- Ты сам себе перережешь горло? - парировала я, раздумывая, как бы так суметь оказаться на той стороне реки.

- Не стоит мне хамить, девочка. Просто поверь, эти «светлые братья» пришли тебя сожрать, а не спасти.

Но я его уже не слушала. Сердце прыгало в груди как сумасшедшее от нежданной и безумной надежды. Неужели меня все-таки спасут и скоро я окажусь дома?! А если нет?.. Пусть даже Конрад один, но он не рядовой демон - он Повелитель темных, опасный и могущественный. Не зря он один из Перворожденных.

А еще что-то было не так... Мой взгляд заскользил по лицам ангелов. Почему у них такие одинаковые лица, застывшие в странной гримасе безразличия?.. Я вздрогнула, заметив в руке одного из крылатых тонкий кривой меч, испачканный уже засохшей черно-бурой кровью, как у той мертвой кошки.

- Исчезни, белобрысая, - прошипел Повелитель, обнажая оружие.

Его противники тоже не стали тратить время на разговоры, за секунды преодолели горную реку, и сразу же бросились в атаку.

- Не надо!

- Вон! - демон церемонится не стал и просто отбросил меня в сторону.

Что и говорить, равняться с ним силой я не могла. Пролетела добрые пять метров и врезалась в каменно-твердую землю, ободрав бок. Но тут же вскочила на четвереньки, пытаясь восстановить равновесие.

Сзади раздался яростный звон оружия. Я обернулась, глядя, как Конрад с яростью отражает удары сразу с трех сторон и застыла, в панике раздумывая, чем же могу помочь своим.

Противники двигались с ошеломляющей скоростью. Даже Повелитель, который не зря считался лучшим бойцом темных, едва успевал отражать атаки. Едва, но все же успевал, постепенно оттесняя врагов к реке.

В голове кузнечным молотом стучала только одна мысль: «Он же их сейчас убьет!.. Нет! Хватит трупов. Надо что-то сделать!»

По телу волной прошла болевая судорога, вторая, третья, браслет накалился, впитывая в себя магию и сжигая кожу.

«Ничего, я выдержу, главное - уничтожить зло»! - крылья слились в сплошное серебро, по которыми сполохами пробегала магия.

Один из ангелов коротко вскрикнул и упал, зажимая колотую рану в животе, но и Повелитель получил серьезное ранение в плечо, когда отвлекся на световое шоу за спиной.

- Светлячок! - зло рявкнул на меня демон, перебрасывая меч в другую руку. - Прекрати сверкать и успокойся!

Но это лишь приободрило. Больше не обращая внимания на боль, я уверенно потянулась к магии, собирая ее в единый мощный поток: «Да. Все правильно. Я должна уничтожить зло!»

Внезапно один из "ангелов" открыл рот, полный острых игольчатых зубов, зашипел и в высоком зверином прыжке оказался за спиной Конрада. Повелитель оказался быстрее и успел отмахнуться от атаки противника: острые загнутые когти лишь вспороли кожу. Глаза твари полыхнули бордовым огнем, а из груди вырвалось рычание.

«Небо, кто это?.. - в голове мелькнула запоздалая мысль. - Это… это не ангелы»!

Но магию уже было не остановить.

Серебристая дуга сорвалась с пальцев. Время замедлилось. Будто в опьянении я видела, как попавшие в радиус удара демон и его противники стали медленно-медленно поворачиваться в мою сторону. Почти развернулись.

Резкая вспышка и морфы один за другим рассыпались серой пылью. Вместе с крыльями, одеждой и оружием.

Демон удивленно уставился на ближайшую кучку, недоверчиво пошевелил ее носком сапога и хмыкнул:

- Спасибо за помощь, конечно, но не стоило.

- Я не хотела…- растерянно прошептала я. - Но как же?..

Над предгорьем раздался дикий крик боли.

Пытка была такой сильной, что голос от крика сорвало через несколько секунд: кости и суставы выворачивало наизнанку, каждый нерв вдруг стал хрупким и звенящим от боли, а вместо правой руки оказался страшный обожженный отросток, в котором лишь угадывались пальцы.

Черный браслет безжалостно отомстил за нарушение запрета хозяина.

