Мрачная, но от души перемазанная кремом, вареньем и обсыпанная сахарной пудрой мордашка лоснилась.

Поклонившись, мужчина отпустил ухо и девочка ойкнув и злобно поглядывая на вредного дядьку, ладошкой растерла пылающий, но такой родной орган и плюхнулась на пол. А ее мучитель, указывая пальцем на дриаду пробасил.

- Повелитель, уберите «это» с кухни, умоляю! Она же мне за какой-то час все пироги объела, творог и изюм из куличей из середки повыколупала, стервь лягушачья, крем с тортов облизала!

"Стервь" под суровым взглядом Конрада надулась и на всякий случай всхлипнула. Пора было начинать давить на жалость.

- Айви, - рявкнул Повелитель, - какого беса ты делала на кухне?! Почему ты не с Шанти?

Девочка понурилась и всхлипнула еще жалостливей, понимая что сейчас и история с афродизиаком всплывет. А за использование этих способностей, Повелитель ее точно по голове не погладит…

- Ну я… проголодалась и вышла перекусить. А что - нельзя?! - перешла в оборону Айви.

- Немножко перекусить? - ласково уточнил высший.

- Ну и ладно! - в сердцах выкрикнула девочка. - Вы просто старые заплесневелые дураки и ничего не понимаете! Никто меня не понимает! И Шанти тоже сама виновата!

- В чем?

Айви прикусила язык, понимая, что заговорилась и сболтнула лишнее. Быстро придумать логичное объяснение тоже не удалось, Повелитель уже поднялся с кресла, с угрозой переспрашивая:

- Так в чем Шанти виновата?..

Когда разъяренный Повелитель за ухо втащил малиновую Айви в лабораторию,  Шанти в наспех наброшенном халате, металась по лаборатории, причитая:

- Полтора часа! Я труп!.. Полтора! Вместо трех минут!

На заднем фоне, посреди разгромленной лаборатории, торопливо одевался Романд, точнее пытался отыскать что-нибудь уцелевшее. Впрочем халат Шанти, точнее модельная тряпка с оторванным рукавом и художественными разрывами в интересных местах, в этом соревновании пока побеждал.

Раздавшиеся за спиной шаги прервали демонесу, с маниакальным упорством исследующую содержимое трех пробирок. Только когда рядом склонился Повелителя она, с ошарашенным взглядом вылупившегося птенца, обнаружившего за стенами белого овального домика огромный мир, встретилась с ним взглядом. Конрад довольно кивнул и выхватил одну из уже остывших склянок, глядя сквозь нее на свет.

- Отличный результат! Хоть, так понимаю, случайный. А ведь я уже начал сомневаться, за что плачу тебе такое  жалованье.

- И почему я всегда опаздываю на самое интересное?.. - вопросили сзади, резко запахло озоном - вернулся беловолосый демон. - Хотя я всегда говорил, что у Шанти интересные методы. Интригующие и впечатляющие.

- Не лаборатория, а проходной двор, - прошипела брюнетка. Ее тонкие губы приоткрылись, показывая острые клыки, а за спиной хлопнули два иссиня-черных крыла.

Повелитель удивленно приподнял бровь - такой он девушку не видел больше ста лет. С тех пор как казнили братца Кейрин. Одобряюще отсалютовав пробиркой с зельем: «Хорошо смотришься»! Конрад повернулся к Михаэлю.

- Быстро ты. Ну, что там?

- Подарочек от Светлячка, - усмехнулся Майкл. - Оказывается, она та еще затейница. Триста километров сожженного леса. Художественно сожженного. Но все что надо, я увидел. И теперь знаю, где они обосновались. Да ты тоже знаешь этот мирок.

В воздухе вспыхнула очередная иллюзия. Почти мертвый, пустой мир с бесконечными пустошами и горами.

- Надо же, куда она забралась, - Повелитель приподнял бровь, рассматривая неприступную крепость и окружающий ее ландшафт.

К такому сложно будет подобраться. А уж атаковать и вовсе - почти невозможно...

- Что Хаат делала в первом мире? - поинтересовался Айрэл. - Набирала себе еще боевиков?

- Нет. В основном брали пленных из мирного населения. Почти тысяча.

- С каких пор она берет пленных? - удивился Айрэл. - Зачем они ей? Да еще в таком количестве.

