- Невероятно! Ты все-таки победил заклятье? Но как?! Это невозможно! Мы все испробовали: заклятие могло быть разрушено только если бы Конрад умер. Тогда как? Если только он сам его не… снял...

Опасно сузившиеся глаза пифии встретились с сапфировым взглядом Владыки и звонкая пощечина отметила щеку Айрэла отпечатком пятерни.

- Ты ее продал! - звенящий голос пифии не спрашивал, а просто сообщал. - Месяц назад почти при каждом Погружении одно и тоже видение: «Света каприз: не духа, а плоти, Мира разрушит устои и клети». Так вот какая «плоть» имелась в виду. Зачем? Я понимаю, Конрад - он истинный ребенок Тьмы, он… он демон! А ты?!

- А что - я? - огрызнулся Айрэл. - Думаешь, мне было легко? Десять веков назад именно ты создала предсказание о Несущей свет, и что же? Я - старая дряхлая развалина, а Конрад радуется жизни как ни в чем не бывало!

- Айрэл, нельзя стать счастливым строя золотые дворцы на костях. Я думала, ты специально никому не говорил о ее рождении, чтобы все наконец-то прошло так, как должно. Но отдать ее демонам?!

- У меня были на то свои причины.

- Да, я вижу... - Пифия вновь с откровенной яростью уставилась на обновленную внешность мужчины.

- Конечно и это тоже. Но не только для того, чтобы вернуть молодость. Конрад столько раз уверял, что он не имеет отношения к смертям среброкрылых, а они при этом погибали одна за одной, что...

- Ты решил проверить умрет ли она в этот раз?

Айрэл пожал плечами, глядя на двух саламандр в камине, кружащихся в любовном танце среди огненных искр и пепла.

- Скажем так, его предложение меня действительно заинтересовало... И нечего на меня так смотреть! - огрызнулся Айрэл, в ответ на укоряющий взгляд пифии. - Если твое пророчество - это бред! Скажи, где все Светлячки? Как бы мы их не охраняли, как не тряслись над их жизнями - они все мертвы. А мне в теле старика как-то несладко жилось, знаешь ли.

От злости Наэла даже не смогла сразу подобрать слова:

-Вот как мы заговорили! А ты не думал, что...

- Мой повелитель?! - изумленные голоса от двери прервали спор на полуслове.

Владыка и Пифия обернулись. Айрэл досадливо нахмурился: кажется, спокойная ночь неожиданно превратилась в день посещений. И непредусмотренных открытий.

- Ингрид… Балдер?..

Хранитель источника, как всегда невозмутимый и серьезный, степенно склонил голову перед Повелителем. За свою долгую жизнь он научился умело прятать свои эмоции от посторонних. А вот Ингрид, которая и без того славилась взрывным характером, с трудом оторвала взгляд от молодого полного сил Повелителя, опомнилась и поклонилась, пряча за водопадом длинных черных волос свои подозрения.

- Владыка, простите за вторжение… Демоны напали на два приграничных форта.

- Что?! - растерялся Айрэл. - Этого не может быть! Он же говорил…

Ироничный, издевательский взгляд Пифии встретился со взглядом ошарашенного новостью брата: "Ты все еще веришь обещаниям Конрада?"

* * *

Перевал Химер. Форпост Града.

Резкий пронизывающий ветер приносил серый пепел с гор, оседая горечью полыни на губах. Там, далеко впереди, горели вересковые пустоши под жарким летним солнцем. Багряные отблески под заходящим солнцем. Красиво. Чуждо.

Романд, стоя в тупичке между бойницами, облокотился на неровный выступающий карниз и глядел вперед - на Запад. Здесь был последний форпост светлых на северо-западе Севилловых пустошей. Непривычно громоздкая, для обычно ажурных, изящных строений светлых, крепость нависала угрюмой ассиметричной свечой над головой, отчего хотелось вжать голову в плечи.

- Ну, а он что?

Раздавшийся слева голос был неожиданным. Парень вздрогнул и заозирался. Двое дозорных, пройдя вахтой круг, остановились за углом, невидимые, но вполне слышимые, увлеченно сплетничая.

