Сильнейшие воины могут жить сотни, даже тысячи лет. Они похожи на небесные светила, рядом с которыми обычные люди кажутся светлячками, и всё же, как умирает светлячок, падая и затухая, так и самую яркую звезду рано или поздно ждёт неминуемое угасание.

Гу живут долго, дольше людей.

Но они не бессмертны.

Даже Императрицы.

Поэтому, как и прочие существа, они стремятся к бессмертию. Быть может, в них это стремление сильнее, чем у кого либо ещё.

У Гу есть наследственная память. Они передают свои знания от поколения к поколению. Воспоминания императрица насчитывали сотни тысяч лет. Её память была ясной как день.

И как ночь…

Да-да, «ночь».

Императрица помнила не только жизнь своих предшественниц. Она помнила их смерть. Ни одну, ни две, ни три, — она помнила каждую из них. Она умирала сотни раз и рождалась вновь, новой Императрицей, которой тоже предстояло рано или поздно умереть. Это был цикл, вечный и неизменный, и не было у девушки желания сильнее, чем его разорвать.

Обычные люди, обычные смертные существа не знают, что такое умирать. Для них в смерти есть толика неизведанного, которое, при должном оптимизме, превращается в надежду; у Императрицы не было таких иллюзий. Она видела смерть в лицо и знала, что представляет собой эта чёрная бездна. Поэтому и жить она хотела намного сильнее любого человека.

Ох, если бы обычный человек испытал её страсть, он бы, наверное, лишился рассудка; Императрица же была непоколебима.

Она стремилась к вечной жизни… И как близко она смогла к ней подобраться!

Считанные единицы Гу за всю историю становились Богами. Божества среди них встречались даже реже, чем Дао Магистры среди людей. Добраться до этой стадии было чрезвычайно сложно. На это могло уйти больше десяти тысяч лет. Сколько же потребовалось Императрице?

Сотня.

Ей было всего лишь сто лет.

Фан Линя называли гением, потому что за тридцать он почти стал Звёздным Владыкой — Императрица Гу за немногим больший промежуток времени добилась больше.

Она была гениальна.

Одна на миллион среди своей расы.

Она не уступала Фан Линю. Быть может, она его даже превосходила.

Спустя двадцать лет Фан Линь, лишённый своего таланта и всякой надежды на его возвращение, совсем отчаялся. Меж тем Императрица потеряла своё тело и многие годы упорной работы. Она превратилась в бледную тень. Сама её жизнь висела на волоске.

И всё равно она продолжала бороться.

Даже когда она не смогла завладеть телом новой Императрицы, своей замены, она и тогда не сложила руки. Девушка просто стала ждать своего следующего шанса. Она напоминала охотницу, которая поджила дичь, балансируя на краю бездны.

И вновь судьба, проклятая судьба поставила ей подножку.

Теперь она могла умереть.

Да, именно умереть.

Императрица Гу собиралась превратить себя, своё Духовное тело в Юань-Ин Фан Линя. Это было немыслимо! Такого ещё ни разу не происходило за всю историю. Вероятность того, что кто-то из них умрёт, была крайне высокой…

Причём даже в случае же успеха они станут связаны. Можно ли потом разорвать эту связь? Теоретически. Но для этого нужна великая сила. До тех пор, пока Фан Линь её не оберёт, их жизнь будет единым целым…

Это было прискорбно.

Ведь несмотря на свой талант мужчина, по мнению Императрицы, был идиотом и совершенно себя не берёг.

Любая другая на месте Императрицы бы вздохнула и посетовала на судьбу; девушка этого не сделала. И правда, зачем? Чтобы ни случилось, какие бы преграды ни возникли у неё на пути, она продолжит идти вперёд.

Ничто её не остановит. Ничто не пресечёт её стремления.

Стремления к вечной жизни...

Императрица Ледяных Гу открыла глаза. В её желтых зрачках отразились извивающиеся языки голубого пламени. Это были те самые потусторонние огни, которыми овладел Фан Линь. Девушка взглянула на них своим леденящим взором и без лишней мысли, без промедления шагнула в пылающую бездну…

…

…

В это время снаружи, в тёмном пространстве Сяо постукивала ножкой. То и дело девушка поглядывала на Фан Линя. Мужчина сидел неподвижно, как статуя. По его лицу стекали капельки пота. Температура к этому времени достигла шестидесяти градусов и продолжала расти, по десять градусов в минуту.

