- Просто однажды ты понимаешь, что больше не так уж чист и светел. И что наказывать легче, чем спасать. В последний момент останавливаешь руку с занесенным мечом. Раз, другой, а в третий не успеваешь. Не хочешь успеть. И ни о чем не сожалеешь. Только не знаешь, как сказать родным той малышки, которую убила эта мразь о том, что их девочки больше нет... А потом, с таким упоением ищешь эту тварь... и понимаешь, что тьма теперь твой дом.

Элиза поежилась:

- Это ужасно грустно.

- Так ужасно или грустно?

Девушка не ответила, до боли сжав пальцы. Голос Майкла вновь застал ее врасплох:

- И ты права, самым тяжелым было чувствовать, как исчезают крылья. Не сразу - нет. После источника Тьмы они опадают медленно, день за днем… перо за пером… Жаль, что демоны теперь не могут летать.

- Я видела щит с крылатым демоном, но думала, это просто красивая сказка.

- Нет. Что ты знаешь о Хаат?

- Хаат... - медленно произнесла девушка запрещенное имя, словно одно его упоминание могло нарушить хрупкое равновесие, - Я думала, что это просто легенда. О том, что она одна из четырех Перворожденных и была заперта за Вратами Хаоса. А после Врата были открыты и твари Бездны вышли в мир… Хаат вышла...

- Вот только я видел эту "легенду" своими собственными глазами, Светлячок... А еще именно темный Повелитель открыл Врата.

- Конрад? Зачем?!

- Спроси об этом у него...

- И что было потом?

Падший пожал плечами и продолжил:

- Началась та последняя война между ангелами и демонами. Которая забрала тысячи жизней, оставила за собой разрушенные города и сожженные поля. Закрыть Врата и отправить Хаат в Бездну не вышло. И тогда Повелитель отдал крылья, чтобы заточить Хаат в магическую тюрьму и поставить барьер между Хаосом и нашим миром. Для этого нужна была огромная энергия. С того момента он и все остальные демоны, рожденные и не рожденные, потеряли возможность летать.

Луна наконец покинула свое убежище и выглянула из-за тучи. В лунном свете на мраморном полу за падшим ангелом отчетливо пролегла тень двух огромных распахнутых крыльев.

- Да, тень это все что нам осталось, - усмехнулся Майкл в ответ на восклицание светлой. - Как напоминание... Но ты же понимаешь, что война на этом не закончилась. Повелители так и не смогли помириться. Один потерял крылья и получил Пророчество от Наэлы, второй - проклятие и старость. А весь мир смотрит второй сезон триллера под романтичным названием “Хаат и Врата Хаоса”.

- Но вдруг можно было…

- Нет. Нельзя. Значит, это была достойная плата.

Наступившая тишина была тяжелой, оттого было сладостней вдруг ощутить прохладный ветерок, ласкающий нежными касаниями разгоряченную кожу.

- Меня называют предателем, падшим ангелом. Что ж, это так. Я стал демоном. И, знаешь, я полюбил ночь. Она скрывает под волшебным покровом нищету и убожество дня, дает отдых воспаленным за день глазам. Передышку, чтобы люди, утомленные работой и трудностями, могли набраться сил и встретить утро. Теперь в моих руках вместо чаши с целебной водой, острый меч. И я скажу тебе, что достойно награждать - тяжело, но не менее трудно соразмерно наказывать. Скажи, что бы ты отмерила убийце? А убившему - защищаясь?

- Я не знаю...

- Я вижу, - Майкл улыбнулся и неожиданно провел ладонью по серебристым перьям. - Из тебя получился бы отличный ангел.

- Почему «получился бы?» - насторожилась девушка.

Ответ прозвучал глухо, будто из колодца:

- Оговорился. День был тяжелый. Иди спать, белобрысая... Для светлых уже поздний час.

Девушка открыла рот, словно еще что-то хотела сказать, но передумала. Встала и, попрощавшись, ушла в комнату. Михаэль откинулся назад, оперся локтями на верхние ступеньки и подставил лицо бледному лунному свету, глядя куда-то в темное небо.

Разговор разбередил старые воспоминания о давно прошедших днях, но зато ночь уж точно перестала быть томной...

Серебряный Град. Около тысячи лет назад.

