Сзади доносилась тяжелая дробь копыт: черный конь Повелителя шел почти след в след, бряцая тяжелой упряжью.

Молодая кобыла с легкой наездницей легко одолела отрезок дороги, первой добравшись до старого указателя на развилке. Я натянула поводья, останавливая лошадь, и довольно улыбнулась. Через пару секунд нас все же нагнал демон и резко осадил коня.

- Ты отлично ездишь верхом!

- Спасибо. Ты тоже ничего.

- Я - что? - расхохотался Конрад. - Ну, спасибо.

- Ох! - восхищенное восклицание само вырвалось из груди.

Я спешилась и выбежала на нависающий над берегом обрыв.

На том конце Радужного озера начался дождь и следом за каплями над водной поверхностью одна за другой вспыхивали радуги: две, четыре... Целых семь цветных коромысел опоясали озеро.

Каюсь, я так засмотрелась на волшебный вид, что не заметила как мои ноги вдруг опутали побеги дикого красного плюща. Раздался рывок… и я рухнула с откоса вниз.

Плавала я хорошо и через секунду вынырнула на поверхность. В несколько гребков доплыла до мелкого песчаного берега в тени раскидистых ив. Туда же по склону спустился демон, ведя в поводу лошадей.

- Айви, развлекается, - не сдержав ухмылки пояснил Конрад. - Кажется, ты ей понравилась. Прости, не предупредил, с ней надо держать ухо востро. Через пару дней она тут пол-леса оплетет.

Где-то рядом в траве раздался ехидный смешок, подтверждая: да-да, не зевай! И плетистая лоза с красными листьями скрылась в зарослях багульника.

- Боюсь представить, что было бы, если бы я ей не понравилась, - фыркнула я в ответ, стараясь не стучать зубами.

Вода в озере была ледяная, несмотря на жаркий летний день.

Похоже у меня появилась плохая традиция купаться в одежде в присутствии темного Повелителя. И надо было быть слепой, чтобы не заметить, с каким откровенным удовольствием мужчина рассматривает, как мокрое платье облепило мои ноги и грудь.

Впрочем, комментировать мое купание или отпускать шуточки демон не стал. Молча снял рубашку, набросил мне на плечи и вдруг… одним сильным резким движением притянул к себе, удерживая рубашку за рукава, и утыкаясь носом в шею.

- Твоя кожа пахнет леденцами, Эль... Элли - сладкая конфетка. Как думаешь, злобному демону удастся украсть поцелуй у ангела?..

Дожидаться ответа Конрад не стал. Я только успела изумленно распахнуть глаза, а через мгновение мужские губы прижались к моему рту.

Еще никогда ни один мужчина не целовал меня в губы.

Я попыталась оттолкнуть темного. Но он только крепче сжал меня в своих объятиях.

Поцелуй Конрада обжег. Его губы смяли рот, он заставил меня раскрыть губы и просунул между ними язык. Я замычала возмущенно, уперлась руками ему в грудь. Пальцы заскользили по обнаженному мужскому торсу, ощущая под ладонями его крепкие мышцы. Вырваться не получалось, он крепко прижимал рукой мою голову.

Поцелуй вдруг стал нежным, больше не причинял боли. Его язык стал делать медленные, соблазнительные движения - движения, которые казались невероятно порочными и словно сводили с ума.

По телу словно пробежали искры, стало жарко и я перестала сопротивляться, прижалась к мужчине, пытаясь впитать всем телом эти невероятные ощущения.

Поцелуй оборвался так же внезапно, как и начался. Конрад отпустил меня. Я отпрянула от него, тяжело дыша, прижимая руку ко рту, где мгновение назад были мужские губы.

- Зачем ты это сделал?!

- Ты очень красива, - усмехнулся демон, отводя с моего лица спутанную прядь. - Я не смог устоять.

- А ты пытался?!

- Нет. Ты была слишком соблазнительна в этом мокром платье. Скажешь, тебе не понравилось?

- Нет!

- Хм… Кажется, я начал плохо на тебя влиять, Элли-врушка. Разве должен светлый ангел говорить ложь?

