Так и было. Под звуки фанфар градоправитель открыл начало стрельбищ, пожелал удачи участникам, продемонстрировал главный приз - кошель с сотней золотых монет с изображением дракона и вновь растворился где-то на просторах торговой площади.

В правилах тоже все оказалось просто. Участники выходили к линии по пять стрелков, пристреливались трижды и стреляли в зачет. Промахнувшийся тут же выбывал. После этого начинались основные туры.

- Нервничаешь?

- Немного, - призналась девушка, следя за тем, как первые участники выходят к мишеням. - Жаль, что нельзя со своим оружием.

- Тут таких умных бы сейчас пол Илинара пришло с зачарованной тетивой и самонаводящимися стрелами.

Элиза не ответила, внимательно глядя на соперников, которые делали первые выстрелы. Конрада лучники как раз не интересовали, он смотрел на девушку. На то, как она морщит нос, когда на лицо попадает яркий свет, поправляет за ухо выбившийся из косы локон. И вдруг поймал себя на мысли, что на самом деле хочет поцеловать эти пухлые розовые губки, так, чтобы она ахнула и застонала, прижимаясь к нему всем телом. Это было... неожиданно некстати. Пришлось напомнить себе о планах, что отрезвило, но его взгляд все равно возвращался к светлой.

Наконец дошла очередь до шестьдесят восьмого номера.

На двести участников девушек набралась пару дюжин, из которых была всего парочка демонесс и несколько баньши, остальные - угрюмые орчанки. Поэтому хрупкая фигура белобрысой воительницы привлекала внимание. Правда, внимание это было специфическое, поскольку большинство выкриков сводились к обсуждениям верхних и нижних выпуклостей.

Повелитель почувствовал, как от масляных взглядов и сальных шуточек внутри нарастает раздражение, а глаза застилает Тьма - это все вдруг перестало казаться такой хорошей идеей. Мужчина сжал кулаки, несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь подавить эти неожиданно собственнические чувства.

На пристрелке дело пошло не слишком гладко. Под улюлюканье зрителей светлая спустила две стрелы в молоко. Конрад заметил, что руки девушки чуть подрагивают - она явно волновалась. Элиза с досадой закусила губу, но к третьему выстрелу все же смогла собраться, и последняя зачетная стрела попала в шестерку.

Дальше неожиданно дело наладилось. Хотя демон рассчитывал, что после нескольких туров девушка вылетит и можно будет просто спокойно прогуляться по ярмарке и вернуться в замок. Конечно, в домашних "соревнованиях" с охраной девушка действительно стреляла неплохо, но там и мишени не стояли на расстоянии в семьдесят метров.

Оказалось, что светлая всерьез нацелилась на борьбу, упрямо вскидывая подбородок и накладывая на тетиву стрела за стрелой. Поклонников у девушки тоже прибавилось. Каждый ее выход к линии сопровождался выкриками и овациями, которые уже откровенно бесили Конрада.

К четвертому туру участников осталось всего пятьдесят, а девушка наконец пристрелялась, последним выстрелом красиво попав в яблочко и сорвав бурные аплодисменты.

- А-а-а! Тридцать восемь очков! Я в первой пятерке!

Счастливая девушка повисла на шее у демона и вдруг прижалась губами к его рту в неожиданном поцелуе. Повелитель теряться не стал, тут же обнимая ее за талию и целуя в ответ.

- Эх, а была надежда, - присвистнул кто-то сзади, впрочем, совершенно беззлобно. - Но у такой красотки точно должен был быть парень.

Парочка обернулась: сзади стоял темнокожий, как все дроу, лучник. По итогам всех туров темный эльф как раз лидировал, попеременно деля первое место с угрюмым кентавром с мощным торсом и шикарной бородой, заплетенной в разноцветные косички. Замыкали пятерку двое братьев-демонов, абсолютно одинаковых на лицо.

- Отлично стреляешь, - темный эльф уважительно кивнул девушке и белозубо усмехнулся. - Честно говоря, когда ты вышла на пристрелку, такого никто не ожидал,

- Спасибо, - отозвалась девушка и бросила взгляд на демона. - Я вообще не ожидала, что в принципе сегодня куда-либо выйду.