Говорят, первый год на службе всегда запоминается. Этому выпуску особенно "повезло".

Кажется только вчера юный ангел Михаэль получил от ректора Академии свое первое боевое оружие Хранителя. Не прошло и трех месяцев, как новенький меч покрылся разводами бурой крови, а ножны оплавились от огненного заклинания.

Никто не ожидал, что и без того напряженные отношения с темной стороной за несколько десятилетий превратятся в ожесточенные стычки, а за полгода перерастут в войну.

Конец дипломатии наступил жаркой июльской ночью. Без объявления войны армия темных вдруг объявилась у стен Серебряного Града. Первыми сработали защитные заклинания, вспышками света отправляя самых отчаянных в Бездну. Но нападающих это не остановило. Не смотря на потери, они сумели прорваться в город, сломив оборону.

В ту ночь десятка Михаэля несла вахту у Южной стены города. Когда демоны ворвались в город, опытные отряды воинов отправились туда, где они сейчас были нужны - на первую линию защиты. Здесь на заставе остался лишь молодняк из последнего выпуска Академии. Сюда же бежали подальше от шторма битвы те, кто не мог держать оружие - женщины с детьми и старики.

Михаэль как раз пытался снять проклятье с раненого пегаса и, нет-нет, да и смотрел в небо, полыхающее зарницами заклинаний на Севере. Внезапно за воротами загудело, земля под ногами закачалась, будто остров накренился. Что-то неразборчиво закричал дозорный с башни над воротами.

- Что там?! - спросил командир.

- Демоны!

Майкл взлетел одновременно с десятником. Здесь, на верху зубчатой стены было хорошо видно, как на небольшой равнине перед городом растут кольца телепортов из которых выходят темные тени.

- Твари! - зло сплюнул командир. - Не думал, что темные свяжутся с нечистью!

- Нечисть?..

- Да ты глянь: упыри, мертвяки, вурдалаки!

Враги подобрались ближе к городу и стало понятно, что они действительно не похожи на темных. Безмозглая нечисть, которой двигала лишь жажда крови и смерти.

- Зато их убить проще, чем настоящего демона, - неуверенно заметил Майкл.

Несколько секунд взгляд старого воина ничего не выражал, мужчина молча смотрел как темная волна противника приближается к Южной стене. Когда первые отряды нечисти начали строить живые лестницы, взбираясь друг другу на спины, командир схватил Михаэля за локоть.

- Если Айрэл и Советники в ближайшее время ничего не сделают, они нас задавят количеством. Слушай, парень, давай-ка до дворца. Найди Повелителя. Иначе нам конец.

Бегал молодой ангел действительно быстро. И это было сейчас куда безопаснее, чем лететь. Худощавый, ловкий он легко огибал препятствия и уворачивался от летящих снарядов и заклинаний, избегая боя. Уже перед самым дворцом ему в последнюю секунду удалось сбить огненным копьем ракшаса, прыгнувшего на него с крыши соседнего здания.

Молодой воин торопливо перевел дух. Наконец-то, добрался!

Пылающая факелом резная арка вдруг сложилась карточным домиком и рухнула, едва не придавив зазевавшегося парня. Отбросив заклинанием горящие доски, Михаэль отбежал и прижался к прохладной каменной кладке ограды. Здесь начинался дворцовый сад. Точнее то, что когда-то им было.

Смятые, будто великаном в безумной пляске розы, осушенное до растрескавшейся земли парковое озеро, Западная башня, ощерившаяся черным провалом. А вокруг сада плясало пламя, набирая силу и мощь, пожирая высушенные магией тьмы апельсиновые деревья.

И здесь тоже кипел бой.

Противников было двое. Темный и светлый Повелители схлестнулись в сражении, словно яростное море с ветром, пытаясь решить, кто же главнее.

Возле одной из колонн, юный воин увидел Наэлу. Оракул была явно растеряна, по щекам девушки текли слезы. В следующее мгновение она бросилась вперед, между воинами.

Вмешиваться в разборки Повелителей было не самым умным решением, хотя Михаэль уже несколько раз порывался выскочить из своего убежища. Но все что происходило дальше, было похоже на какую-то трагедию, которые так любили ставить в театре семихвостых.