Лицо вспыхнуло, уши тоже загорелись: этот демон был просто невыносим! Он сломал мое сопротивление так безжалостно и быстро, что у меня закружилась голова. Но когда он делал это, к своему стыду, я была словно воск в его руках. И, правда, отвечала на его ласку. О, небо! Совсем не так я представляла свой первый поцелуй. И уж точно не с Темным Повелителем.

Обычно в моих мечтах был Романд. Синеглазый, улыбчивый парень - моя первая любовь. Впрочем совершенно безнадежная, ведь он был сыном тети Лидии, двоюродной сестры мамы, а значит моим кузеном. Но наглый, напористый демон уж точно не походил на внимательного и нежного друга.

- Заедем в город? - внезапно предложил Конрад, меняя тему.

- Конечно, порадуем местных жителей моим мокрым платьем! Не только же тебе любоваться!

Демон прищурился и через мгновение меня окутали потоки магии, испаряя воду и высушивая одежду. Я расправила еще теплый подол платья и первой вскочила на лошадь. Смятение от всего произошедшего все еще терзало душу. Хотя демон вел себя так, словно ничего не произошло, отчего я чувствовала себя еще более глупо и неуютно.

Лошади легкой рысцой проехали развилку и завернули в городок у подножия горы. Всю дорогу я украдкой поглядывала на невозмутимого демона, пока не поймала его ироничный, понимающий взгляд. Да чтоб тебя, темный! И что вообще со мной происходит?!

Усилием воли я решила больше не обращать внимания на демона и сосредоточилась на том месте, куда мы прибыли.

Уютный, чистый, с каменными домами и разноцветной черепицей город производил удивительное впечатление спокойствия и радости. Я с любопытством рассматривала жителей: были здесь и уже виденные орки, минотавры, и красноглазые клювоголовы. У ворот мы едва не столкнулись с лесными демонами - стройные, худощавые мужчины, с охотничьими луками в руках, возвращались из леса, неся на двух дрекольях тушу кабана. На следующей улице дорогу перебежала стайка юных кханов - человекоподобных кошек с пушистыми хвостами, продетыми в прорези на штанишках-юбках.

Встретились и несколько знакомых слуг. Скорее всего многие в городке работали в замке прачками, поварами или горничными.

Жители степенно кланялись, приветствуя Повелителя, и долго с любопытством наблюдали за нашей парочкой, перешептываясь и делясь впечатлениями.

- Хочешь каштанов?

- Не откажусь, - нос уловил сладкий запах жареного лакомства.

Конрад, не спускаясь с лошади, бросил монету уличному торговцу и передал мне бумажный кулек, еще горячий после печи. А сам тоже отпустил поводья и запустил руку во второй, будто фокусник извлекая сладкое лакомство.

- Очень вкусно! - поблагодарила я, исподтишка наблюдая за мужчиной.

Удивительно, как один и тот же человек может быть таким разным? Жестоким, властным и одновременно внимательным и... нежным. Я покраснела, вновь вспомнив наш поцелуй.

Выехав за околицу, мы сделали круг, вновь разворачивая коней к замку. Потрепав лошадь по шее и погладив гриву, я как бы невзначай бросила:

- Жители к тебе тепло относятся.

- А ты думала я узурпатор и тиран?

- Просто слишком хорошо знаю рассказы о «подвигах» Повелителя демонов.

- Например?

- Например, когда во время последней войны вы отдали приказ убить всех, даже детей и женщин. Та Ночь безумных демонов!.. - я вновь перешла на безликое «вы».

Конрад так сильно натянул поводья, что лошадь споткнулась и зло всхрапнула, закусив удила.

- Не стоит так уверенно говорить о том, чего не видела своими глазами! Был в той истории еще один персонаж. Знаешь ли, моя старая столица тоже была разрушена не просто так. Можешь поинтересоваться у Айрэла при случае...

- Конечно, как только вернусь в Град, тут же запишусь к нему на аудиенцию.

Повелитель скрипнул зубами и промолчал. Я тоже умолкла, злясь на демонов, на саму себя, на все эти тысячелетние войны и Повелителей. Некоторое время тишину нарушало только цоканье копыт и треск цикад из придорожной травы.

- Расскажи что-нибудь... другое, - обратилась я к демону, первой нарушив молчание.

Тот задумчиво перебросил поводья из руки в руку:

- Как на счет сказки про принцессу и дракона? Девушки такое любят.