- Зрители бы многое потеряли, - покачал головой дроу и протянул руку демону. - Гаэль Рид из клана Полночной лисы.

- Конрад, - в ответ представился темный. - Моя невеста - Элиза.

Невеста?! Девушка нахмурила брови в ответ на реплику демона и явно удивилась своему новому “статусу”. Но Повелитель словно не заметил выражения ее лица, точнее сделал вид. Как обычно.

- Давно в Илинаре? - поинтересовался он у лучника.

- Пару дней. Специально приехал на ярмарку. По слухам, лорд Михаэль ежегодно участвует в турнирах на ярмарке, набирает воинов на службу и даже отбирает некоторых в личный гарнизон Повелителя. Мой приятель его знает, - дроу кивнул в сторону кентавра, и торопливо уточнил. - Лорда Михаэля, конечно, не Повелителя... Но говорит, что его не было ни вчера на парных боях, ни сегодня. Хотя я надеялся. Что ж, не судьба...

Разговор прервала фанфара герольда, объявив перерыв оконченным. Начинался новый тур.

- Удачи! - бросил дроу и первым направился к линии.

- Слушай, может, достаточно? - вдруг спросил Повелитель. - Ты и так молодец, отлично выступила. Пойдем прогуляемся и...

- Взять и уйти?! - возмутилась Элли, такое предложение ее откровенно разозлило. - Нет уж! Ты часто бросаешь дело на полдороги?

- Ни разу не бывало.

- Вот именно! - сердито выпалила светлая, развернулась, взмахнув косой, и направилась к линии стрельбища.

- Да, ни разу... - пробормотал демон, глядя, как девушка раздраженной золотой молнией выскакивает на поле.

Вот только в этот раз он совсем не был в этом не уверен…

Зрительские ряды уже который тур волновались как море при девятом вале. Ушлые букмекеры, наперегонки с продавцами позавчерашних пирожков, броуновскими частицами сновали между разношерстной толпой, принимая ставки на победителя. К искреннему удивлению, многие ставили на меня. Впрочем, гордиться можно было заслуженно: к последнему туру я умудрилась почти сравнять счет.

Первая пятерка соперников пришла к финалу почти в том же составе. Только один из братьев-близнецов выбыл, а его место занял лис-оборотень, который даже мне едва доставал до плеча, но зато попадал в мишень из любого положения.

Напряжение нарастало. Пальцы сжались на древке лука, в то время, как глаза напряженно следили за соперниками. Стреляла я последней в зачете и это определенно добавляло волнений. Как, впрочем, и присутствие Конрада. Несмотря на поддержку мужчины, я поймала себя на мысли, что хочу победить именно потому, что он здесь и смотрит на меня…

Кентавр и оборотень набрали по семь баллов. Демон внезапно попал в девятку, но его общий счет слишком отставал от соперников. Темный эльф Гаэль выбил девятку.

Одно очко! У меня все еще есть шанс победить! Я почувствовала, как плечи расправляются и выдохнула, собираясь с мыслями: если набрать десять баллов, то победа обеспечена. Если…

Вот и мой выход к линии. Белая линия разметки. Все, что мне сейчас нужно - это собраться, наложить стрелу и привычно вскинуть лук. Задержать дыхание, а после прицелиться и мягко отпустить вместе с выдохом.

Порыв ветра налетел внезапно. Слегка качнул стрелу уже в полете и я с досадой опустила лук под вопли толпы. Острие вонзилось в мишень на цифре восемь.

Что ж, почетное первое место и кошель с золотом достались благородному дроу Гаэлю из клана Полночной лисы.

Впрочем, свою минуту славы я тоже получила, и с судейского помоста вылетела счастливая и взъерошенная, прямо в объятья Конрада.

- Ты молодец, моя маленькая валькирия, - улыбнулся мужчина, нежно целуя меня в нос.

- Второе место тоже неплохо, - не смотря на досаду от упущенной победы я действительно собой гордилась.

Осталось только сдать лук унылой горгулье, которая заведовала арсеналом соревнований. Хотя это, пожалуй, было громко сказано. Выездная “оружейная” располагалась где-то в закоулке между судейским помостом и дощатыми сарайчиками.