- Красивое имя. Элли... Эль, - усмехнулся демон, не отрывая взгляда от моего лица - Искренне восхищен вашей красотой и выдержкой. Позволите?

- Нет, я не пью, - торопливо отказалась, заметив в руках мужчины бутылку из темного зеленого стекла, и добавила. - К тому же, вряд ли я здесь для дегустации напитков.

- Это так, - демон не стал настаивать, отставил сосуд прочь. - Давайте поговорим начистоту. Раз уж вы оказались у меня в гостях…

- Оказалась в гостях?! - от такого наглого заявления я не смогла сдержать возмущение. - Как и остальные восемь девушек? Возможно я проспала тот момент, когда нам прислали приглашение на аудиенцию. Но, знаете, в карете трясло, обед был пересолен, а вашего беловолосого дворецкого на пару с рыжей горничной следует уволить - у них отвратительные манеры!

- А у тебя острый язычок, - вдруг перешел на "ты" Конрад. Он откинулся на спинку кресла, задумчиво спросил: - Думаешь, я хочу тебя убить? Нет. Это не так.

Как раз это я и думала. Хотя совсем не ожидала, что демон вот так прямо в этом признается. Эй! Он сказал, что НЕ хочет меня убить? Или у меня что-то со слухом?..

-Тогда зачем я вам?

- А ты как думаешь?

- Из-за Пророчества, ведь так?..

Серебряное опахало крыльев разбило воздух. Несмотря на все усилия, мой голос задрожал. Все еще было сложно поверить, что я оказалась той самой - среброкрылой... Разве это может быть правдой?..

Демон промолчал. Только прищурил глаза и окинул меня долгим цепким взглядом. Усмехнулся, подтверждая догадку. Да, все правильно.

Эту историю знали все.

Почти тысячу лет назад, во время последней Великой войны с демонами, светлые понесли слишком большие потери: уничтоженные города, почти треть погибших и стадная паника, которая началась, когда Повелителю Тьмы удалось наложить на Владыку Света проклятие, отнимающее молодость.

Казалось, дни Небесного града сочтены и дело лишь за малым. Этим малым стало созданное Оракулом Пророчество и появление первого ангела с серебряными крыльями. Именно она должна была погубить Владыку демонов. Не успела. Темные оказались быстрее. Не повезло и следующим. По правде говоря, половина девочек не успела даже заговорить: демоны не сидели сложа руки… Сколько их было? Пять?..

Какое совпадение: я оказалась не только шестая в шеренге, но и шестая в списке среброкрылых смертниц.

- Именно так, - все же сказал демон. - Из-за Пророчества. Но тебя никто не тронет. Наоборот, я предлагаю тебе остаться в моем замке в качестве гостьи. Добровольно.

Что?.. Серьезно?!

Ему все же удалось меня удивить. Забыв о любых приличиях, я пораженно уставилась на мужчину, не в силах решить, что меня больше удивляет: слово "гостья" или "добровольно".

Да и, право, какие приличия в такой компании? Особенно из уст того, кто устроил бойню на церемонии Посвящения и похитил десяток девушек.

Впрочем, он же сказал "предлагаю". Значит, можно отказаться?..

- Так же добровольно, как попала сюда, о Повелитель?

- Думаешь хамить мне - хорошая идея?

- Думаю, как бы я себя не вела, это ничего не изменит... А если я не приму ваше... предложение?

- Видимо, ты умрешь, - просто и буднично ответил темный и добавил: - В очередной раз. Кто знает?.. На твоем месте я бы дважды подумал, прежде чем еще раз задать этот вопрос.

Вязкая тишина застывшим киселем охватила сознание. Забралась в уши и горло, не давая вдохнуть, слилась с черными глазами демона.

Казалось, что мужчина наслаждается разговором и своей силой. По другому и быть не могло. Он - Повелитель демонов, а я, внезапно, жалкая пародия на «спасительницу мира».

- Думаете, я боюсь умереть? - бросила, с вызовом глядя в глаза темного. - И вы не на моем месте. И не на месте ни одной из этих девочек, которых притащили сюда ваши цепные псы.

- Все боятся смерти. Даже ваш Повелитель Айрэл. Даже я, - мужчина неожиданно поморщился. - Да-да, я знаю, что вам с детства внушают что-то вроде "умри, но не сдавайся, не заключай сделок с Тьмой" и тому подобный пафосный бред. Но, кстати, о девочках. Ты ведь понимаешь, что речь идет не только о твоей жизни, Светлячок?..

