И на мгновение даже обомлел. Там, за спиной Сяо, он увидел город. Точный размер его распознать с этого угла было сложновато, однако стена его, совершенно чёрная, простиралась что налево, что направо аж до самого горизонта, исчезая где-то в отдалённой черноте. Ввысь город тоже был не маленький, и всё равно где-то там, за его стенами, возвышающимися на многие километры, проглядывались шпили каких-то чёрных строений.

Фан Линь примерно секунд десять разглядывал этот город, — собственно, больше десяти секунд его и не могла заинтересовать просто чёрная стена, — после чего взгляд мужчины переместился на лицо Сяо. Девушка тоже смотрела на чёрную стену. И вот сложно было описать её взгляд, но какой-то он был… По меньшей мере её явно не привлекала перспектива возвращения домой. Даже наоборот, девушка напомнила мужчине провинившегося ребёнка, который вернулся после того как потерял шапочку или перчатку играя в снегу, или даже телефон, и теперь не знал, как бы сообщить о такой утрате родителям.

Собственно, поэтому девушка и остановилась прямо у врат великого города. Остановилась, помялась, сделала, кажется, глубокий вдох — опять же, это был жест, который она у кого-то позаимствовала, ведь самой по себе дышать её было ненужно, — и пошла вперёд.

Вскоре Фан Линь заметил посреди чёрной стены города чёрные же врата, выполненные в форме очень вытянутого прямоугольника. Как только девушка к ним приблизилась, в её глазах загорелся свет, и врата сами собой начали открываться. За ними обнаружился совершенно тёмный коридор. Именно тёмный, а не чёрный. Фан Линь, однако, всматриваясь в его бездну, разглядел какое-то подобие сияющей звёздочки.

Сяо пошла вперёд, звонко шагая по металлической поверхности. С каждым её шагом сияющая звезда всё приближалась и приближалась, пока в конце концов не оказалась небольшой прорезью в стене, из которой выглядывал странный человек в капюшоне. Свет, собственно, исходил из этого капюшона, так что лица человека было не разобраться.

Как и было ли оно у него вообще.

— Цель визита, — спросил человек, мужчина судя по голосу, разливая вокруг себя ещё больше света.

Сяо облизала губы и заговорила, голосом звонким и приятным, и немного напоминающим тихое щебетание железного воробейчика:

— Возвращение… с Задания. 31-21-46-12-16-12-78-17, — проговорила она вереницу цифр.

Человек в капюшоне наклонил голову и начал что-то высчитывать. Прошло несколько секунд. Вдруг он снова приподнял своё сияющее лицо и заявил:

— Данного задания не обнаружено.

— А? — Сяо вытаращила глаза.

— Не… Не обнаружено? Тогда, эм…. — она заволновалась, отпустила Фан Линя, которого всё это время тащила за волосы, и достала с пояса чёрный камешек. Потом ещё один, и ещё один. Они появлялись один за другим, и с каждым таким камешком девушка всё сильнее нервничала — человек в капюшоне смотрел на неё в это время непоколебимо. Наконец Сяо достала по всей видимости нужный камень. Она выдохнула и сказала:

— 31-21-46-12-16-12-79-17, я имела ввиду, да.

Человек в капюшоне снова опустил голову и спустя секунду проговорил:

— Задание зарегистрировано. Уровень доступа: наивысший. Прошу...

Сяо кивнула, снова схватила Фан Линя, который едва сдерживал улыбку, и быстрым шагом пошла дальше по коридору. Вскоре он закончился, показались ещё одни врата, сразу открылись, и вот перед Фан Линем предстало внутреннее устройство города. И вот теперь уже называть его великим было совершенно не зазорно.

Сяо вышла на платформу из чёрного метала. Прямо перед нею простирался громадный склон, а за ним, до горизонта и дальше бежали громадные массивы чёрных строений. Их верхушки исчезали во мраке незримого неба.

Строения эти были странными. Они одновременно казались чрезвычайно унифицированными, сделанными по одной линейке, одним и тем же чертежам, и в то же время выглядели уродливыми в своём беспорядочном расположении, словно внутренности насекомого. Да и цвета они были похожего: они блестели, словно хитиновый панцирь какого-нибудь жука.