Очнулась я от того, что захлебывалась. Судорожно закашлялась, но чья-то сильная рука прижала мою голову к фляжке, заставила сделать еще несколько глотков.

Сквозь мутную пелену слез мне удалось узнать Повелителя демонов, который ругался на чем свет стоит. Смысл слов от меня был весьма далек, да и звук через шум в ушах доходил не весь и не всегда, но мимическая экспрессия на лице темного была лучше любых пояснений.

Полегчало мне как раз к тому моменту, когда в речи Конрада помимо междометий стали встречаться и общеупотребляемые слова.

- Мертвая вода из Града. Последний запас, - пожаловался демон, сбросил кожаную куртку, а после снял рубашку (и без того мокрую от крови и пота) и принялся щедро пропитывать ткань драгоценной жидкостью.

Мягкий хлопок обернул мою изувеченную руку, снимая боль и обнадеживая выздоровлением.

- Ну, зато хоть высохла после купания, - философски хмыкнул демон и не удержался от шпильки. - И я тебя предупреждал про запрет.

- Да, я помню, - отозвалась я.

Повисла тяжелая тишина, словно анекдот рассказанный на поминках. Демон безмолвно изучал меня и словно что-то про себя решал. Я тоже молчала. Смотрела мимо плеча мужчины и баюкала изуродованную руку. На удивление после пережитого не было ни мыслей, ни слез. К ногам подползла позабытая кошечка, хрипло мяукнула и осторожно потерлась лобастой головой о колени. Здоровой рукой я подцепила зверька под живот и прижала к груди, зарываясь лицом в теплую шерсть.

- Морфы. Один из видов тварей Хаоса, - словно нехотя пояснил Повелитель, присаживаясь под можжевельником и облокачиваясь на заскорузлый, кривой ствол дерева. - Могут изменять облик, правда, в отличие от полиморфов, всего лишь один раз в жизни. Но когда они напуганы, голодны или в агрессии - их выдают глаза и иногда частичная трансформация: клыки, когти. Эти почему-то приняли облик твоих сородичей.

Морфы? Нечисть Хаоса?! Но что они делают в темных землях? Я пыталась переварить неожиданную информацию и молча смотрела, как морщится Конрад и внимательно осматривает царапины от когтей на своем плече. Зато удар мечом его как будто вовсе не волновал.

Демон вытряс из фляжки последние капли целебной воды: в ранах зашипело и явно защипало. Видимо, яд?.. Что ж, хваленая регенерация демонов, конечно же справиться с этим, но почему бы ей не помочь.

Следом с пальцев мужчины в небо сорвалась черная птица, расцвела над головой огненной вспышкой. Видимо, условный знак для остальных демонов. А после Повелитель вновь повернулся ко мне:

- И, да… Отряд этих монстров уничтожил две деревни на границе. Тех, что ты видела в замке, смогли захватить наши воины на месте, еще троих взяли вчера на облаве. Эти, видимо, последние... Сто шестнадцать взрослых и тридцать шесть детей, из них семеро - младенцы. Все мертвы.

- Как... Мертвы?

- Разрублены, задушены, загрызены, - принялся перечислять темный.

Сердце будто сжало ледяной рукой, а уши наоборот вспыхнули от стыда. Пресветлые Небеса! Что же наделали эти твари! И получается, что я... зря обвинила демонов? Но ведь это выглядело как убийство!

- Я не знала… И думала… - договорить я не смогла, голос оборвался.

- Каждый всегда видит то, что хочет увидеть. Вот это стол - за ним едят, вот это стул - на нем сидят... - продекламировал Конрад в своей ироничной манере. - Но бывает и по другому. Силосная яма для кентавров - это стол, дубовая жердь для крылатых ааракокр - лучшая в мире постель. Это жизнь, Светлячок.

- Почему ты меня так называешь?..

- Потому что ты и есть светлячок. Наивный маленький крылатый жучок, который может зажечь свет даже в кромешном мраке. Сантиметра на два вокруг себя. И никак не может понять, что Тьма вокруг бесконечна, а его свет - нет. И даже если этот жучок постарается, очень сильно постарается… он просто быстрее перегорит. Всего лишь. А ночь уйдет сама, с рассветом…

Демон с сожалением заглянул во фляжку, со вздохом заткнул ее и легко, плавно поднялся на ноги:

- Ладно, бывай, что ли...