Скоро Сяо нужно будет выстроить с помощью своего Ци щит перед мужчиной. Сколько он продержится? Десять минут? Двадцать? Лишённая подпитки от своего мастера, Сяо обладала силами как у воина на стадии Дао Сердца. Она не могла сдерживать пламя продолжительное время.

Вся надежда была на то, что Фан Линь скорее проснётся.

Но когда это произойдёт?

Никто не знал.

Даже сам мужчина не имел ни малейшего понятия, сколько потребуется времени, чтобы создать такой вот самопальный Юань-Ин… Во всяком случае, на это не должно уйти больше часа.

Ведь через час все они точно превратятся в головешки.

Сперва Сяо пыталась сохранять спокойствие. Получалось у неё не слишком хорошо. Девушка снова и снова поглядывала на Фан Линя и кусала губы. В какой-то момент она заметила эту свою повадку и сдавила зубы, но уже спустя пару минут стала взволнованно сжимать и разжимать кулачки.

Температура внутри тёмного пространства неуклонно поднималась. Сяо знала об этом, но не чувствовала. Её нервная система была перестроена таким образом, что все внешние ощущения хотя и регистрировались её сознанием, то бишь душой, оказывали на неё минимальное влияние.

Девушка не знала ни боли, ни нежности. Она понимала, когда её телу причиняли вред, но её душа при этом оставалась непоколебимой, как древний колодец.

Сяо не знала, что такое «страдания».

Почти.

В голове у девушки была конкретная цифра. Когда температура поднимется до стольких-то градусов, её тело станет разрушаться. После этого она больше не сможет защищать мужчину.

Сяо подумала об этом, сосредоточилась и вытянула руку. В ней вспыхнуло чёрное пламя. Это была эманация девушки. Сила смерти. Сейчас она была слабее чем обычно, так как Сяо находилась всего лишь на стадии Дао Сердца.

Девушка образовала вокруг Фан Линя чёрный пылающий кокон. При этом она лишила своё собственное тело всякой защиты, кроме его природной стойкости. Любая другая на месте Сяо могла инстинктивно, ведомая болью или страхом, перекинуть эманацию назад на себя. Сама девушка была лишена и того, и другого, а потому была идеальным кандидатом для своей роли. Единственное, чего она боялась, это провалить свою миссию…

Прошло двадцать минут. Всё это время температура неуклонно поднималась.

Сяо заметила что-то липкое на своих ладонях. Девушка посмотрела на свои пальцы, потёрла их друг от друга и случайно стёрла… Кожу. Да-да, кожу. Кожа девушки начинала плавиться, превращаясь в беловато-чёрную жижицу. Спустя ещё десять минут эта жижица стала капать на пол, образуя небольшие лужи.

Довольно скоро они вскипятились и стали подниматься паром, пахнувшим, как варёное мясо.

Всё это время Сяо была неподвижна. Она поддерживала вокруг Фан Линя барьер, внимательно считая в своей голове градусы и минуты.

Вдруг раздался голос, который отвлёк девушку.

— Эй…

Сяо вздрогнула и удивлённо посмотрела на девочку в цветастом платье, которая появилась возле Фан Линя. Тайи прищурилась в сторону Сяо, рассматривая её задумчивым взглядом.

Казалось, девочка хотела её о чём-то спросить, но в итоге…

— Ничего, — тихо проговорила Тайи, прикрыла веки и растворилась.

Сяо поморгала, качнула головой и снова сосредоточилась.

Времени оставалось всё меньше. С того момента, когда мужчину погрузился в медитацию, прошло пятьдесят минут. Кожа Сяо уже совсем расплавилась. Теперь она была похожа на железный скелет, пронизанный чёрными трубками. От лица Сяо остались только мутные белые глаза.

Они были искусственными. Глазные яблоки заменили девушке ещё в раннем детстве, в рамках той операции, которая превратила Сяо в сосуд для воли её Мастера. И несмотря на это были именно её глаза, они были зеркалом её души. От изначальной Сяо, от того ребёнка, который много лет назад бродил по трущобам города мёртвых в поисках пропитания, почти ничего не осталась — и в то же время она сохранила самое важное. Свою душу. Душу, волю которой можно было разобрать даже в чужеродных глазах, которые Сяо не могла даже закрыть, ибо у неё сгорели веки.