- Я больше никогда тебя не отпущу. Слышишь?! Никогда!
Девушка молчала, прижавшись к любимому, ощущая под ладонью, как сильно бьется его сердце.
- Ты нужна мне. Всем нам... У тебя есть дом, где тебя всегда ждут, где ты нужна и любима. Свой дом. Наш...
Крепко прижавшись к его груди, девушка почувствовала, как по щекам бегут две влажные дорожки.
- Я хочу слышать в этих стенах твой звонкий смех, кататься вместе на лошадях по вересковым просторам и видеть, как растут наши дети. Я люблю тебя, Эль. Люблю.
- Я тоже... люблю тебя, Конрад...
Спрашивать было страшно. Куда страшнее, чем находится там - на поле боя.
- Как… все закончилось?
- После твоего подвига все закончилось в считанные часы, - ответил демон. - Точнее сама битва завершилась минут за двадцать. Остатки тварей разбежались. Сейчас несколько отрядов в том мире прочесывают пустоши, отлавливая уцелевших.
- Шанти?
- Серьезно ранена, перебиты ноги и внутренне кровотечение, но жить будет. Твой белобрысый дружок вытащил ее в последний момент.
- А… Майкл?
- Что ему сделается?.. Спасибо Айрэлу. Он внезапно решил спасти своего беглого Советника. Правда, братца это окончательно подкосило. Но плюсик в карму он заработал.
- И все же. Я видела... как там умирали десятки воинов. Один за другим...
Мужчина подхватил девушку на руки. Сев на кровать, он опустил ее на колени, прижав к себе. Сколько они так просидели, молча обнявшись, никто бы и не ответил.
Демон взглянул на настенные часы и сказал:
- Через два часа будет Прощание. Мне нужно там быть.
- Я с тобой.
- Останься. Ты только пришла в себя.
- Я должна. Просто - должна...
Море Первых - штормило. Пятиметровые волны с грохотом разбивались о каменные обрывы. Мрачное небо висело над головой кучевыми облаками, собираясь «порадовать» не то дождем, не то снегом.
Саму церемонию Элли не запомнила. Просто стояла, прижавшись к надежному мужскому плечу и вспоминала…
По правде сказать, все что сейчас хотелось, забраться в объятия любимого, укрыться пледом и долго-долго плакать… прощаясь со всеми ушедшими, оплакивая оставшихся живых…
Не правда, что оплакиваем мы мертвых. С ними мы просто прощаемся. А плачем над собой, жалея, что больше никогда не поговорим с ушедшими. Не выпьем чашку чая. И не кому будет рассказать, какой сегодня был замечательный день или поплакаться, сетуя на злодейку-судьбу. А то и просто помолчать, сидя рядышком.
Кто-то что-то говорил, о чем-то тихо переговаривался. Повелители произнесли Прощальное слово. Во время речи Конрад поглядывал на бледную, с неестественно выпрямленной спиной девушку.
А ее взгляд нет-нет да и невольно останавливался на огромном деревянном помосте, на котором завернутые в черные и белые полотна лежали тела погибших. О Небо! Сколько же их здесь?..
В конце церемонии вышла Наэла.
Мгновенная магическая вспышка подожгла сложенные под днищем дрова. Смолянистые чурбачки занялись ровно и охотно, а помост вспыхнул с первой нотой последней Прощальной песни. Казалось, пело - море…
Расходились молча.
К утру от костра - общей братской могилы - ничего не останется и холодный северный ветер смешает пепел и разнесет по холодным фьордам. Поцелуями запечатлит на вздымающихся волнах.
В спину неслась высокая, необъятная как море торжественная Прощальная Песня. Песня без слов.
Прощай.
Знаю, мы больше не увидимся под этим солнцем и этими звездами.
Но я всегда буду помнить.
Прощай…
Чистые звонкие голоса тритонид и сирен неслись ввысь, переливались, звенели, сплетались и, кажется, долетали до первых звезд, уже появившихся в осеннем небе.
Погребальный костер остался далеко сзади, когда Повелитель вдруг остановился, тихо шепнул любимой:
- Подожди меня. Я быстро.