И это был только самый верхний уровень города. Постепенно взгляд Фан Линя переместился вниз, и там он увидел ещё больше запутанных, непонятно как вообще связанных друг с другом конструкцией, простиравшихся в дальние дали. Это была самая настоящая бездна без конца и края, на многих наростах которой умудрились соорудить настоящий мегаполис. Чрезвычайно холодный и безжизненный.

Сяо смотрела куда-то вдаль. Мужчина проследил за её взглядом и увидел, что за многими высокими строениями, там, далеко-далеко, проглядывался огромный чёрный купол, испещрённый странными линиями. И да, он был действительно огромным. На том расстоянии, на котором он находился, все дылды небоскрёбы казались какими-то спичками. При том что в близи любой из них мог сойти за полновесное космическое судно иногда достигая высоты в десятки километров.

Пока Сяо смотрела на этот купол, на лице девушки снова отобразилась неуверенность. Она снова замялась, снова зависла, и продолжалось это с ней до тех пор, пока рядом неожиданно не зазвучал механический голос:

— С возвращением.

Сяо вздрогнула и повернулась. Фан Линь сделал то же самое и увидел у самого края чёрного утёса тонкую железную платформу. На ней стояла ещё одна девушка в чёрном, очень тощая, прямо шпилька, с короткими зачёсанными волосами. Зрачки её глаз были очень большими, как у рыбы.

Девушка смотрела на Сяо пристально и спокойно.

Девушка пристально и спокойно смотрела на Сяо. Последюю это похоже нервировало, заметил про себя Фан Линь, потому что она аж задеревенела. Сяо как будто намеренно стала сдерживать свою мимику.

— Я вернулась после задания 31-21-46-12…

— Можешь не называть полную цифру, агент 21… — спокойно сказала другая девушка и задержала взгляд на Фан Лине. Смотрела она на него, однако, совсем не долго, — хотя за это время Сяо успела напрячься, — после чего повернулась и освободила немного место на железной платформе:

— Идём.

Сяо кивнула и потащила Фан Линя. Когда они вместе оказались на платформе, — мужчина немного не умещался, у него свисали ноги, — та вдруг тронулась.

И полетела.

Фан Линь опустил взгляд, рассматривая пролетающий далеко внизу чёрный город. Его извилистые улочки, убегающие в самые недра земли, в непроглядный мрак, были почти неподвижны. По крайне мере на самых верхних слоях. Но потом Фан Линь пригляделся и разглядел какое-то копошение глубоко-глубоко внизу. Кажется, там были люди. Хотя… Как люди — лучше называть их местными обитателями. И учитывая, что обитали они в самых глубинах, в каких то странных развалинах, не трудно было себе представить, что в городе существовало некое подобие кастовой системы.

Элиты жили наверху, в то время как все самые обездоленный ютились в недрах земли. Ха… Фан Линь хмыкнул: что в мире мёртвых, что в мире живых... Везде всё одинаково.

Прошло тридцать минут. В какой-то момент их железная платформа промчалась прямо возле одного особенного высокого небоскрёба и Фан Линь, благо зоркое зрение ему это позволяло, решил попробовать заглянуть в окна. Безуспешно, к сожалению, ведь оказалось, что на местных стуктурах не было ни одного окна. Впрочем, оно и ожидаемо. Пейзажи тут не самые приятные, а света так вообще похоже никогда не бывает.

Они полетели дальше.

Наконец приблизился сидевший на горизонте огромный чёрный купол. Вблизи он показался Фан Линю ещё больше. У мужчины был некоторый опыт в понимании размерности вещей, всё же не раз и не два в своей жизни он бороздил космическое пространство. Поэтому он точно рассудил, что эта громадина была размером примерно с небольшую луну.

Но самое удивительное было даже не в этом, а в том, что купол, постепенно захватывая всё твоё поле зрение, занимал не треть и даже не четверть города. Насколько же тот был огромным? Едва ли не как целый экуменополис, Великая Дева, а может быть даже и побольше…