- Я знаю, - тихо отозвалась Шанти. - Она хочет сделать Источник. Источник магии крови...

Личные покои Хаат напоминали склад печатного дома или центральное хранилище крупной библиотеки. Маленькие карманные книжечки, огромные толстые фолианты в обложках  из старой потертой кожи; свитки, глиняные таблички, непонятные светящиеся шары, бамбуковые палочки с набитыми линиями и точками. Все это богатство лежало на столах, ковре, на подоконниках и кровати.

Худенькая светловолосая девушка, сидя посередине этого безобразия на темном ковре с длинным густым ворсом в позе лотоса, просматривала сваленные кучей книги, раздраженно приговаривая:

- Я все равно найду способ от тебя избавиться!.. Найду! Надо только понять как разорвать Венчание... И тогда я сгною твою жалкую душонку, разорву ее по кусочкам! Слышишь?!

Ей никто не ответил. Полыхающий красными угольями взгляд заскользил по буквам и очередная книга полетела вправо, приземляясь на внушительную кучу уже просмотренных. Рука блондинки потянулась за следующим томом и вдруг замерла. Кожу закололо ледяными иголками, будто о тело потерли куском свежеотколотой сосульки. Гости? Причем прямо здесь, в замке!

Появившаяся из портала фигура  неспешно огляделась и, увидев ведьму, уверенно направилась к ней, брезгливо переступая через разбросанные книги. Хаат тоже опознала гостя, удивленно вздернула бровь, одновременно отправляя несколько заклинаний разведчиков и мысленный приказ низшим тварям, обыскать замок и окрестности. Ведь не могла она придти одна?

- Наэла... Неужели сегодня без белобрысого демоненка? Или в этот раз Конрад сам решил тебя прикрыть?

Гостья подошла ближе и отбросила капюшон, показав симпатичное лицо, обрамленное волнистыми темно-каштановыми волосами.

- Не угадала, Хаат. Их со мной нет, - отозвалась Пифия, рассматривая девушку.

Жуткое, надо сказать, впечатление. Хоть и знаешь, что в теле белобрысой девочки-фиалки сейчас находится жестокая, сумасшедшая ведьма, все равно не верится… Женщина вдруг почувствовала желание завернуться в плащ.

По ногам дохнуло сквозняком - открылась входная дверь. Сумрачной тенью в комнату проскользнула одна из "собачек". Хаат сделала легкий жест рукой, подзывая ее к себе на всякий случай. Случай то разный бывает. Даже если Наэла не врет и почему-то решила наведаться сюда в одиночку.

Ведьма положила ладонь на вздыбившуюся холку, провела рукой, жестко потрепав подставленные уши, и равнодушным тоном спросила:

- Как ты меня нашла?

- Ты спрашиваешь об этом у меня? - хмыкнула женщина

- И правда, что это я... Я ничуть не сомневаюсь в твоих способностях, но... Ты правда одна, а как же герои-спасители?

- Они не в курсе где я и что я. Это лично моя инициатива. Точнее деловое предложение. К тебе.

- Даже так…

Хаат кивнула на пустой диванчик, приглашая женщину присесть, и усмехнулась:

- И все-таки давай перейдем к делу, а то, сама понимаешь, собачки у меня еще не кормлены, пленники вниманием обделены, у палачей клещи стынут и дыба рассыхается. А я с тобой болтаю.

- Да, к делу, - как-то рассеянно отозвалась Наэла  - У меня есть свои интересы во всей этой истории. И в данный момент мне выгоднее всего заключить с тобой сделку. Разделить сферы влияния и сделать вид, что мы не существуем. Нас - нет. Каждый находится в своей части миров и не лезет на чужую территорию.

Хаат расхохоталась. Искренне, счастливо, как человек которому показали что-то безумно смешное:

- Неожиданно! Ладно бы Айрэл или Конрад, но ты?! Впрочем, вспоминая прошлое… опять пытаешься спрятаться а, Наэла? Как тогда с Конрадом. У самой поджилки оказались слабы братца убить, так только ради того чтобы самой решение не принимать, ты создала Пророчество. Сбежала от ответственности. Пусть кто-то другой пачкает руки в крови и делает всю грязную работу. Чужими руками жар загребать легче, не так ли?

- А если и так, тебе то что? Мне кажется, мой вариант тебя должен устраивать.