Девушка кивнула, плотнее кутаясь в шаль. Мужчина быстрым шагом вернулся, подошел к Наэле, все еще стоящей возле костра. Та вопрошающе взглянула на брата и вопрос не заставил себя ждать:
- Оказывается и великая Пифия может ошибаться. Как видишь твое предсказание так и не исполнилось - я жив. Надеюсь, сейчас не будет уточнений: мол, еще не вечер и жена в любой момент может меня прибить?
Пифия, придержала развевающиеся от сильного ветра полы плаща, покачала головой:
- Нет, Конрад. Мои предсказания всегда исполняются. Конкретно это предсказание исполнилось ровно два месяца и один день назад. Когда один белобрысый неоперившийся ангелочек уничтожил бессердечного Верховного демона, вернув мне моего младшего брата.
- Вот как?..
- А ты чего ожидал: отрубленных голов и мозгов на стенке? - чуть более резко чем следовало спросила женщина.
По правде говоря, именно это демон и предполагал, но не признаваться же в этом сейчас.
- До свидания, сестра, - демон склонился, галантно целуя руку женщине. - Буду рад видеть тебя в гостях в любое время.
Конрад вновь вернулся к месту, где оставил любимую. Элли стояла, глядя вдаль на море. Девушка куталась в теплую пуховую шаль. Черное платье разлеталось подолом под порывами осеннего ветра. В руках она теребила черный кружевной платок, стянутый с головы.
Запрокинув голову, Элли глядела в покрытое паутинами созвездий сентябрьское небо. Осенний ветер холодил кожу. Взгляд метнулся на знакомую скалистую гору с водопадом. Там в темноте наступившей ночи, блистал огнями Черный замок.
Там уже горит камин и дымится горячий ужин. Вокруг накрытого стола, неспешно потягивая ароматный чай, сидят верные друзья, которые не бросят и не предадут. Ждут только их: Повелителя и Повелительницу. И будут ждать всегда.
Она крепче сжала ладонь любимого и сказала:
- Пойдем домой.
Эпилог
Весенний Манхеттен был уже по-летнему жарким и солнечным. Стройная белокурая девушка неторопливо шла по одной из бесчисленных дорожек Центрального парка. В руках она тащила стопку книг.
Неожиданный лихач на сегвее едва не сбил задумчивую девушку с ног. Она шарахнулась в сторону, рассыпая на дорожку книги, и отправила вслед парню парочку непечатных выражений.
- Не ругайся. Тебе это не идет, - насмешливый мужской баритон оборвал блондинку на полуслове.
Впрочем, без наказания наглый водитель сегвея не остался. Короткая вспышка темного заклинания и двухколесный транспорт внезапно запетлял, как заяц, удирающий от гончих и под вопли незадачливого парня въехал в одно из искусственных озер.
- Серьезно? - Конрад помог Элли подобрать разбросанные книги и усмехнулся. - История искусств и робототехника?
- Тебя что-то смущает? - ответно усмехнулась девушка и недоуменно нахмурилась. - Что ты там ищешь?
- Учебник по ядерной физике, - отозвался мужчина. - По всем стереотипам хрупкая блондинка обязательно должна быть профессором-атомщиком.
- И этот демон будет мне рассказывать о стереотипах! - фыркнула девушка. - За неделю оброс, как будто меня год не было. От тебя скоро дети на улице шарахаться будут.
- А что не так? - удивился темный, проводя ладонью по жесткой щетине. - Давай спросим у кого хочешь. Все скажут, что я обычный законопослушный гражданин.
- Угу, тебе так и говорят: гражданин, пройдемте, - парировала девушка и поцеловала его в губы. - И да, я тоже соскучилась.
- Соскучилась, как же, - проворчал мужчина. - Бросила мужа одного.
- Меня не было всего неделю, - Элли возвела глаза к небу. - Надо же где-то практику проходить. К тому же ты, наконец, заинтересовался делами в Илинаре.
- Заинтересуешься тут, когда все приходится самому делать. Все равно от Советников толку нет.
- А что с ними? - удивилась Элиза.
- Шанти снова сбежала в Град для каких-то исследований.
- Ты же сам ее отпустил, - справедливо заметила девушка. - К тому же это как всегда ненадолго. Через пару дней они с Романдом снова разругаются и Шанти снова будет шипеть в своей лаборатории, как гадюка.
- Не без этого, - согласился Повелитель. - С другой стороны, зато Айрэл ее не переманит.
