- Вот, чую, потеха, пойдет! - довольно крякнул мужик с длинными рыжими усами. - Карты и бабы - что может быть лучше!

- И твоя девка, краля ладная, - влез в разговор дед, обращаясь к демону. - Мне, правда, по душе, чтоб было за что подержаться. А эта тонкая-звонкая как тростиночка, небось, как пристроишься сзаду или спереду, так и боишься, чтоб не переломалась.

- Да, я б за такой тоже пол-леса бы оббегал, - ухмыльнулся тот самый одноухий парень, хозяйский сынок. - А потом еще б и к сосне привязал, чтоб больше не удрала. Пускай бы выла себе на луну.

- Ха, Венька, губу закатай, - заржал кто-то из мужиков.

- И ухо отрасти, что твоя рыжая лиса оттяпала, - крикнул кто-то из угла.

Рыжий парень зло сверкнул неожиданно острыми клыками, а громовой хохот сотряс комнатку. Пунцовая Элиза, молча сидела, уткнувшись в пол.

Из кухни высунулась давешняя хозяйка и, подхватив девушку под локоть, замахнулась полотенцем на говорливого деда.

- Охальники! Что ж вы девочку смущаете-то! И ты, - возмущенно прикрикнула она на Конрада, - ишь, тоже мне мужик! А за жену мог бы и вступиться!

Демон неожиданно смутился и промолчал. Зато тот самый огромный, похожий на медведя мужик, зло стукнул пудовым кулаком по столу:

- Цыц, женщина, когда мужики разговоры ведут.

Хозяйка замахнулась на него полотенцем.

- Что?! Я тебе сейчас покажу - женщину!

- Ну, лады, че ты уж… - пошел на попятный муж. - А тока все равно бабам слова не давали.

- Пойдем, девонька, со мной, - потянула хозяйка светлую за руку, - а то эти срамники и черта засмущают.

Черт, или в данном случае демон, как раз чувствовал себя как рыба в воде, только проводил девушку долгим взглядом и вновь вернулся к застолью.

Оказавшись на кухне, Элли облегченно выдохнула: от присутствия мужиков ей было не по себе. Здесь же было уютно. В очаге трещал огонь, под потолком горели несколько масляных ламп, запахи пряностей и трав, развешенных по стенам, успокаивали.

- Коска я, - представилась женщина, замешивая в огромной кадушке опару на завтра.

- Элиза.

- Забавное имя, не нашенское, да и сама хороша как! Откуда такая только?

- ... Из столицы, - с запинкой ответила девушка. И неожиданно позавидовала тому, как демону удается так легко и просто сочинять небылицы и выглядеть своим в доску, что в техногенном мире, что среди лесорубов.

-  Ага... Ох, и пооткрывали рты все, когда вы заявились в деревню. Да еще с Будовой сторожки. Наши-то все знают, что зимой через ту заимку ходить не надо. Снеговики и вендиго, как воронье на падаль слетаются. Вдесятером еще отбиться можно, а вдвоем-втроем - хрен там, сожрут. Как живы еще остались?..

- Повезло, - кашлянула девушка. - Может вам помощь нужна?

- Сиди уж, краля, сама справлюсь. И помощников хватает.

На кухне и правда толклись еще две женщины. Одна мыла посуду в бадейке, вторая ходила туда-сюда с ведром, принося воду от колодца и наливая в огромные чугуны на припечке.

- А тот парень ваш сын? - спросила Элиза, вспомнив вдруг любителя привязывать девушек к соснам. - Такой кучерявый, с черными волосами и э-э-э...

- Одноухий Венька что ль?! - с ужасом отмахнулась Марфа, - Богиня миловала. Мой сын в столице - сотник он у меня, а дочка замужем уже как год, в городе за лесом живет. А это прикормыш Венька - пасынок, брата Олафа. Тот помер десять зим назад, ну и сынок его остался, вот приютили, родич как-никак. Лентяй, лоботряс и до девок дюже охоч. Ему все равно кого тискать: косую, рябую. Местные-то все знают, не зря ему ухо оттяпали.

Коска подкатала рукава и стала замешивать в деревянном ведерке толченую с кожурой картошку и молоко.

