- Так что, будешь стрелять? - спросил Майкл, судя по его напряженному виду, он все никак не мог решить, что же с нами делать. - Или все же поищем компромисс, детка?

- Буду, - я упрямо вскинула подбородок. - Если придется.

- Ладно, - демон серьезно кивнул. - Валяй.

На его руках отросли черные острые когти, он весь собрался, будто пантера перед прыжком. Стало жутко, спина резко озябла, а горло скрутил спазм. Но сдаваться я не собиралась. Не сейчас, когда от этого зависит жизнь Романда.

Тем временем Кейрин, решила попробовать новый вариант заклинания: правая рука демонессы загорелась зеленым светом, в воздухе запахло грозой. Слева раздался хриплый вскрик: меч Романда задел бок Орреша, демон пошатнулся, из раны потекла густая красная кровь.

- Прекратить! - резкий приказ Конрада заставил всех замереть, но лишь на мгновение.

Тихо тренькнула тетива и стрела сорвалась в неожиданный полет, насквозь пробивая плечо беловолосому демону. Майкл выругался от боли и одновременно в нашу сторону полетел метательный нож и шаровая молния.

- Я сказал довольно! - рявкнул Повелитель и через мгновение весь дворцовый сад затопила Тьма.

Огромная темная сила придавливала к земле. Это мощь была невероятна: будто тебя сжимает между жерновами мельницы, прокручивает в фарш. Ты пытаешься вдохнуть: но Тьма уже в твоих легких. Широко открываешь глаза, но туда уже заглядывает беспросветная ночь. Вихри Тьмы тянут за руки-ноги, выворачивают суставы, придавливают ниже и ниже к земле.

Впервые я поняла, как огромна сила Повелителей. Единственное, что меня сейчас спасало от беспамятства - это крылья, мягко мерцавшие во мраке. Но и они не смогли долго сопротивляться силе высшего демона. Я застонала и рухнула на колени, упираясь руками в землю: "Когда же это закончится?!"

Когда Тьма схлынула, на ногах был только Повелитель. Я так и стояла на коленях, впившись ногтями в землю. Все остальные, даже Михаэль и другие демоны, лежали на земле без сознания там, где их застала магия Конрада.

С усилием я повернула голову влево и похолодела: метательный нож Кейрин все же нашел свою цель. Черная рукоять торчала прямо из груди Романда.

О, небо, что теперь будет?!

Впрочем, из замка уже бежала Шанти и поднятые по тревоге стражники. Похоже тут всегда найдется кому навести порядок.

Что было дальше с Романдом и демонами, я не видела. Без дальнейших разговоров Торм просто взвалил меня на одно плечо и унес в замок под протестующие вопли.

Дверь комнаты вспыхнула пурпурным - кто-то активировал магический замок снаружи. Окно осталось открыто, видимо охрана решила, что я просто как-то проскользнула мимо, но толку от него теперь...

До обеда я просидела взаперти в компании со сходящим с ума от безделья котенком. Впрочем, я тоже не находила себе места, воображая, каким пыткам подвергают парня за попытку бегства. Почти в полдень, когда я уже была на грани истерики, в комнату наконец заглянул Майкл:

- Ну что, валькирия-разрушительница, готова к позорному столбу? - с обычной иронией ухмыльнулся Михаэль. - Что предпочитаешь, гнилые помидоры или тухлые яйца?

Насмешливый тон никого не обманывал: глаза падшего ангела были серьезны, а его правая рука явно двигалась с трудом, пробитые мышцы давали о себе знать.

- Прости за стрелу, - извинилась я, впрочем, без особого сожаления в голосе. - Я не собиралась убегать, просто хотела спасти друга.

- Да ладно, мужчину украшают шрамы, - махнул рукой демон, хотя мы оба понимали, что с регенерацией темных через пару дней от раны не останется следа, а может и быстрее. - Я всегда могу придумать для любовниц историю, как я храбро сражался с белобрысой виверной.

- Что с Романдом? - помедлив, я задала главный вопрос.

- Жив. Шанти подлатала его своими микстурами. Хотя, может, и не стоило переводить на него зелья, как думаешь?.. Идем, Светлячок.

Сердце вновь сжало ледяной рукой страха, но я упрямо сжала зубы, пытаясь не показать своих чувств и вышла в коридор вслед за Советником.