- А он говорит: «Я лучший выпускник! У меня за выживание «Золотой единорог!» И трясет мне перед носом своей цацкой. А я у него эдак небрежно спрашиваю, мол, ты хоть живого демона видел или в музее на чучело орла разок посмотрел, и решил, что горгулью повидал?» А он как расхорохорится: «Да я! Да я все могу!» Ну и смог!

Дозорный счастливо расхохотался, видно воспоминания доставляли несказанное удовольствие.

- А всего на ночку и оставили. Так он в дырку забился, в которую и василиск бы не протиснулся, и протрясся до рассвета. На заре с мокрыми портками его чуть нашли. Перевал Химер любого сделает, а уж тем более этих столичных выскочек.

Второй охнул:

- А если бы Старшой узнал?

- Ну не узнал же. - Отмахнулся первый. - А сосункам здесь делать нечего, и точка. Вчера вон тоже малолетка какой-то объявился. Ролик или Родан, что-то такое… Глаза горят, весь такой юный и готовый на подвиги. Зелень!..

Перевал Химер - северная граница с темными... Романд прищурился, обдумывая полученную информацию: «Пытаться просто сбежать из форта могло и не получится, а этот вариант… Значит, столичный выскочка? Что ж, блеснем театральным искусством».

Романд выдохнул и, в последний раз посмотрев на догорающий закат, отвернулся: там, сразу за Закатными горами, снежными иглами подпирающими облака, - начинался Темный край.

На перевал Романд попал быстро. Даже быстрее чем ожидал. А всего-то стоило вывернуть кружку с чаем на одного из «дедов» и обозвать «старичьем, из которого песок сыпется». Буквально пару часов назад, выбранный «дед» попал в песчаную бурю и не успел очистить крылья, отчего и в самом деле с них трусился мелкий песок с камушками.

К демонам можно было уже и не соваться - незадачливого парня вполне прибили бы и свои. Но, внезапно, за мокроносую зелень вступился один из воинов. Симпатии разделились. Одна половина присутствующих, хоть с возмущением косилась на наглого юнца, тем не менее, злорадно поглядывала на «песочного деда». Видно чванливый, высокомерный воин здорово насолил многим. Вторая половина просто и без затей согласна была скормить Романда скальному грифону. Методом ора и выяснения степени общественного уважения, воины сошлись на золотой середине, на которую Романд в общем-то и надеялся, но при несколько более мягких условиях.

Золотая середина состояла в том, что «мальчику» предоставляли условия, максимально приближенные к боевым, а там уж пусть грифоны и Романд сами решают кто кому больше по вкусу.

Прогуляться до перевала выбралось полгарнизона.

Каково же было удивление светлых, когда спустившись в ущелье, отряд столкнулся с не менее удивленными демонами. Группа темных, расслабленно переругиваясь, расставляла огненные ловушки и натягивала между стенами ущелья растяжки. Стороны переглянулись и моментально перестроились в боевой порядок, отработанный веками пограничных стычек.

Романд, не ввязываясь в свару, затих, притаившись за крупным валуном. Понимая, что сверху он как на ладони, начал осторожно пятиться, но не к своим, а к перевалу на темную сторону.

- Эй, парень, ты куда?

Тот самый «дед» заметил маневр и решил, что у паренька от страха помутился рассудок. Но Романд взмахнул рукой, ставя защитный блок, и вызывая копье света, едва не прошившее насквозь «спасителя». А после бегом пробежал запретную для полетов территорию и кубарем скатился по противоположному склону.

Впереди лежал Темный край - земли демонов. И там его ждала его сестра Элиза - ангел с серебряными крыльями.

Вопреки обещанию, Повелителя было не слышно и не видно уже четыре дня. Конрад с Михаэлем надолго исчезали из замка, либо просто запирались в кабинете Повелителя. Даже мои обеды и ужины проходили в одиночестве. Шанти тоже словно где-то растворилась, хотя иногда я видела стройную брюнетку в коридорах замка, но та тут же делала гордый вид и торопилась уйти.

Зато на кухне я вдруг стала самым желанным гостем. Грозная тетушка Марта явно взяла меня под опеку, встав очень мощной грудью на мою защиту. И это было единственное место куда не рисковали соваться приставленные Повелителем охранники.