- Свинья опоросилась недавно, ладные поросятки, да слабые, подкармливать надо, - пояснила тетка и вдруг, хитро поблескивая глазами, спросила то, что у нее явно давно чесалось на языке. - А ты чего от мужа сбежала? Вроде твой-то неплохой мужик. Да и в постели, небось, не плошает, а?..

Вот удружил темный, со своими играми в супружескую пару! Элли замялась, пытаясь подобрать цензурный вариант ответа на эти вопросы. Видимо что-то такое отразилось и на лице ангела, потому что Коска вдруг всплеснула руками:

- Девонька, ты чего? Неужто руки распускает?!

Светлая уже хотела возмущенно согласится: «Да, мол, распускает и еще как!» Но сообразила, что раз для всех они муж и жена, то в этом смысле "распускание рук"  между супругами очень даже приветствуется, а женщина имела в виду совсем другое.

Прикусив губу, девушка покачала головой:

- Нет, просто он меня и в грош не ставит, думает, что он самый умный. А сам эгоист и врун!

- О, нашла беду! Все они, мужики, такие, - отмахнулась тетка. - А только ты сама умнее будь. Что бы там о себе мужики не думали, в семье главная женщина. На виду, на людях, конечно, мужчина - хозяин, а вот в семье, да в постели… Ночная кукушка дневную завсегда перекукует. Эх, молодо-зелено! Он же, сразу видно, влюблен в тебя без памяти, вон как смотрит - глаз не сводит. Так тебе и карты в руки.

С картами как раз таки дело шло. В горнице часто раздавались взрывы хохота -  шел самый разгар разудалого застолья, во время перерыва перетекающий с  бахвальных историй  о поимке "во-от такенного кабана" на баб-с и обратно. Тетка тем временем вновь вернулась к ведерку, вспоминая:

- Я тоже в свое время  видной молодухой была! Все парни за мной косяком бегали, а я только головы кружила. А вот как встретила своего Олафа, тоже тот еще кобель был, влюбилась без памяти! Только вовсю вид делала, что нету мне до него ровного никакого дела и я сама по себе такая королевна. Ох и недоволен он был! Бегал за мной по всему Лесу. Понял, что не буду сама к нему на шею вешаться. Заставишь себя уважать, будет и все остальное. Само приложиться.

- Как будто это можно взять и быстро заставить себя уважать…

- Ну, милая, быстро только кошки родятся, в жизни-то все иначе, - покачала головой хозяйка.

Женщина замолчала, вытащила из шкафчика мешочек с мукой, дернула завязки, но узел внезапно только туже затянулся. Коска недовольно скосила глаза и... просто разрезала веревку когтями, ставшими вдруг длинными, черными и острыми. Элиза изумленно моргнула, глядя как за пару мгновений когтистые ладони женщины вновь превратились в обычные человеческие руки.

Девушка замерла, сердце заколотилось, когда она поняла, что именно только что увидела, хотя Коска даже бровью не повела, словно все так и должно было быть. Светлая неторопливо поднялась на ноги, отошла к столу, налила себе из глиняного кувшина воды и, отворачиваясь, "случайно" столкнула его на пол.

Через секунду хозяйка оказалась рядом с ней, с легкостью поймала кувшин, уже летящий на пол.

- Ох, простите,  - неловко улыбнулась Элиза, прикладывая ладонь о лбу. - Я еще не хорошо себя чувствую.

- После такого-то, - согласилась Коска, сбрасывая остатки частичной трансформации. Девушка невольно залюбовалась, глядя, как горящие желто-зеленым глаза седой волчицы вновь превращаются в человеческие.

Оборотни! Так вот, почему демон бросался фразочками о том, что "сейчас" они люди. Потому что, в следующую минуту они могли превратится в медведей, лисиц и волков. Впрочем, никто и не делал из этого тайну. Явно местные жители воспринимали свои вторые ипостаси, как нечто само собой разумеющееся.

Какой необычный мир! Теперь многое стало понятным. Да, здесь нет внешней магии, но есть магия внутренняя.  Поэтому здесь работает боевой облик Повелителя и поэтому она может открыть крылья, хотя и не может взлететь без магии. Потому что это все тоже часть их способностей, как и у местных жителей.

И теперь стало понятным, почему Конрад сочинил байку про ее якобы побег от мужа. У оборотней бывало, что волчица могла уйти от своего волка. И тогда самцу приходилось доказывать, что он действительно силен и имеет на нее права. Брачные игрища, чтоб их.