталась подобрать слова напутствия, но что-то ничего не приходило ей в голову… А Светлячок была уже так далеко. Наконец Мая вышла вперёд и крикнула: