Я обернулась. За моей спиной стояла девочка-подросток лет двенадцати, с пронзительными зелеными глазами и ярко-красными волосами. Незнакомка с любопытством рассматривала меня, покачиваясь с носка на пятку. На недовольный возглас демонессы девочка пробурчала:

- Ну я - да. И что?

- Руки убрала, быстро! - приказала Кейрин.

- Ой, какие мы нежные, - закатила глаза девчонка, но спрятала руки за спину.

- Не дерзи взрослым. А то и отшлепать могу.

- Ха, попробуй! - буркнула девчонка. - И вообще, у меня Гройер есть. Я никого не боюсь...

Девочка снова повернулась ко мне и кивнула:

- Привет. А это у тебя пантера что ли?

- Пума, ее зовут Рыся. А я Элиза. Хочешь погладить?

- Тебя или кошку? - расхохоталась девчонка и покачала головой. - Не, рисковать не будем, а то тут рукоприкладством грозятся.

В это же мгновение створки дверей кабинета резко открылись. Из комнаты вышел великан. Таких огромных людей я видела впервые. Даже охранник Торм рядом с ним казался малюткой. Незнакомец был просто огромного роста, с крепким массивным туловищем. У него были длинные, почти до колен руки, в переплетении жил-вен, темно-коричневая кожа, будто покрытая оспинами.

Девочка бросилась к великану:

- Гройер, останемся здесь?

Но заметив Повелителя счастливо завизжала и изменила курс:

- Конра-ад!!!

Повиснув на Повелителе как спелая груша, она заболтала в воздухе ногами, а тот, к моему огромному удивлению, тоже заулыбался и несколько раз подбросил девочку в воздухе. Таким Повелителя видеть еще не доводилось: искренняя улыбка очень изменила лицо мужчины, сделав его удивительно приятным, добрым и человечным что ли…

Вышедшие следом Майкл и Шанти, наоборот, кивнули на прощание великану и с опаской по стеночке обошли девочку.

- Айви, - пророкотал великан, - едем. Пора.

Девочка недовольно надулась, а Конрад обернулся ко мне:

- Я тоже хочу прогуляться. Составишь компанию?..

Конечно же я хотела! Дважды спрашивать точно не пришлось.

Внизу нас уже ждали оседланные лошади. Кейрин подвела ко мне грациозную мышастую кобылку, а сама запрыгнула на гнедого жеребца. Через минуту процессия выехала из ворот.

Замок снизу из долины смотрелся впечатляюще: огромные башни, стены, бойницы жемчужно-серого цвета, и только темно-красная черепица крыш выделялась ярким пятном на их фоне. Стоящий на горе замок, казалось, вырастал из ее подножия, являясь единым монолитом со скалой. Снизу он был окружен густым смешанным лесом: дубы, ели, клены, березы, орешник, а широкая дорога, змеей спускалась в долину.

Очарованная панорамой, я вертела головой, пытаясь рассмотреть все окружающее великолепие. Сердце пело от радости и восторга: прогулка на лошадях - об этом можно было только мечтать! В Небесном граде обучали верховой езде: и на единорогах и на пегасах, поэтому я уверенно держалась в седле. А уж сколько часов мы налетали с любимым пегасом Ветерком!

Мне досталась молодая мышастая кобылка Зайка, которой не терпелось пуститься в галоп. Но компания ехала неторопливо, поэтому приходилось постоянно одергивать поводья. Хотя, будь моя воля, я уже пустила бы лошадь скакать во весь опор.

Спустившись к подножию замка-горы, сразу у перепутья мы повернули направо, объезжая виднеющийся городок и направились вдоль леса к берегу Радужного озера. Великан и Конрад ехали впереди, следом я и Айви. Кейрин держалась сзади, замыкая процессию. Первое время ехали молча, только Айви время от времени бросала в мою сторону любопытные взгляды.

- И как тебе Конрад? - Айви вдруг усмехнулась, показав острые белые зубки.

Внезапный вопрос девочки застал врасплох. К тому же эта фраза вызвала странное чувство дежавю.

- В смысле, как?

- Душка, правда? Конечно, когда он не рычит от злости и не разрушает города. Думаю, хорошо, что он завел в замке собственного ангела. Может теперь он не кукукнется окончательно.

- Я думаю, что у Повелителя и так все прекрасно, - осторожно отозвалась я. - И без моего присутствия.

- Ха! Скажешь тоже. Это у белобрысого демонюги любовницы заводятся чаще, чем у дворового тузика блохи, а Повелитель у нас личность сложная. Я одно время думала, может, они с Майклом того... Ну, понимаешь?..

Айви сделала загадочное лицо, подвигав туда-сюда бровями, и я не сдержала смешка, сообразив на что намекает девчонка. Впрочем, в собеседнике она особо не нуждалась и продолжила беззаботно щебетать:

- Но потом кое-кто меня чуть не придушил и я поняла, что жестоко ошибалась. Он - не того, он просто дурак. Конечно я люблю Конрада, он же спас меня из того ужасного мира, но иногда удивляюсь, какие взрослые самодовольные идиоты!.. Гордыня - в ней все дело.

Берег Радужного озера возник внезапно. Деревья, окружающие дорогу, раздвинулись и выпустили нас из дубовой рощи к самой воде.

- Приехали, - Конрад спрыгнул с лошади, бросая поводья на луку седла. - Надеюсь, вам здесь понравится.

Я не смогла сдержать огорченного вздоха: жаль, что поездка так быстро закончилась. Еще минут десять и я бы узнала столько нового о темном Повелителе.

Айви тоже слезла с лошади, упала на мягкую траву и раскинула ноги и руки, будто морская звезда.

- О да! Мне очень-очень нравится!

- Вы будете жить в лесу? - мой растерянный вопрос неожиданно вызвал усмешки окружающих.

Гройер широко ухмыльнулся, а девочка заливисто рассмеялась:

- Признавайся, ты троечница? Я же - «айви».

Троечницей я как раз не была. Хотя и особо прилежной студенткой меня тоже назвать было сложно. Покопавшись в памяти, я вдруг сообразила, где слышала это "имя".

- Ядовитый плющ... Ты - теневая дриада? - я уставилась на красноволосую девочку. Неужели вот этот подросток самое опасное и ядовитое существо природного мира?! - Но их же... вас вроде всех уничтожили.

- Но я же есть, - Айви вновь белозубо ухмыльнулась.

- Да, прости.

Гройер только хмыкнул, глядя на мое изумленное лицо. Он передал поводья двух лошадей Кейрин, вышел на свободный пятачок леса, потоптался, хлопнул в ладоши.

- Ну, вы как хотите, а я буду обустраиваться. Эх-х…

Замерев, великан поднял голову и руки к небу и… начал расти. Туловище стало разрастаться вширь, руки вытягивались все длиннее, а ноги наоборот ушли в землю. Через несколько минут на опушке леса появился огромный вековой дуб, с крепкой, не уступающей железу корой.

- Ладно, я тогда тоже отдыхать, - Айви устало зевнула, прикрыв рот ладонью, и вдруг подмигнула. - Но я буду приходить в гости. А то вы там без меня от скуки помрете.

Девчонка помахала рукой и подошла к огромному раскидистому дубу. Через минуту красные веточки плюща обвили дерево от корней до кроны, став единым живым существом.

Я покачала головой, все еще не до конца веря в происходящее, протянула руку, чтобы коснуться красноватых листьев. И едва не вскрикнула, когда ладонь Конрада сжала запястье мертвой хваткой.

- С ума сошла?!

- Но я думала, что теневые дриады опасны только взрослые.

- Ты же видишь, что она подросток - а значит уже опасна и ядовита, но при этом до совершеннолетия ей еще не один год расти. И полностью контролировать себя она не может. Хотя если Айви научиться не распускать руки, и ты тоже не будешь совать их куда не следует, надеюсь, вы сможете подружиться.

Пока мы разговаривали, Кейрин забрала лишних лошадей, привязала поводья к седлу и уехала, повинуясь приказу Повелителя. Ее фигура уже исчезла за поворотом дороги.

Мы тоже развернули лошадей, направляя их в сторону замка. Но Конрад вдруг усмехнулся и предложил:

- Давай наперегонки до развилки?

Я удивленно приподняла брови и молча наподдала каблуками по бокам лошади. Мышастая Зайка взвилась на дыбы и рванула с места в долгожданный галоп. Сзади раздался хохот демона:

- Эй, так не честно!

Но останавливаться я точно не собиралась.

Ветер свистел в ушах, рвал подол платья и трепал на ветру волосы. Я прижалась к спине лошади, обхватив двумя руками длинную шею кобылки и направляла ее по дороге, объезжая валуны и кочки. Свобода! Пусть иллюзорная. Пусть на пять минут. Но как она прекрасна!