Михаэль проводил меня до кабинета Повелителя, но сам остался снаружи. Помедлив, я вздохнула и медленно повернула тяжелую бронзовую ручку двери. Конрад сидел в кресле, задумчиво просматривая какой-то документ. Увидев меня, мужчина бросил письмо на столик, кивнул на соседнее кресло и философски спросил:

- Вот что мне с тобой делать?

- Понять и простить? - предложила я, с вызовом глядя ему в глаза. Все что меня сейчас пугало - это то, что демон сейчас объявит о казни Романда.

- Ну да, ну да, - хмыкнул мужчина. - Всего-то украла пленника, подралась со своей охраной, причем со всей сразу, и развалила Западное крыло замка. Не ожидал, что ты можешь такое выкинуть.

- Вряд ли у вас тут было так весело последнюю тысячу лет.

- Это точно... Прежде чем совершать подвиги, не думала со мной вначале поговорить?

- На все мои попытки, мне ясно дали понять, что ты очень занят.

- Торм иногда чересчур усерден, оберегая мое время. Я объясню ему, что для тебя я свободен всегда. Но ты могла хотя бы подождать завтрашнего утра?

- И стать почетным гостем на казни? Его ведь собирались убить на рассвете!

Демон нахмурился:

- Что за чушь? Такого приказа не было.

- На кухне говорили, что на рассвете его уже не будет в живых, - глухо ответила я.

Конрад помолчал, наблюдая за мной тем странным взглядом темных глаз от которого у меня перехватило дыхание, и хмыкнул:

- Конечно же, кухонные сплетни... Знаешь, Эль, как поймали твоего дружка? Случайно. На самом деле он весьма неплох для светлого юнца. Его взяли, когда искали совсем другую добычу. И если бы ты вчера во дворе смотрела не только на белобрысого парня, то заметила бы еще одного пленника. Вампира, который убил семью лесоруба, жившую на хуторе в дубраве. Мы находимся в центре темных земель, здесь всякое бывает, просто многое проходит мимо тебя. Именно его должны были казнить сегодня на рассвете. Обычная смерть для приговоренного кровососа. Да-да, дорогая, пленников в подземелье было двое.

Пока я переваривала новую информацию, мужчина отошел к шкафчику из мореного дуба и достал темную бутылку, наливая в бокал крепкий янтарный напиток. А после вновь повернулся ко мне.

- Самое интересное, что я действительно собирался отпустить твоего Романда. Причем просто так. Не смотря ни на что, я уважаю поступок этого мальчишки. Он единственный из всего Града попытался хоть что-то сделать и рискнул прийти за тобой. Даже понимая безнадежность затеи. Мы поговорили с ним немного: он далеко не дурак и понимал куда идет.

- Собирался отпустить? - переспросила я, чувствуя как сердце уходит куда-то в пятки. - А теперь?..

Под пронзительным взглядом карих глаз демона я почувствовала себя неуютно и глупо. Особенно когда он вот так многозначительно молчал, что-то прикидывая, а потом хмыкнул:

- Знаешь, в чем проблема? Ты все еще считаешь меня способным на все те злодейства, картинки которых мелькают в твоей хорошенькой головке. Может стоит начать оправдывать твои ожидания?..

- А ты никогда не ошибался в других за свою долгую жизнь, о многомудрый Повелитель?

Конрад взболтал содержимое бокала, глядя как на стекле остаются масляные следы, допил его одним глотком, и согласился:

- Да, бывало. Хотя последняя война отучила и меня и Айрэла делать поспешные выводы о причинах и следствиях. Согласен, сделаем тебе скидку на возраст... Я отпущу твоего друга. Вопрос в том, что ты готова за это сделать?

Кажется я побледнела, а воздух в груди внезапно закончился. Весь боевой пыл растворился в напряженном молчании. А еще в памяти вдруг всплыли слова рыжей демонессы о том, что за каждую просьбу требуется ответная услуга. Кажется, Повелитель тоже решил, что бесплатных просьб было достаточно.

- Что ты хочешь?

- Твой Романд может быть свободен в обмен...

Разделявшие нас несколько шагов стремительно сократились. Я вдруг поняла, что стою в тесных мужских объятиях, а сильные руки демона прижимают меня к мускулистому торсу так тесно, что это вызывает дрожь во всем теле.