- Что?.. - на мгновение я потерялась от внезапной смены темы, но вдруг все поняла. - О, нет!.. Вы не можете!

- Я могу все, что пожелаю. А вот ты готова к тому, что из-за тебя они умрут?

Время словно ускоряется.

Мой растерянный взгляд замирает на двери, за которую увели остальных ангелов. Восемь идеальных заложниц сейчас где-то там в лапах верных слуг Повелителя. Может в коридоре, может вновь в той тесной каморке без окон ожидают своей участи. Одно слово высшего демона отправит несчастных в лапы палача.

Чувствую, как кровь отливает от щек, пальцы сжимаются в кулаки. Все, что я могу, это выдохнуть:

- То есть выбора у меня все равно нет?

- Выбор есть всегда. Просто тебе могут не нравится варианты, - не соглашается Конрад. - Но мы можем сделать так...

На столике передо мной вдруг появляется браслет. Странное украшение в виде змейки из черного матового материала. Красные глаза-рубины блестят в солнечном свете, чешуйки отливают зеленцой.

- Ты сейчас наденешь этот браслет, а после... мы притворимся, что ты моя гостья. Остальные девушки в ту же минуту отправятся обратно в Град в целости и сохранности. По крайней мере не в худшем состоянии, чем сейчас.

- Зачем такие сложности? И этот браслет? Я же и так в полной вашей власти...

- Скажем так, это лишь небольшая предосторожность, - морщится мужчина. - Но тебе придется надеть браслет. Это будет обязательным условием нашего договора. И с этого момента тебе будет запрещено пользоваться магией и крыльями. Надеюсь, это не станет проблемой? Решай, Светлячок.

Он выглядит спокойным, но я ощущаю, как он напряженно ждет моего ответа. А еще чувствую, как в груди что-то обрывается.

Вот как… "Всего лишь" небольшая предосторожность?.. Но я понимаю, на что он намекает. Лишиться магии и крыльев все равно лучше, чем потерять жизнь. Наверное...

На террасе повисает тишина. Тяжелая, плотная. Кажется, ее можно резать ножом, как праздничный торт. И всем плевать, что именинница сейчас выглядит так, что краше только в гроб кладут.

"Хотя, нет, - мысленно поправлюсь. - Именинник - это вот он. Могущественный, самоуверенный, наделенный безграничной властью и силой. А я - подарок".

Демон сидит все в той же спокойной расслабленной позе и смотрит куда-то за горизонт Орлиных гор. Я сердито поджимаю губы и, вместо надменного лица демона, тоже разглядываю открывшийся с балкона вид.

В ту секунду, когда за моей спиной открылись серебряные крылья, я поняла, что умру. И даже почти смирилась с этим... Хотя, кого я обманываю. С таким невозможно смириться.

Но сейчас ясно одно как день: Повелителю демонов зачем-то нужно, чтобы я надела этот браслет. Сама. И так же "добровольно" осталась его гостьей.

По спине вновь ползет предательский холодок страха, руки начинают дрожать от адреналина и злости. Исподтишка я гляжу на собеседника и ловлю в ответ его проницательный взгляд. Одновременно ироничный и тяжелый, он словно выворачивает душу наизнанку.

Перед глазами тут же возникает воспоминание о сорванном Посвящении, каморке без окон и о пленницах, жизнь которых сейчас зависит от моего решения.

О, небо! Он же просто играет со мной! Словно кот с пойманной мышью.

- Если я... соглашусь. Откуда я могу знать, что вы не обманете? Что их правда отпустят?..

Мужчина молчит, смотрит на меня долгим взглядом. После легко, одним плавным движением поднимается на ноги и выходит из зала. Я недоуменно и, пожалуй, немного восхищенно смотрю ему вслед. Поразительная красота и грация… хищника…

Обратно Конрад возвращается уже в компании беловолосого Советника Михаэля. Следом охрана заводит пленниц.

Без лишних разговоров руки Повелителя вдруг окутывает Тьма.

От мощной темной магии першит в горле, по коже словно пробегают сотни электрических разрядов. Прямо в центре зала вдруг начинает разгораться овал телепорта. Пейзаж по "ту сторону" становится все более четким и вот в мерцающем "окне" я уже могу опознать такие знакомые очертания Небесного града. Кажется, это район речного рынка?..